Jeder in Seavelt wusste, dass Dr. Ethan Caldwell, der führende Gynäkologe der Stadt, sich nie Frauen näherte.

Egal, wie viele jugendliche Gestalten ihm gegenüberstanden, er blickte sie nicht einmal an.

Ich fühlte mich immer anders, selbst nach zehn Jahren zusammen, als er mich nicht berühren lassen wollte.

Wenn meine Fingerkuppen versehentlich seinen Ärmel streiften, zischte er: „Fass mich nicht an.“

Nach einem weiteren gescheiterten Versuch, in sein Bett zu klettern, schickte er zehn Männer, um mit mir zu schlafen.

Danach, als ich weinte und ihn anschrie, sagte er gleichmütig: „Ich kann dir nicht dauernd ein Klosterleben gönnen.“

Elfte Stunde, als er jemanden bestellte, um mich ans Bett zu nageln, verlor ich die Geduld und schluckte zweihundert Schlaftabletten hinunter.

Als ich aufwachte, erlaubte mir Ethan zum ersten Mal, ihn zu berühren.

Ich dachte, ich könnte ihn langsam für mich gewinnen. Aber am nächsten Tag, in seinem privaten Anwesen, fand ich ihn dabei, eine andere Frau in seinen Armen zu halten.

Er küsste die Spitze ihres Kopfes, seine Augen brannten vor einer Leidenschaft, die ich noch nie gesehen hatte.

Als ich ihn konfrontierte, sah Ethan mich kalt an. „Clara ist nicht wie du, Lily. Sie hat nicht diese schmutzigen Gedanken und versucht auch nicht, Männer zu verführen.“

Ich biss mir auf die Lippe, bis ich Blut schmeckte. „Gut, Ethan. Lass uns Schluss machen.“

...

Die Stimmen von Ethan und seiner kleinen Lieblingstochter, Clara Hayes, erreichten das Krankenzimmer von draußen.

Ich seufzte mitleidig darüber, dass ich nach der Magenspülung nicht schlafen konnte.

Ethan sagte immer, er würde keinen Mann zulassen, seine Liebe zu besudeln.

Aber als ich diese Pillen schluckte, um mich zu schützen, und nach zehn Stunden im Krankenhaus aufwachte, sagte er nur: „Das hast du dir selbst zugezogen.“

Als Clara beim Einkaufen fast stolperte und ein Bodyguard sie festhielt, wollte Ethan dem Mann die Hand abschneiden.

Erst dann erkannte ich, dass ich nie seine Liebe war.

Die Geräusche ihrer Intimität draußen trafen mich wie tausend Nadelstiche.

Als es vorbei war, kam Ethan herein, sein Gesicht hart. „Was, wieder Schluss gemacht? Wie oft ist das diesen Monat? Wird es dir langsam langweilig?"

Clara kuschelte sich in seine Arme und grinste mich an, als wäre sie eine streunende Katze. „Wenn Lily sich aufregt, kann ich einfach das Baby im Krankenhaus versorgen.“

„Sie ist schwanger?“ Ich erstarrte.

Vor drei Jahren fanden Ärzte Zysten in meinem Uterus. Sie sagten, ich müsste schwanger werden, bevor es schlimmer wird, sonst würde ich nie eine Mutter werden.

Ich flehte Ethan an, aber er wollte mich nicht berühren.

Clara war nun seit einem Monat zurück im Land, und Ethan hatte sie schwanger gemacht.

Die Schmerzen in meiner Brust übertönten sogar den Schmerz der Magenspülung.

Ethans Hand ruhte auf Claras Bauch. „Mach dir keine Sorgen um sie. Sie ist niemand. Konzentrieren Sie sich einfach auf das Baby. Den Rest regle ich.“

Er sagte mir dieselben Worte vor fünf Jahren.

Damals war er der leitende Chirurg, und jemand, der ihm neidisch war, stach ihm mit einem Messer in die rechte Hand.

Ich habe fünf Stiche für ihn erlitten, während er unverletzt blieb.

Nachdem ich den Operationssaal nur knapp überlebt hatte, hielt er mich an meinem Krankenhausbett fest und gab mir ein Versprechen. „Lily, Meine Hände sind mein zweites Herz. Du hast mich gerettet und ich werde dich für immer beschützen. Gib mir eine Chance, dich in Sicherheit zu bringen. Heirate mich!“

Ich erinnere mich genau. Er hat dieses Versprechen in genau diesem Raum gegeben.

Nun blieb nur noch sein kalter Blick und höhnische Verachtung.

Das letzte Funken Hoffnung in meinem Herzen erlosch. Bei der Betrachtung der roten Marken an Claras Hals sagte ich heiser: „Ich scherze nicht. Lass uns scheiden.“

Ethans Gesicht verdüsterte sich. „Gut Wenn du gehen willst, dann geh. Entferne dich so weit wie möglich. Komm nicht wie ein hungriger Hund zurück, der nach einem Knochen lechzt.“

Damit schlug er die Tür zu und ging mit Clara in den Armen davon.

Meine Nase brannte vor Tränen. Diese fünf Jahre mit Ethan, ich habe alles verloren.

Ich lag im Krankenhausbett, starrte auf die verschmutzte Decke, die meinem Leben glich, abgenutzt und unkenntlich nach diesen fünf Jahren.

Fünf Tage im Krankenhaus besuchte Ethan mich nie ein einziges Mal.

Er brachte Clara ans Meer und veranstaltete eine Geburtstagsfeier für ihre Katze.

An jenem Abend lud er alle großen Namen in Seavelt ein.

Als ich die Nachrichten auf der Titelseite sah, war ich nicht so verstört, wie ich erwartet hatte.

In fünfjähriger Ehe hat er nie meinen Geburtstag gefeiert.

Er gab Clara Träume, auf die ich mich nicht getraut hatte, zu hoffen.

Ich erwähnte es ihm einmal, aber er sagte nur: „Du bist so dramatisch.“

Das Klatschnetzwerk im Krankenhaus wurde lauter.

„Die Unbeliebte ist die Geliebte. Sie hat nicht einmal den Verstand, sich zur Seite zu tun. Einförmig.“

„Ethan und Clara wurden schwanger in einem Monat. Du bist fünf Jahre mit ihm zusammen, kein Kind. Wer glaubst du, ist das Problem?“

„Wer weiß, warum sie keine Kinder bekommen kann? Vielleicht hat sie sich zu sehr verhauen und sich selbst ruiniert.“

Die Worte verletzten, aber ich wusste, dass Ethan so versuchte, mich zur Unterwerfung zu zwingen.

Er hat diese Taktik schon einmal angewendet, mich zu quälen, wann immer ich mit ihm sauer war.

Dieses Mal war es mir egal.

Ich dachte, er würde mich weiter ignorieren, aber am Tag meiner Entlassung erschien er.

Er drückte die Krankenzimmertür auf, sein Gesicht ungewöhnlich weich, und nahm meine gepackte Tasche für mich auf.

Seitdem ich beschlossen habe zu gehen, habe ich ein Zugticket gekauft, eine neue Wohnung gefunden und einen Job ausgehandelt.

Ich schnappte mir die Tasche von ihm. „Gib mir meine Sachen. Warum bist du hier und nicht bei Clara?"

Normalerweise würde mein Sarkasmus ihn dazu bringen, die Tasche fallenzulassen, mich beleidigen und wütend wegzugehen.

Aber nicht diesmal.

Er nahm meine Hand, seine Stimme war sanfter als je zuvor. „Bist du immer noch sauer? Ist es das wert? Lily, lass uns ein Kind bekommen.“

Die Worte trafen mich so plötzlich, dass ich stockte.

Er fuhr fort: „Soll ich deinen Geburtstag feiern? Kommt er nicht bald? Ich werde es dir heute Abend wieder gutmachen. Oder möchtest du Blumen? Geschenke? Ich nehme dich jetzt einkaufen.“

Ich zwang ein Lächeln. „Mein Geburtstag ist erst in sechs Monaten, und ich bin allergisch gegen Pollen. Wussten du das nicht?“

Ethan hielt inne.

„Ich sagte, wir scheiden uns.“ Ich versuchte, meine Tasche zu greifen, aber er ließ nicht los.

Im Kampf streifte meine Hand seine Sakko-Tasche, und ein Papier fiel heraus.

Es stand in großen Buchstaben da: „Fötus mit Risiko für angeborene Herzkrankheit.“

Es war Claras Pränatalbericht.

Ich starrte ihn an, Tränen quollen mir in die Augen.

Warum hatte er mich dann plötzlich umstimmen wollen?

In Sekunden hatten Ethans Leibwächter mich festgenagelt.

Sein Gesicht wurde hart. „Lily, du wählst also den schweren Weg, statt den einfachen, hm? Bringt sie ins Caldwell Haus. Keiner lässt sie raus, ohne meine Erlaubnis.“

Mein Körper war immer noch schwach und keine Widerpart für zwei kräftige Wächter.

Im Haus der Caldwells sperrte Ethan mich im Schlafzimmer ein.

Clara war seit einem Monat zurück, und jeder Spuren von mir waren aus diesem Ort verschwunden.

Die Granatapfelpflanze, die ich zwei Jahre lang im Hof gepflegt habe, wurde gefällt, weil Clara sie nicht mochte.

Ich war allergisch gegen Pollen, deshalb gab es im Haus nie Blumen.

Nun, der Wohnzimmer, Küche und Schlafzimmer waren mit Claras Lieblingslilien gefüllt.

Eine Woche nach seiner Entlassung aus dem Krankenhaus quälte Ethan mich unzählige Male.

Der Arzt sagte, die Zysten in meinem Uterus würden wachsen, wodurch eine Schwangerschaft unwahrscheinlich und sowohl für mich als auch für ein Kind schmerzhaft wäre.

Ethan schenkte es keine Beachtung. „Wenn du nicht schwanger werden kannst, wirst du es trotzdem versuchen. Was ist mit Claras Baby?“

Unzählige späte Nächte habe ich ihn zurückgewiesen, doch das brachte nur Gewalt und Spott. „Wolltest du nicht schon immer in mein Bett? Jetzt gebe ich dir, was du willst, und du spielst verführerisch unzugänglich? Es ist nur ein Kind. Sobald Clara ihr Baby sicher zur Welt gebracht hat, werden wir unser eigenes Kind bekommen.“

Ich krümmte mich auf den kalten Laken, das Brennen in meinem Bauch harrte, mein Körper schmerzte mit frischen Tränen der Schmerzen.

Ethans Worte stachen wie vergiftete Nadeln in mein Herz.

„Ethan, bin ich nur ein Ersatz für dich?“ fragte ich, meine Stimme heiser.

Er zog sich langsam an, seine Augen triefend vor Verachtung. „Was noch? Du bist seit fünf Jahren im Haus Caldwell. Alles, was du isst, trägst, benutzt, es ist alles Caldwell-Geld. Wenn du Claras Sohn ein gesundes Herz schenkst, vielleicht wirst du endlich etwas wert sein als Frau Caldwell.“

Er verließ das Schlafzimmer, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Die Tür schloss sich, aber ich hörte noch leise Stimmen draußen. „Ethan, ist das nicht zu grausam für Lily? Vielleicht sollte ich das Baby einfach loswerden.“

Ethan beruhigte sie sanft. „Sie hat fünf Stiche für mich ertragen und ist nicht gestorben. Was ist ein Kind?“

Ich wusste, Clara sagte es, damit ich es höre.

In letzter Zeit bleibt Clara jeden Abend vor meiner Zimmertür stehen.

Sie starrte mich mit Gift in den Blick, als sagte sie: „Ethan berührt dich nur, weil ich es will. Versuch einfach mal etwas Dummes und schau, was passiert.“

Seitdem mich Ethan zurückgeholt hat, zeigte sich bei mir ein Anzeichen für sich verschlimmernde Zysten.

Ich brauchte Behandlung und schluckte täglich Häufchen von Pillen.

In der späten Nacht schlich sich Clara unzählige Male in mein Zimmer.

Sie stahl mir wiederholt Schmerzmittel. „Ethan sagte, du hättest einen Messerangriff überlebt, also ist ein wenig Schmerz doch nichts?“

Ich zitterte im Bett vor Schmerzen, aber für sie war es nur ein Witz.

Sie drückte mir eine Klinge ins Gesicht, schmunzelnd. „Meinem Baby geht es eigentlich gut! Ich wurde gerade von jemand anderem schwanger und konnte es Ethan nicht erklären. So kam ich auf diesen perfekten Plan. Wir werden das Baby früh aus dir herausschneiden und ich werde eine Fehlgeburt vortäuschen. Auf diese Weise werde ich dich und das Baby in einem Zug los.“

Die Schmerzen brachten mich fast um, meine Stimme war schwach. „Hast du nicht Angst, dass ich es ihm erzähle?“

Clara lachte kalt. „Mach weiter. Wen glaubt Ethan denn, mich oder dich?“

Als sie sprach, öffnete sich die Schlafzimmertür und Ethan trat ein.