Claudias Hand zitterte, und das Telefon rutschte mit einem lauten Klappern zu Boden.

Als Aurora zu sich kam, fiel ihr Blick sofort auf Claudia. Als Aurora bemerkte, dass Claudia wach war, waren ihre Gefühle eine Mischung aus Hochstimmung und Mitgefühl. „Cece, du bist endlich wach!"

„Aurora, ich …" murmelte Claudia mit zitternder Stimme.

Beide waren gerade erwacht, Aurora aus dem Schlaf und Claudia aus der Operation. Aurora verdrängte ihre Verwirrung über das Geräusch, das sie gehört hatte, und erinnerte sich, dass etwas auf den Boden gefallen war.

Sie blickte nach unten und entdeckte Claudias Telefon unter dem Bett.

Als Aurora den Hörer abnahm, war sie vom Bild auf dem Bildschirm schockiert. Es war ein Bild von Anthony, der Delilah hält.

Wut stieg in ihr auf und ließ ihren Körper zittern. Sie war sich nicht sicher, ob Claudia die Nachrichten gesehen hatte und hatte schreckliche Angst, dass sich Claudias Zustand verschlechtern könnte. Während sie darum kämpfte, ihre Emotionen unter Kontrolle zu halten, beruhigte Aurora Claudia: „Ich bin einfach so erleichtert, dass du wach bist, Cece. Ich werde den Arzt rufen."

Claudia erhaschte einen Blick auf Aurora, als sie das Telefon auf den Nachttisch legte. Claudia schloss die Augen und antwortete leise: „Sicher."

Aurora trug noch immer das Brautjungfernkleid vom Vortag. Es war offensichtlich, dass sie die Nacht auf der Krankenstation verbracht hatte.

Claudia wollte ihre Freundin nicht noch mehr belasten und sie wusste, dass es für sie an der Zeit war, der Realität ins Auge zu sehen.

Die zwölf Jahre, die er Anthony kannte, bedeuteten ihm nichts. In Delilahs Gegenwart fühlte sie sich immer wie die Zweitplatzierte.

Sie redete sich immer ein, dass das keine Rolle spiele und Anthony sie wirklich liebe.

Doch die körperlichen Schmerzen, die sie jetzt verspürte, waren eine deutliche Erinnerung daran, dass sie sich selbst etwas vorgemacht hatte, und das spielte keine Rolle.

Wenn Anthony sie wirklich liebte, würde er sie dann immer wieder so leicht im Stich lassen?

Genug war genug!

Claudia umklammerte die Laken und biss vor Schmerz die Zähne zusammen.

Dieser Schmerz war der Weckruf, den sie brauchte.

Sie konnte es nicht mehr ertragen!

Bald kam Aurora mit Jace zurück, der das Frühstück mitgebracht hatte. Als er Claudia wach sah, entspannte sich seine Angst.

Kurz nachdem der Arzt mit der Untersuchung von Claudia fertig war, wurde Jace vor der Station plötzlich ohnmächtig.

Claudia war von dem Tumult aufgeschreckt und rief ihm zu. Ihr blasses Gesicht war voller Angst.

Nachdem Aurora Claudia getröstet hatte, verließ sie schnell den Raum, um nach Jace zu sehen.

Claudia lag auf dem Bett, starrte an die Decke und war von Selbsthass erfüllt.

Als Bennett Dreskin und sein Assistent Jackson Ellis aus dem Aufzug stiegen, sahen sie eine Krankenschwester und einen Arzt, die Jace in die Lounge begleiteten.

Zögernd fragte Jackson: „Sir?"

Bennett bedeutete Jackson mit einer Geste, die Situation zu untersuchen.

Nachdem er die Anweisungen erhalten hatte, drehte sich Jackson um und ging in die Lounge.

Dann richtete Bennetts Blick sich wieder auf Claudias Station.

Bald kam er in Claudias Krankenzimmer an.

Sein Blick wurde stählern, als er die Tür aufstieß und den Raum betrat.

Durch die Schritte aufmerksam geworden, öffnete Claudia langsam die Augen und begegnete dem durchdringenden Blick des Mannes. „Herr Dreskin?"

„Miss Marshall, ich war derjenige, der Sie gestern geschlagen hat. Welche Entschädigung möchten Sie?" sagte er mit tiefer Stimme und einem Anflug von Frost, und er brachte seine Worte mit einem Anflug von Lässigkeit vor.

Claudia war völlig überrumpelt und schwieg. Sie war teilweise für den Unfall von gestern Abend verantwortlich. Sie war Anthony hinterhergerannt, ohne auf den Verkehr zu achten.

Sie betrachtete ihren bandagierten Körper und sagte kein Wort.

Ihr Telefon vibrierte plötzlich bei einer eingehenden Nachricht und der Bildschirm leuchtete auf. Sie versuchte, danach zu greifen, doch ihre Bewegung zerrte an ihrer Wunde und ließ sie vor Schmerz das Gesicht verziehen.

Bennett nahm den Telefonhörer ab und gab ihn ihr.

Bevor Claudia ihr Telefon nehmen konnte, sah sie die Nachricht von Delilah auf dem Bildschirm.

Beim Lesen der Nachricht kam Claudia eine unerhörte Idee.

Anstatt nach ihrem Telefon zu greifen, sah sie zu Bennett auf und schlug vor: „Lass uns heiraten."

Sie wusste, dass es ein bizarrer Vorschlag war, aber jeder in der Stadt machte sich inzwischen über sie lustig, und sie wollte Rache für all die Demütigungen, die sie ertragen hatte.

Mit zusammengebissenen Zähnen wiederholte sie: „Ich möchte, dass du und ich heiraten."