Jasper ergriff sofort Reißaus.

Ariana war verwirrt. Was war los mit ihm? Ist Theodore aufgewacht?

Sie drehte sich schnell um, bemerkte jedoch nichts Ungewöhnliches. Theodore lag immer noch auf dem Bett und sein Atem war so gleichmäßig und ruhig wie zuvor.

Der einzige Unterschied bestand darin, dass eine seiner Hände aus der Decke herausragte.

Ariana neigte den Kopf und betrachtete die Hand eine Weile. Es sah schlaff aus, also hatte sie das Gefühl, dass es wahrscheinlich herausfiel, als sie beim Versuch, Jasper auszuweichen, gegen das Bettgestell stieß.

„Theodor?" Ariana rief zögernd.

Es gab keine Antwort.

Sie beugte sich nach vorne und rief mit festerer Stimme: „Hey, Theodore!"

Sie bekam immer noch keine Antwort.

Ariana schluckte schwer und ging langsam zum Bett. Vorsichtig nahm sie seine Hand und legte sie zurück unter die Decke. Theodore bewegte während des Vorgangs immer noch keinen Muskel. Dies beruhigte sie ungemein. Es stellte sich heraus, dass er immer noch im tiefen Koma lag.

Vielleicht hatte Jasper in seinem betrunkenen Zustand halluziniert.

Ariana tätschelte ihre Brust und atmete erleichtert auf.

Im Raum kehrte wieder seine gewohnte Stille ein. Arianas Herz schlug immer noch schnell. Aus unbekanntem Grund befürchtete sie, dass Theodore plötzlich die Augen öffnen würde. Sie setzte sich auf die Bettkante und starrte ihn aufmerksam an. Kurze Zeit später döste sie vor Müdigkeit ein.

Am nächsten Tag wachte Ariana auf und stellte fest, dass sie auf der Bettkante lag. Sie drehte schnell ihren Kopf, um Theodore anzusehen. Zu ihrer Erleichterung schien er sich die ganze Nacht keinen Zentimeter bewegt zu haben. Ariana spürte, wie die Last der Unsicherheit jetzt von ihren Schultern fiel.

Sie schloss schließlich die Möglichkeit aus, dass Jasper letzte Nacht wirklich gesehen hatte, wie Theodore sich bewegte. Es schien, als ob der Betrunkene nur halluzinierte.

Ariana ging ins Badezimmer, um sich zu waschen. Während sie ihre Zähne putzte, fiel ihr Blick auf einen roten Fleck an ihrem Hals. Vorher war es nicht da. Es sah aus, als hätte sie dort vor kurzem jemand gekniffen.

Als Ariana sich an den Kampf mit Jasper letzte Nacht erinnerte, kam sie zu dem Schluss, dass der rote Fleck seine Schuld war.

Der Gedanke an diesen Verräter weckte in ihr Abscheu.

Ariana legte ihre Zahnbürste hin und ging zurück ins Schlafzimmer. Sie zog ein Rollkragenoberteil an, um den Fleck zu verdecken.

Als sie fertig angezogen war, ging sie nach unten.

Sie hatte gerade die unterste Treppe erreicht, als Jasper aus dem Nichts auftauchte und sie in eine nahegelegene Kabine zog.

„Ist Theodore letzte Nacht aufgewacht?" Er flüsterte ihr ins Ohr, aus Angst, dass jemand sie hören könnte.

Beim Anblick von Jasper wurde Ariana schlecht. Sie trat zwei Schritte zurück und antwortete ausdruckslos: „Nein, hat er nicht."

„Das ist gut zu wissen. Ich habe gestern Abend zu viel getrunken. Meine Augen haben mich getäuscht. Für eine Sekunde dachte ich, Theodore öffnete seine Augen und starrte mich mit scharfen Blicken an. Gott sei Dank war es nur eine Illusion." Jasper holte tief Luft und war erleichtert. Er ließ sein übliches strahlendes Lächeln aufblitzen.

Früher hatte dieses Lächeln Erregung durch Arianas Körper geschickt. Aber jetzt hasste sie es. Sie senkte den Blick, damit er den Groll in ihren Augen nicht sehen konnte.

Ohne den wahren Grund zu kennen, fühlte Jasper, dass sie wegen dem, was letzte Nacht passiert war, unglücklich war. Er entschuldigte sich leise. „Es tut mir leid, was passiert ist, Aria. Der Wein hat mich berauscht. Ich wollte nicht grob zu dir sein."

Ariana zwang sich zu einem Lächeln. „Okay, es ist in Ordnung."

Sie erfand dann eine Ausrede, damit sie die Kabine sofort verlassen konnte.

Als sie im Esszimmer ankam, sah sie, dass Darian bereits am Tisch saß. Er war ein strenger Mann, der selten lächelte. Nachdem Ariana ihn begrüßt hatte, nickte er nur leicht. Er strahlte eine kalte und gleichgültige Aura aus.

Sharon, Theodores Stiefmutter, war dagegen begeistert. Sie war Jaspers leibliche Mutter, also wusste sie wahrscheinlich von seinem Plan. Es war die einzig logische Erklärung für ihre übermäßige Herzlichkeit und Freundlichkeit.

Ariana fühlte sich während des gesamten Frühstücks unwohl.

Als sie mit dem Essen fertig waren, brachte Darian sie in das Privatkrankenhaus der Familie Anderson.

Jasper kam mit. Als Ariana in den Operationssaal geführt wurde, warf er ihr einen wissenden Blick zu.

Ariana verstand den Wink.

Sie lächelte, um ihm zu versichern, dass sie den Plan nicht vergessen hatte. Doch in dem Moment, als sie sich umdrehte, verschwand ihr Lächeln. Sie betrat den Operationssaal mit kaltem Gesicht.

Zu diesem Zeitpunkt kroch langsam Angst in ihr Herz. Doch als sie sich daran erinnerte, wie Jasper mit ihrer Stiefschwester Liebe machte und wie er sie betrogen hatte, biss sie die Zähne zusammen und ballte die Fäuste. Sie war wild entschlossen, Rache zu nehmen und sich zurückzuholen, was ihr rechtmäßig gehörte.

Die Befruchtung dauerte etwa eine Stunde. Ariana war ganz blass im Gesicht und wurde im Rollstuhl hinausgeschoben. Der Arzt nahm seine Maske ab und sagte zu Darian: „Alles ist gut gelaufen, Herr Anderson. Jetzt müssen wir etwa einen Monat warten, um zu bestätigen, ob es erfolgreich war."

Jaspers Gesicht verfinsterte sich, als er das hörte.

Im Gegensatz dazu erstrahlte in Darians sonst so kaltem Gesicht ein Lächeln. Sogar ein Blinder konnte sehen, dass er sich über die Neuigkeiten freute. Er sah Ariana mit einem zufriedenen Ausdruck an. Danach befahl er einem seiner Fahrer, sie und Jasper nach Hause zu fahren.

Unterwegs wurde Jaspers Gesicht rot vor Wut. Auf seiner Stirn und seinen Schläfen wurden mehrere grüne Adern sichtbar, aber er sagte kein Wort.

Ariana machte sich nicht die Mühe, mit ihm zu sprechen. Gedankenverloren blickte sie aus dem Fenster.

Als sie aus dem Auto stiegen, flippte Jasper aus. Er packte sie am Arm und zog sie in den Garten, um ihr seine Meinung zu sagen.

„Was zur Hölle, Ariana! Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass Sie die Operation ruinieren würden. Warum hast du das nicht getan?" Jasper knurrte.

Ariana war diesem Verräter keine Erklärung schuldig. Er hat sie angewidert. Sie schüttelte seine Hand ab und sagte kalt: „Pass auf, wie du mit mir sprichst, Jasper." Ich bin jetzt deine Schwägerin!"

Jasper hielt seinen Kopf und lachte wütend. Er trat gegen den Baum in der Nähe. „Was hast du gerade gesagt? Willst du mich verarschen?"

Arianas Herz setzte einen Schlag aus, als sie seine blutunterlaufenen Augen sah. Sie drehte sich auf dem Absatz um, aber Jasper zog sie zurück.

„Habe ich dir gesagt, dass du gehen sollst? Wage es ja nicht, mich zu verlassen, Ariana! Ich bin noch nicht fertig mit dem Gespräch mit Ihnen!" Funken der Wut sprühten in Jaspers Augen.

Ariana war sowohl verängstigt als auch verärgert. Sie versuchte sich zu befreien, während sie ihn wütend anstarrte. „Lass mich los!"

„Hündin!" Jasper packte sie mit beiden Händen und beugte sich vor. „Das war nicht das, was wir vereinbart hatten. Versuchst du, mich auszutricksen, jetzt wo du mit Theodore verheiratet bist? Nur damit du es weißt, du wirst mich nicht los. Es lässt sich nicht vorhersagen, ob Sie schwanger werden. Selbst wenn du es tust, wird Theodore dich und diesen kleinen Bastard nicht beschützen können."

„Pah! Wieso sind Sie sich da so sicher? Theodore lebt noch, oder nicht?" Ariana grinste höhnisch. „Egal was passiert, ich bin immer noch deine Schwägerin. Du solltest dich jetzt besser damit abfinden!"

Dieser Kommentar machte Jasper verrückt. Er hob die Hand, um sie zu ohrfeigen.

Doch bevor das passieren konnte, stürmte ein Diener aus dem Haus und rief: „Ma'am!" Herr Theodore Anderson ist gerade aufgewacht. Er will dich sehen!"

Ariana und Jasper waren beide verblüfft über die plötzliche Erkenntnis, dass Theodore aus dem Koma erwacht war.

Jaspers Gesicht war vor Wut verzerrt, als er Arianas Arm fester umklammerte und sie der Täuschung beschuldigte. „Du hast mich angelogen? Was ich letzte Nacht gesehen habe, war keine Illusion. Sie wussten, dass Theodore aufgewacht ist, nicht wahr? Deshalb hast du dich heute so seltsam verhalten!"

Ariana weigerte sich, es zu erklären, ihr Gesichtsausdruck verwandelte sich in ein höhnisches Grinsen, als sie Jaspers Griff losließ und ihn zurückließ, während sie dem Beispiel des Dieners folgte.

Jasper kochte vor Wut und ballte die Fäuste, als er zusah, wie sie sich zurückzog. Er trat frustriert gegen einen Blumentopf in der Nähe, das Geräusch zersplitternder Töpferwaren hallte durch den Garten.

Das weitläufige Anwesen der Andersons war ein Labyrinth aus Fluren und Räumen, geschmückt mit leuchtenden Blumen in allen Schattierungen. Ariana ging den endlosen Korridor entlang, verloren in ihren Gedanken und Sorgen. Schließlich erreichte sie die kleine Villa hinter dem üppigen Garten, in der sich Theodore erholte.

Die friedliche Umgebung war in warmes Sonnenlicht getaucht, ein scharfer Kontrast zum Chaos in Arianas Kopf.

Sie konnte die Sorgen nicht loswerden, die ihre Gedanken trübten, unsicher, ob Theodore in der Nacht aufgewacht war oder ihr Gespräch mit Jasper belauscht hatte.

Arianas Herz raste, als sie darüber nachdachte, was passieren würde, wenn Theodore das Gespräch zwischen ihr und Jasper gehört hätte.

Ihr Gesicht war farblos und ihre Augen voller Angst.

Ihr Mann war als grausam und gnadenlos bekannt, mit Macht und weitreichenden Verbindungen, sogar zur Polizei und zu Banden. Diejenigen, die es wagten, ihm in die Quere zu kommen, erlitten oft ein grausiges Schicksal.

„Ma'am, hier sind wir." Die Stimme des Dieners riss Ariana in die Realität zurück.

Sie atmete tief durch, wappnete sich und trat langsam hinein. Zufällig stürmte Darian auf sie zu und beide tauschten kurze Grüße aus.

Und schweigend durchquerten sie den Eingang der Villa.

Eine Gruppe von Ärzten umringte Theodore auf dem riesigen Bett, als sie näherkamen.

Nach der Untersuchung seufzte der behandelnde Arzt und sagte: „Obwohl Herr Theodore Anderson das Bewusstsein wiedererlangt hat, hat der Unfall seinen Körper, insbesondere seine Beine, stark beeinträchtigt. Sie sind zu stark beschädigt und er wird nie wieder normal gehen können. Die Physiotherapie wird lange dauern."

Darians Unglaube war spürbar. „Du meinst, er ist … er ist behindert?"

Ariana runzelte die Stirn und sah zu ihrer Überraschung Erleichterung in Darians Gesichtsausdruck.

„Ich fürchte ja", gab der Arzt mit tiefem Bedauern zu.

"Ich verstehe. Du kannst jetzt gehen." Mit einer Bewegung seines Handgelenks entließ Darian die Ärzte und wandte seine Aufmerksamkeit mit einem ungewöhnlich sanften Lächeln Theodore zu. „Ruhe in Frieden, Theodore. Um nichts anderes sollten Sie sich Sorgen machen. Ich werde den besten Arzt zur Behandlung Ihrer Beine finden."

Dann wandte sich Darian an Ariana und sagte: „Vielleicht musst du dich von nun an um Theodore kümmern."

Ariana wollte gegenüber Darian fast die Augen verdrehen. Sie konnte den Gedanken nicht unterdrücken, dass er sie zur Pflegerin seines Sohnes machte.

Theodore saß gegen das Kopfteil gelehnt, seine Augen waren von einer eisigen Gleichgültigkeit erfüllt, die jedem einen Schauer über den Rücken jagte. Er wirkte distanziert und losgelöst von seiner Umgebung, sein Gesicht war von eisiger Kälte umhüllt.

Schließlich blickte er auf, sah Darian in die Augen und fragte in frostigem Ton: „Wer ist sie?"

Ariana war von Theodores kurzer Frage überrascht und wusste nicht, wie sie darauf antworten sollte. Ihr Herz raste, und ihre Gedanken arbeiteten noch schneller.

Sie wusste nicht einmal, wie sie sich ihm vorstellen sollte.

Der Gedanke, dass Theodore diese arrangierte Ehe jederzeit verlassen könnte, ließ Ariana erschauern.

Sie musste ihren Plan durchziehen, sonst wäre alles umsonst gewesen.

„Sie ist Ihre Frau, Ariana Edwards", sagte Darian.

Theodores Gesichtsausdruck wurde kälter. „Ich kann mich nicht erinnern, eine Frau gehabt zu haben. Wo hast du diesen Lügner gefunden?" sagte er und seine Worte trieften vor Verachtung.

„Ich habe sie für dich arrangiert", antwortete Darian in einem ungewöhnlich scharfen Ton. „Jeder weiß es."

Aber Theodore wollte nicht so einfach aufgeben. "Dann werde ich mich von ihr scheiden lassen!" er spuckte. „Nicht jede kann meine Frau sein. Wenn Sie möchten, dass sich jemand um mich kümmert, beauftragen Sie besser direkt eine Pflegekraft.

Die Worte hingen in der Luft und ließen die bereits angespannte Atmosphäre erstarren. Darians Gesicht zuckte vor Wut, aber er beherrschte sich. „Eine Scheidung ist unmöglich", sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Theodore grinste höhnisch über Darian. „Welches Recht haben Sie, Entscheidungen für mich zu treffen?"

Als Ariana aufstand, war die Spannung im Raum spürbar. Sie fühlte sich wie eine bloße Zuschauerin der turbulenten Beziehung zwischen Vater und Sohn.

Darians Stimme zitterte vor Wut, als er knurrte: „Es war bereits entschieden. Ariana hat sich gerade einer künstlichen Befruchtung unterzogen und es besteht die Möglichkeit, dass sie Ihr Kind austrägt.

Theodores Blick richtete sich auf Ariana und musterte sie, als wäre sie ein bloßes Objekt.

Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, bis er kicherte und Ariana fragte: „Also, was bevorzugen Sie, chirurgische Abtreibung oder medikamentöse Abtreibung?"