Der Rolls-Royce fuhr in die private, unterirdische Parkgarage eines aufragenden Glas-Wolkenkratzers in Tribeca. Der Wagen glitt sanft in einen zugewiesenen Platz, flankiert von Betonpfeilern.

Darrien stieg aus dem Beifahrersitz, bevor der Motor ganz ausging, und zog die hintere Tür auf.

Chloe zog Carlisles Sakko enger um ihre Schultern. Sie stieg aus dem Wagen, ihre nackten Füße trafen auf den polierten Epoxidharzboden. Die Kälte drang durch ihre Fußsohlen hoch und ließ sie ihre Zehen krümmen. Sie fühlte sich völlig fehl am Platz, eine ruinierte Ausreißerbraut, die in der Festung eines Milliardärs stand.

Carlisle ging wortlos an ihr vorbei. Er näherte sich gebürsteten Stahllifttüren und drückte seinen Daumen auf einen biometrischen Scanner. Ein grünes Licht blinkte auf, und die Türen öffneten sich lautlos.

Er trat ein und blickte zurück zu ihr. Chloe eilte hinein, ihren unverletzten Fuß schonend.

Der Aufzug schoss mit erschreckender Geschwindigkeit nach oben. Der plötzliche Druckwechsel ließ Chloes Magen sinken. Sie schloss die Augen und presste die Lippen zusammen, gegen eine Welle der Übelkeit ankämpfend.

Carlisle beobachtete sie aus dem Augenwinkel. Er streckte die Hand aus und tippte auf einen Knopf auf dem Bedienfeld. Der Aufstieg des Aufzugs glättete sich, die aggressive Beschleunigung wich einem sanften Gleiten.

Die Türen öffneten sich direkt in das Penthouse.

Chloe stieg aus und blieb wie angewurzelt stehen. Der Raum war riesig, geprägt von kalten Betonpfeilern, dunklen Holzböden und raumhohen Fenstern, die einen schwindelerregenden Panoramablick auf die Skyline von Manhattan boten. Hier gab es keine Wärme, keine persönlichen Akzente. Es sah weniger wie ein Zuhause und mehr wie ein Kommandozentrum in großer Höhe aus.

Ein älterer Mann in einem makellosen Anzug erschien aus dem Flur.

„Bereiten Sie die Gästesuite vor", sagte Carlisle dem Butler mit knappem Ton. „Und lassen Sie sofort einen Satz sauberer Damenkleidung heraufbringen."

Die Augen des Butlers huschten für den Bruchteil einer Sekunde zu Chloe, registrierten das Blut und das zerrissene Kleid, aber sein Ausdruck blieb vollkommen neutral. „Sofort, Mr. Holder."

Carlisle zeigte den Flur hinunter. „Gehen Sie duschen. Waschen Sie den Schmutz ab."

Chloe nickte, zu erschöpft, um zu streiten. Sie humpelte den Flur entlang und betrat die Gästesuite. Das Badezimmer war ein Meisterwerk aus schwarzem Marmor und Chrom. Sie zog das schwere, ruinierte Hochzeitskleid aus und ließ es in einem nassen Haufen zu Boden fallen. Sie stieg in die riesige Glasdusche und drehte das Wasser so heiß auf, wie sie es ertragen konnte.

Sie schrubbte ihre Haut, bis sie rot wurde, und versuchte, das Gefühl von Seans Händen und die Panik der Gasse abzuwaschen.

Als sie herauskam und sich abtrocknete, überprüfte sie das Schlafzimmer. Die Kleidung, die der Butler bringen sollte, war noch nicht angekommen. Sie öffnete die schweren Eichenschranktüren. Es war leer, bis auf ein paar Reinigungsbeutel mit Herrenhemden.

Da sie keine andere Wahl hatte, riss sie die Plastikfolie von einem frischen weißen Button-down-Hemd und zog es an. Der Saum reichte ihr bis zur Mitte des Oberschenkels, die Ärmel hingen über ihre Fingerspitzen hinaus. Sie krempelte die Ärmelbündchen hoch und verließ das Zimmer, während sie sich die nassen Haare mit einem Handtuch rieb.

Das Geräusch der sich öffnenden Haustür ließ sie im Flur innehalten.

Ein Mann, der eine medizinische Ledertasche trug, schritt ins Wohnzimmer. Gus Lloyd, Carlisles Privatarzt.

Gus blieb wie angewurzelt stehen, als er Chloe im Flur sah, die nichts als das Hemd seines Chefs trug. Sein Kiefer klappte förmlich herunter.

Gus drehte sich um und packte Carlisle am Arm, ihn zur Wet Bar ziehend.

„Bist du verrückt geworden?", zischte Gus, seine Stimme leise haltend, aber seine Panik nicht verbergen könnend. „Weißt du, wer das ist? Das ist Chloe Sinclair. Die ganze Stadt spricht über ihren Sexskandal. Sie ist eine wandelnde PR-Katastrophe!"

Chloe erstarrte in den Schatten des Flurs. Ihre Finger umklammerten das Handtuch fester.

„Sie ist eine Lachnummer, Carlisle", fuhr Gus fort, seine Stimme triefte vor Verachtung. „Wenn der Vorstand herausfindet, dass du dieses Chaos in dein Haus gebracht hast, wird das den Aktienkurs abstürzen lassen. Wirf sie raus."

Carlisle stand an der Bar und goss sich ein Glas bernsteinfarbenen Whiskey ein. Er sah Gus nicht an. Er hob das Glas langsam an die Lippen und nahm einen Schluck. Dann stellte er das Glas mit einem scharfen, schweren Klirren auf die Marmorplatte.

Er drehte den Kopf. Seine Augen waren tot, bar jeder menschlichen Wärme.

„Zügel deine Zunge, Gus", sagte Carlisle sanft. Die Stille seiner Stimme machte sie unendlich viel furchteinflößender. „Wen ich in mein Haus bringe, geht dich nichts an. Sag mir nie wieder, was ich zu tun habe."

Gus schluckte schwer. Die Farbe wich aus seinem Gesicht. Er erkannte den Blick in Carlisles Augen – es war der Blick, den er bekam, kurz bevor er eine rivalisierende Firma zerschlug und Hunderte von Leben ruinierte.

Gus nickte knapp, stellte eine Flasche Antibiotika auf die Theke und rannte förmlich zum Aufzug.

Chloe lehnte ihren Kopf an die Wand und schloss die Augen. Scham brannte in ihrer Brust wie Säure. Gus hatte Recht. Sie war ein wertloses Stück Müll. Sie war die Frau, die zum Synonym für Skandal geworden war. Und jetzt stand sie in einem Penthouse eines Milliardärs, trug sein Hemd, während sein Arzt sie einen Witz nannte.

Carlisle hob die Medizinflasche auf und ging auf Chloe zu. Er sah sie dort stehen – an der Wand. Sein Hemd bedeckte ihre zarte Figur, und ihr nasses Haar klebte an ihren Wangen. Sein Blick verweilte weniger als eine Mikrosekunde auf ihren nackten Beinen, bevor er schnell zu ihren Augen zurückkehrte.

Er reichte ihr die Medizinflasche. „Nimm das. Geh ins Bett."

Chloe nahm die Medizinflasche, ihre Finger berührten kurz seine. Seine Haut war warm. „Es tut mir leid, dass ich meine Probleme hierher gebracht habe", sagte sie leise.

Carlisle sagte nichts. Er drehte sich einfach um und ging weg.

Stunden später verstärkte sich der Sturm draußen. Donner ließ die riesigen Fenster erzittern.

Chloe wälzte sich im riesigen Bett hin und her. Die Erschöpfung hatte sie in den Schlaf gezogen, aber ihr Verstand zog sie direkt zurück in den Albtraum. Sie war wieder auf der Party. Der Raum drehte sich. Hände griffen nach ihrer Kleidung. Die Kameras blitzten.

Sie zappelte auf den Seidenlaken, ihr Atem kam in kurzen, panischen Keuchen. Kalter Schweiß bedeckte ihre Stirn.

Im Arbeitszimmer den Flur hinunter saß Carlisle an seinem Schreibtisch und überprüfte Verträge. Er hörte die gedämpften Geräusche der Not. Er ließ seinen Stift fallen, ging den Flur entlang und stieß die Tür des Gästezimmers auf.

Er trat auf das Bett zu, streckte die Hand aus, um sie an der Schulter zu rütteln und sie aus dem Schrecken zu wecken.

„Cicero…", schluchzte Chloe im Schlaf, ihre Stimme gebrochen und verzweifelt. „Cicero, rette mich…"

Carlisles Hand hielt einen Zoll von ihrer Haut entfernt inne.

Die Luft im Raum schien zu gefrieren. Carlisle zog seine Hand langsam zurück. Er krümmte seine Finger nach innen, bis sie eine feste Faust bildeten. Er packte die dicke Holzkante des Nachttisches. Seine Knöchel wurden knochenweiß. Die Muskeln in seinem Kiefer verkrampften sich so sehr, dass ein leises Knacken im stillen Raum widerhallte.

Eine dunkle, erstickende Welle der Eifersucht überrollte ihn, heiß in seiner Brust brennend. Er stand dort im Dunkeln, starrte auf sie herab, verzehrt von der Tatsache, dass sie selbst in ihrem dunkelsten Moment nach einem anderen Mann rief.