Ich verbrachte die ganze Nacht in dieser Bar, der kalte Stich des Alkohols tat nichts, um das Feuer des Verrats zu betäuben. Damians Worte hallten in meinem Kopf wider. Die Abmachung erfüllen. Er sah mich als eine Transaktion, eine Rechnung, die bezahlt werden musste.

Ich würde nicht sein Almosen sein.

Mit meinem Namen und meinem Vermögen konnte ich jeden Mann haben, den ich wollte. Ich musste nicht um Brotkrumen der Zuneigung von jemandem betteln, der mich verachtete.

Ich stand wieder vor meinem Vater, meine Entschlossenheit verhärtet. „Ich meine es ernst, Dad. Ich heirate Hunter. Ich vertraue ihm. Er ist der Einzige, der jemals ehrlich zu mir war.“

„Aber die Jungs ...“

„Die ‚Jungs‘ sind dir treu, weil du ihre Zukunft in deinen Händen hältst“, sagte ich mit scharfer Stimme. „Ihre Ehrerbietung mir gegenüber ist nur gespielt.“ Ich verbarg den Schmerz, der in meinen Augen aufblitzte. Die Jahre, die ich verschwendet hatte, die Liebe, die ich ausgeschüttet hatte – alles fühlte sich wie ein Witz an.

Ich straffte meine Schultern. „Ich habe einige Bitten.“

„Alles, mein Schatz.“

„Sperre ihre Firmenkonten und persönlichen Kreditlinien. Alle vier. Und entlasse die Praktikantin, Luna Meier, wegen Nichterfüllung der Einstellungsstandards. Beende jegliche Unterstützung der Stiftung für sie, mit sofortiger Wirkung.“

Mein Vater sah schockiert aus, nickte aber langsam. „Wenn das dein Wunsch ist, wird es erledigt. Ich vertraue deinem Urteilsvermögen.“

Eine Last fiel von meiner Brust. Ich verließ das Arbeitszimmer mit erhobenem Kopf.

Ich traf Luna auf der großen Marmortreppe mitten im Hauptsitz des Unternehmens. Gekleidet in ein zartes weißes Kleid, war sie das reinste Bild der Unschuld. Sie eilte zu mir und versuchte, sich bei mir unterzuhaken.

„Elena! Ich wollte dich gerade suchen! Ich habe gehört, heute Abend ist eine Wohltätigkeitsgala. Nimmst du mich mit? Bitte?“

Ich sah sie an, das süße Lächeln, das sie trug, und mir wurde schlecht. Das war das Gesicht des Mädchens, das meine Liebe gestohlen und über meinen Schmerz gelacht hatte.

Ich zog meinen Arm mit einem Ausdruck des Ekels aus ihrem Griff.

Ihre Augen weiteten sich überrascht. Dann, in einem Akt reiner theatralischer Genialität, stieß sie einen kleinen Schrei aus und stürzte dramatisch die letzten paar Stufen der Treppe hinunter.

„Luna!“ Ein panischer Schrei kam vom Fuß der Treppe. Es war Damian. Ken und Leo waren direkt hinter ihm.

Ich blickte hinunter und sah sie alle dort stehen und zu mir aufblicken.

Ken Richter zeigte mit dem Finger auf mich, sein Gesicht rot vor Wut. „Elena, du bösartige Schlampe! Wie konntest du sie stoßen? Deine Eifersucht hat dich wahnsinnig gemacht!“

Luna war unterdessen schon wieder auf den Beinen und eilte mit Tränen in den Augen zu meiner Verteidigung. „Nein, nein, das war nicht Elena! Ich bin nur ausgerutscht. Sie würde mir niemals wehtun.“ Ihre Worte ließen mich nur noch schuldiger aussehen.

Ihre Augen waren rot umrandet, ihre Lippe zitterte. Sie war das perfekte Opfer.

Die Männer starrten mich alle mit purem Ekel an.

Damian sagte kein Wort. Er warf mir nur einen kalten, abfälligen Blick zu, bevor er Luna in seine Arme nahm und sie davontrug, als wäre sie aus Glas.

Ich blieb allein auf der Treppe stehen, das Ziel eines Dutzends zeigender Finger und gedämpften Geflüsters.

Später am Abend, bei der großen Jubiläumsgala des Unternehmens, war ich eine Erscheinung in einem maßgeschneiderten Kleid, das Bild der Gelassenheit. Aber sie war natürlich da. Luna, die hätte gefeuert werden sollen, stand an Damians Seite als seine persönliche „Assistentin“.

Sie schwebte zu mir herüber, ihre Stimme sanft und süß. „Elena, es tut mir so leid, was heute Morgen passiert ist. Und bitte, mach dir keine Sorgen um mich und Damian. Ich kenne meinen Platz. Ich würde deinem Glück niemals im Weg stehen.“

Damian schwebte an ihrer Seite, seine Augen verließen sie nie, als wäre sie das Kostbarste auf der Welt. Er legte ihr den Schal um die Schultern, als sie fröstelte, und holte ihr persönlich ein Glas Champagner. Als sie sich beschwerte, dass ihre hohen Absätze drückten, kniete er genau dort auf dem polierten Boden, vor Hunderten von Gästen, um sanft ihren Knöchel zu untersuchen.

Er kniete für sie nieder.

Ich erstarrte.

Meine Gedanken schossen zurück zu meinem dreizehnten Geburtstag. Das Herzstück der Party war ein großer Flügel, und ich hatte Damian spielen hören wollen. Er war bereits ein Wunderkind, seine Musik so brillant und intensiv wie er selbst.

Mein Vater hatte ihm beigebracht, dass ein Mann nur vor seiner Frau niederknien sollte.

Aber an diesem Tag hatte mein Vater einen widerstrebenden sechzehnjährigen Damian angesehen und gesagt: „Spiel für sie. Sie ist deine Zukunft, Damian. Sie ist alles.“

Damian hatte gespielt, sein Gesicht eine Maske stiller Demütigung. Eine Vorstellung für seine zukünftige Braut, eine Transaktion für sein zukünftiges Imperium.

Die Worte meines Vaters sollten eine Proklamation sein, eine Besiegelung von Damians Schicksal und ein Versprechen für mein eigenes. Er sagte ihm, dass ich seine Welt sein sollte, die Frau, die er über alles ehren musste.

Ich erinnere mich an das Gefühl, als ich neben ihm auf der Klavierbank saß, mein Herz hämmerte in meiner Brust. Es war das erste Mal, dass ich erkannte, dass ich in ihn verliebt war.

Ich war zu jung, zu vernarrt, um die Scham zu sehen, die in seinen Augen brannte.

Ich bat ihn nie wieder, in der Öffentlichkeit für mich zu spielen. Ich respektierte seinen Stolz zu sehr.

Jetzt sah ich zu, wie er bereitwillig, gerne, für eine andere Frau kniete. Für Luna. Er blickte zu ihr auf mit einer Zärtlichkeit, die meine eigenen Augen brennen ließ.

Der Anblick verursachte einen körperlichen Schmerz, scharf und unerträglich. Ich zwang mich, wegzusehen.

Genau in diesem Moment erschien Hunter an meiner Seite und streckte eine Hand aus. „Darf ich um diesen Tanz bitten?“, fragte er, seine Augen ignorierten alle anderen im Raum.

Ich nahm seine Hand und ließ mich von ihm auf die Tanzfläche führen. Ich verlor mich in der Musik, im Drehen und Wenden des Walzers, und versuchte, der erstickenden Realität meines Lebens zu entkommen.

Als die letzten Noten des Liedes verklangen, hallte ein widerliches Knarren von belastetem Metall durch den Saal. Ich blickte auf. Der riesige Kristallkronleuchter direkt über meinem Platz erzitterte, sein Haupttragseil riss wie ein Faden.

Er stürzte auf mich zu.

Die Menge schrie. Die Zeit schien sich zu verlangsamen. Ich sah Damian, seine Augen weit aufgerissen, wie er endlich reagierte, aber er war zu weit weg. Er war so darauf konzentriert gewesen, Luna zu trösten, die sich von der Party „überwältigt“ fühlte, dass er nicht aufgepasst hatte.

Es war Hunter, der sich wie ein Blitz bewegte. Er riss mich zu Boden und stieß mich zur Seite, gerade als der Kronleuchter dort auf den Boden krachte, wo ich gestanden hatte, und in einem Schauer aus Kristall und Stahl explodierte.

Kristallscherben hatten sich in meine Wade geschnitten. Durch einen Schleier aus Schmerz suchte ich nach Damian. Er rannte jetzt auf mich zu, sein Gesicht eine Maske der Panik. Er sollte mein Wächter sein, derjenige, dem mein Vater vertraute, um mich zu beschützen.

Er hatte versagt. Er war zu sehr damit beschäftigt, sie zu verhätscheln.

Das Nächste, was ich wusste, war, dass ich in einem Krankenhausbett mit einem Dutzend Stichen im Bein lag.

Damian, anscheinend von Schuldgefühlen geplagt, meldete sich freiwillig, mein Pfleger zu sein. Er war ein perfekter Krankenpfleger, aufmerksam und sanft. Er brachte mir meine Mahlzeiten, las mir vor und sorgte dafür, dass ich nie Schmerzen hatte.

Für ein paar Tage erlaubte ein törichter Teil von mir, einen Hoffnungsschimmer wachsen zu lassen. Vielleicht lag ihm doch etwas an mir. Vielleicht hatte dieser Unfall ihn etwas erkennen lassen.

Aber dann sah ich, wie seine Augen aufleuchteten, wann immer Luna mit einer Thermoskanne Suppe zu Besuch kam, die heimlichen Lächeln, die sie austauschten, wenn sie dachten, ich würde nicht hinsehen. Die Hoffnung welkte und starb.

Eines Nachts, unfähig zu schlafen, humpelte ich den stillen, sterilen Flur des privaten Krankenhausflügels entlang. Als ich an der Feuertreppe vorbeikam, hörte ich Stimmen. Es waren Javier und Damian.

„Du bist diesmal zu weit gegangen, Damian“, zischte Javiers Stimme leise. „Sie hätte getötet werden können. Dieser Kronleuchter wiegt eine Tonne.“

Mein Blut gefror in meinen Adern. Ich presste mich gegen die Wand, mein Herz pochte in meinen Ohren.

Damians Antwort war erschreckend ruhig. „Ich wusste, dass das Seil ausgefranst war. Ich hatte die Haustechnik vor Wochen angewiesen, es zur Reparatur zu melden. Der Plan war, dass es rutscht, um Panik auszulösen. Ich sollte hineinstürmen und sie retten, ein kleiner Schreck, um sie abhängiger zu machen. Ich habe nie damit gerechnet, dass es tatsächlich fallen würde.“

Er hatte meinen Sturz kalkuliert. Es war kein Unfall. Es war ein Plan.

„Das ist also deine Buße?“, fragte Javier. „Den hingebungsvollen Pfleger spielen?“

„Ich ziehe es durch“, sagte Damian. „Dann wird das alles vorbei sein. Es wird ihr gut gehen, und wir können weitermachen.“

Eine Welle der Übelkeit überkam mich. Ich spürte eine Kälte, die sich von meiner Brust durch meinen ganzen Körper ausbreitete, eine Kälte, die nichts mit der Klimaanlage des Krankenhauses zu tun hatte.

Er hatte mir das angetan. Absichtlich. Um mich zu „erschrecken“. Um mich zu „managen“.

Ich biss mir so fest auf die Lippe, dass ich Blut schmeckte, aber ich spürte den Schmerz nicht. Die Qual in meinem Herzen war so viel größer, sie überschattete alles andere. Das war nicht nur Verrat. Das war monströs.