Janina schlenderte herüber, ihr Gesicht triumphierend. „Siehst du? Er wird sich immer für uns entscheiden. Du bist nichts.“

Die Blicke der Menge lasteten auf Alina, ein erstickendes Gewicht aus Mitleid und Verachtung. Sie stand da, ihr zerrissenes Kleid ein Symbol ihrer zerfetzten Würde, die kühle Nachtluft ein grausamer Kuss auf ihren entblößten Narben. Sie fühlte nichts. Es war, als würde sie einen Film über das Leben eines anderen sehen.

Sie erinnerte sich an eine Zeit vor dem Unfall, als ein betrunkener Investor auf einer Party unhöflich zu ihr gewesen war. Julian hatte den Mann ruhig, aber bestimmt hinausbegleitet und den Rest des Abends schützend seinen Arm um sie gelegt.

Dieser Julian war verschwunden. Oder vielleicht hatte er nie existiert.

Sie verließ die Gala, ein Geist, der seine eigene Heimsuchung verließ. Sie machte sich nicht die Mühe, ein Auto zu rufen. Der lange Spaziergang durch die Straßen der Stadt fühlte sich wie eine notwendige Buße an, obwohl sie nicht mehr wusste, wofür.

Sie war einen Block von ihrer Wohnung entfernt, als ein dunkler Van neben ihr quietschend zum Stehen kam. Zwei große Männer sprangen heraus.

„Alina Weber?“, knurrte einer von ihnen.

Bevor sie antworten konnte, packten sie sie und zerrten sie in eine dunkle Gasse. Der Gestank von Müll stieg ihr in die Nase. Ein Mann schlug sie gegen eine Ziegelmauer, die raue Oberfläche schürfte ihre Wange auf.

„Das ist eine Warnung“, knurrte er, sein Atem heiß und übelriechend. „Isabelle von Schönfeld sagt, du sollst dich verdammt noch mal von ihrem Mann fernhalten.“

Der andere Mann lachte. „Eine vernarbte Schlampe wie du sollte ihren Platz kennen.“

Sie hielten sich nicht zurück. Schmerz explodierte in ihrem Bauch, dann in ihren Rippen. Es waren Profis, ihre Schläge präzise und brutal, darauf ausgelegt zu verletzen, aber nicht zu töten. Sie warfen sie zu Boden und traten auf sie ein, bis ihre Sicht an den Rändern zu verblassen begann.

„Bleib liegen, Abschaum“, sagte einer von ihnen und spuckte neben ihren Kopf. Dann waren sie weg.

Sie lag lange auf dem schmutzigen Boden, der Schmerz ein dumpfer, pochender Rhythmus, der zu ihrem Herzen passte. Mit einem Stöhnen zog sie ihr Handy heraus. Ihre Hände zitterten so sehr, dass sie drei Versuche brauchte, um den Notruf zu wählen. Bevor sie anrief, drückte sie die Aufnahmetaste ihrer Sprachmemo-App. Nur für den Fall.

Sie schaffte es, sich in die Notaufnahme zu schleppen. Die Polizei kam, nahm ihre Aussage auf. Sie spielte ihnen die Aufnahme vor, auf der die Schläger Isabelles Namen erwähnten. Der Beamte sah mitfühlend, aber unverbindlich aus.

Sie lag in einem Krankenhausbett, ein Flickenteppich aus blauen Flecken und Verbänden, als Julian endlich auftauchte. Er sah müde aus und war voller gespielter Reue.

„Alina. Mein Gott. Ich habe es gerade gehört. Es tut mir so leid.“

Er setzte sich an ihr Bett und versuchte, ihre Hand zu nehmen. Sie zog sie weg.

„Ich habe mich um Janina gekümmert“, sagte er mit einer Stimme, die von falscher Autorität schwer war. „Ich habe ihre Kreditkarten gesperrt und sie auf unser Familiengut auf dem Land geschickt. Sie wird dich nicht wieder belästigen.“

Er sah sie an und erwartete Dankbarkeit.

„Was ist mit Isabelle?“, fragte Alina mit heiserer Stimme.

Julians Gesicht spannte sich an. „Isabelle hatte damit nichts zu tun. Das war alles Janina. Sie ist nur eine verwöhnte Göre, die ausgetickt ist.“

„Sie haben ihren Namen gesagt, Julian“, sagte Alina, ihre Stimme erhob sich mit einer Stärke, von der sie nicht wusste, dass sie sie besaß. „Die Männer, die mich angegriffen haben. Sie sagten, Isabelle hätte sie geschickt.“ Sie griff nach ihrem Handy. „Ich habe eine Aufnahme.“

Er ließ sie nicht abspielen. Er griff hinüber und schaltete das Telefon aus, seine Bewegungen scharf und befehlend. Der charmante, unreife Junge war verschwunden, ersetzt durch den kalten, rücksichtslosen CEO des von Altenberg-Imperiums.

„Hör auf damit, Alina“, sagte er mit leiser, gefährlicher Stimme. „Glaubst du nicht, ich habe genug um die Ohren? Meine Schwester ist ein Wrack, die Presse stürzt sich darauf, und du machst diese wilden Anschuldigungen. Ich bin enttäuscht von dir.“

Enttäuscht. Das Wort war ein Schlag ins Gesicht.

„Wir werden heiraten“, fuhr er fort, als wäre das das Ende der Diskussion. „Ich habe bereits mit der Polizei gesprochen. Die Anzeige wurde zurückgezogen. Wir werden das intern regeln. Das ist besser für die Familie.“

Er stand auf, seine Autorität war absolut. Er schützte seine Welt, und sie war nur eine unordentliche Komplikation darin.

Genau in diesem Moment klingelte sein Telefon. Der Bildschirm leuchtete mit Isabelles Namen auf.

„Julian, Liebling“, kam Isabelles weinerliche Stimme, laut genug, dass Alina sie hören konnte. „Ich habe solche Angst. Ich glaube, jemand verfolgt mich.“

Julians gesamte Haltung änderte sich. Er war sofort wieder ihr Beschützer, ihr Held. „Wo bist du? Beweg dich nicht. Ich bin auf dem Weg.“

Er legte auf und ging zur Tür.

„Julian, warte“, sagte Alina. Es war das erste Mal, dass sie ihn jemals um etwas gebeten hatte. Ihre Stimme war klein, gebrochen. „Bitte. Geh nicht. Bleib bei mir.“

Er zögerte an der Tür, den Rücken zu ihr gewandt. Für einen einzigen, herzzerreißenden Moment dachte sie, er könnte bleiben.

Dann drehte er sich um, sein Gesicht eine Maske angespannter Geduld. „Alina, ich muss gehen. Isabelle ist zu Tode verängstigt. Du bist hier im Krankenhaus sicher. Ich komme später wieder.“

Er ging.

Die Tür klickte hinter ihm ins Schloss, der Klang hallte im stillen Raum wider.

Alina starrte auf die leere Tür, und eine einzelne Träne bahnte sich einen Weg durch den Schmutz auf ihrer Wange. Dann noch eine. Bald weinte sie, aber sie lächelte auch. Ein seltsames, gebrochenes, befreites Lächeln.

Er würde sich immer für Isabelle entscheiden. Und jetzt, endlich, konnte sie sich für sich selbst entscheiden.