Eine Frau in weißem T-Shirt und Jeans verließ den Bahnhof in Douburgh mit einem Koffer.

Ihr zartes Gesicht wurde leicht rot, als die Sonne auf sie traf. Sie strich sich ein paar lockige Haarsträhnen hinter die Ohren. Unter ihren gewölbten Augenbrauen befanden sich ein Paar heller und hübscher Augen, eine schmale Nase und kirschrote Lippen. Sie sah so schön aus, obwohl sie kein Make-up trug.

"Hallo! Sie sind Annabel Hewitt, richtig? Ich bin der Fahrer, den die Familie Benton geschickt hat."

Annabel nickte und folgte dem Fahrer lässig ins Auto. Sie war schon erschöpft.

Während der Fahrt warf der Fahrer immer wieder einen Blick auf die Frau, die mit geschlossenen Augen auf dem Rücksitz saß.

Diese Frau war die Verlobte von Rupert Benton.

Rupert Benton war der begehrteste Junggeselle in der Stadt. Im Alter von nur einundzwanzig Jahren war er bereits CEO der Benton Group. Er war seinen Kollegen weit voraus. Er war ein energischer, einfallsreicher und nüchterner Mensch, vor dem viele in der Geschäftswelt Angst hatten.

Sein Großvater, Bruce Benton, nahm es auf sich, eine Frau für ihn zu finden. Und er entschied sich für Annabel, ein Mädchen vom Land.

Mit den Händen am Lenkrad warf der Fahrer einen weiteren Blick auf Annabels unschuldiges Gesicht und schnalzte mit der Zunge. Er stellte sich vor, dass sie es mit der Familie Benton schwer haben würde.

In diesem Moment öffnete Annabel langsam die Augen und betrachtete die fremde Stadt mit einem ruhigen Blick.

Bald traf der Wagen beim Wohnsitz der Familie Benton ein. Der Fahrer trug Annabels Gepäck für sie.

Annabel hatte kaum einen Fuß in das Haus gesetzt, als eine gut gekleidete Frau erschien. Sie musterte Annabel von Kopf bis Fuß mit einem Blick voller Verachtung.

„Tracy!"

„Ja, Frau Benton."

Sobald Tracy ein Signal erhielt, begann sie, das Desinfektionsmittel auf Annabel zu sprühen.

Die gut gekleidete Frau war Erica Benton, die Mutter von Rupert. Mit ausgestreckten Händen befahl sie: „Ihre Schuhe und ihr Haar. Besprühen Sie sie auch."

Annabels Gesicht und Körper waren bald mit Desinfektionstropfen bedeckt. Der stechende Geruch ließ ihre Nase leicht jucken. Sie sagte kalt: „Was ist los mit dir?"

Erica flippte sofort aus.

„Ich habe gehört, dass du vom Land kommst, aber ich dachte, du würdest dich wenigstens gut benehmen. Es scheint, dass Sie genauso sind wie die eigensinnigen und unhöflichen Mädchen, die dort gezüchtet werden. Ich tue das, weil ich nicht will, dass du irgendwelche Viren oder Bakterien in diesen Haushalt einschleppst. Willst du, dass wir uns mit dem anstecken, was du in dir trägst?"

Annabel war nicht die Art von Person, die sich von irgendjemandem etwas gefallen ließ. Sie wäre gegangen, wenn sie nicht eine Abmachung mit ihrem Großvater getroffen hätte.

„Dann solltest du dir etwas Desinfektionsmittel in den Mund sprühen, denn er stinkt!"

Mit diesen Worten schob Annabel den Diener beiseite und ging hinein.

"Du... Oh mein Gott..." Erica zeigte mit zitternder Hand auf Annabel. Tracy tröstete sie schnell.

Im Wohnzimmer saß ein Mädchen, das ungefähr so alt aussah wie Annabel, auf dem Sofa. Sie trug Designerkleidung und auffälliges Make-up. Ihr Blick war noch herablassender als der von Erica, als sie Annabel ansah. Sie war Ruperts Cousine, Cathy Benton.

„Sind Sie Annabel Hewitt, Ruperts Verlobte?" Cathy verdrehte die Augen, als sie sah, dass Annabel keine Designerkleidung trug. „Meine Güte, Opa hat keinen Geschmack. Ich kann nicht glauben, dass er jemanden wie Sie ausgewählt hat. Jedenfalls habe ich gehört, dass Sie mit dem Zug gekommen sind. Sie hätten uns sagen sollen, dass Sie zu arm sind, um sich ein Flugticket leisten zu können. Wir hätten dir eins gekauft. Moment, es scheint, als gäbe es auf dem Land keinen Flughafen."

Annabel sah Cathy mit einer hochgezogenen Augenbraue an.

Sie fragte sich, ob jedes Mitglied dieser Familie so arrogant war.

Dort, wo sie herkam, gab es zwar keinen Flughafen, aber ihr Großvater hatte extra für sie einen ganzen Hochgeschwindigkeitszug nach Douburgh gebucht. Diese arroganten Leute hatten keine Ahnung, dass sie so luxuriös reiste wie jemand, der erster Klasse flog.

Außerdem hätte sie mit einem Privatjet herfliegen können, wenn sie gewollt hätte.

Annabel hätte es diesen Leuten leicht klarmachen können, aber sie tat es nicht. Sie ist gerade nach oben gegangen.

Verärgerung trübte Cathys Gesicht, als sie Annabel die Treppe hinaufsteigen sah. Sie war es nicht gewohnt, dass jemand sie ignorierte, also folgte sie ihr.

"Wo ist mein Zimmer?" Annabel fragte das Zimmermädchen dahinter.

"Hier!" sagte Cathy und zeigte auf eine Tür im Flur, bevor das Zimmermädchen antworten konnte.

Sie stieß die Tür auf und fügte herablassend hinzu: „Sie haben noch nie in einem so großen Schlafzimmer gewohnt, nicht wahr? Sie sollten es schätzen, während Sie hier leben. Ich bin Ruperts Cousine, Cathy. Du solltest mich anhimmeln, wenn du ..."

Cathy hatte kaum zu Ende gesprochen, als Annabel den Raum betrat und die Tür vor ihr schloss. Das machte sie noch wütender.

"Ah! Wie kann dieser arme Kerl es wagen, so eingebildet zu sein? Was hat sich Opa dabei gedacht?"

Das Dienstmädchen trat vorsichtig näher und fragte: „Miss, aber ist das nicht das Zimmer von Mr. Benton?"

Cathy warf einen verächtlichen Blick zur Tür.

„Psst! Sag kein Wort zu ihr. Rupert hasst es, wenn sich jemand in seiner Nähe aufhält oder seine Sachen benutzt. Wenn er herausfindet, dass sie hier ist, sagen Sie ihm einfach, dass sie sich entschieden hat, in diesem Zimmer zu bleiben."

Cathys Augen glänzten vor Hinterlist, als sie sprach.

Annabel wusste nicht, dass dieses Zimmer jemand anderem gehörte. Als sie sah, dass das Badezimmer nur mit Männerprodukten ausgestattet war, nahm sie an, dass die Bentons versuchten, ihr auf die Nerven zu gehen.

„Was für eine unglaubliche Familie!" murmelte sie sarkastisch und ging unter die Dusche.

Sie musste dies nur drei Monate lang ertragen. Sie hatte eine Wette mit ihrem Großvater abgeschlossen. Wenn sie nach drei Monaten hier immer noch keine Gefühle für Rupert hätte, würde die Ehe abgebrochen werden.

Ein Dienstmädchen brachte ihr das Abendessen, sobald Annabel aus dem Bad kam. Sie aß es und schlief fast sofort ein.

Es war bereits Mitternacht, als Rupert endlich von einem Geschäftsessen nach Hause kam.

Er wusste, dass Annabel heute ankommen würde. Bruce hatte ihm gesagt, er solle sie abholen, aber er weigerte sich unter dem Vorwand, er habe auf der Arbeit viel zu tun. Er hatte kein Interesse an seiner Verlobten. Was ihn betraf, so würde die Ehe früher oder später annulliert werden.

Rupert war völlig erschöpft. Er schaffte es, zu duschen und ging sofort ins Bett.

Da er sehr betrunken war, bemerkte er nicht, dass jemand anderes in seinem Zimmer war, bis er sich auf sein Bett legte.

Die große Wölbung unter der Bettdecke ließ ihn aufschrecken. Er ging abrupt weg. Der Raum war nur schwach beleuchtet, so dass er das Gesicht der Frau nicht deutlich erkennen konnte. Bevor er klar denken konnte, drehte sie sich um und umarmte ihn. Sie murmelte: „Teddy, sei nicht unartig. Du solltest jetzt schlafen."

Rupert erstarrte völlig.

Diese Frau hatte einen sehr vertrauten Duft, genau wie dieses Mädchen...

Es war beruhigend, als sich seine Nase an ihren Hals presste. Aus irgendeinem Grund ertappte sich Rupert dabei, dass er sie zurück umarmte. Er schlief mit Annabel in seinen Armen ein.

Seltsamerweise wachte Rupert, der an Schlaflosigkeit leidet, zu keinem Zeitpunkt der Nacht auf. Er schlief wie ein wohlgenährtes Baby.

Er hatte in dieser Nacht einen Traum. Es ging darum, was ihm vor zehn Jahren widerfahren war. In einem dunklen Raum umarmte ihn ein Mädchen fest und sagte mit sanfter Stimme: „Hab keine Angst. Es wird dir nichts passieren. Ich werde dich beschützen."

Später im Traum traf er das Mädchen wieder. Es fühlte sich so echt an.

Am nächsten Morgen wachte Cathy in aller Herrgottsfrühe auf. Sie hatte gehofft, die Nachricht zu hören, dass Annabel aus dem Zimmer geworfen wurde, sobald Rupert wieder zu Hause war. Aber das Dienstmädchen sagte nichts dergleichen.

Warum war das so? Ist Rupert nicht gestern Abend nach Hause gekommen? Aber sein Auto war in der Garage.

Rupert hasste es, wenn sich jemand in seiner Nähe aufhielt. Er kann unmöglich mit einer fremden Frau in einem Bett geschlafen haben.

Von Neugier und Ungewissheit zerfressen, ging Cathy zu Rupert und klopfte an seine Tür. „Hey, Rupert! Das Frühstück ist fertig. Haben Sie heute Morgen keine Besprechung? Du solltest jetzt aufstehen!"

Der Lärm weckte die beiden Personen, die zur gleichen Zeit fest schliefen. Annabel spürte sofort die Wärme eines anderen. Ihr Kopf lag nicht auf einem Kissen, sondern auf einer harten Brust.

Sie blickte auf und sah sich den scharfen Augen eines Mannes gegenüber. Sie setzte sich sofort auf und war hellwach. "Wer bist du?"

Ruperts Augen verdunkelten sich. „Annabel Hewitt?"

Da er ihren Namen kannte, nahm Annabel an, dass er ihr Verlobter Rupert war. Aber warum war er in ihrem Zimmer?

Sie wollte ihn gerade wieder fragen, als er sagte: „Du bist an deinem ersten Tag in diesem Haushalt in mein Zimmer gekommen und hast in meinem Bett geschlafen. Ich muss sagen, dass Sie wirklich etwas Besonderes sind!"

"Was?" Annabel sah völlig verwirrt aus. Er hat gerade gesagt, dies sei sein Bett? Wie war das möglich?

War jedes Mitglied dieser Familie verrückt und lästig?

"Oh mein Gott!" rief Annabel aus, als sie an die Männerprodukte dachte, die sie gestern im Badezimmer gesehen hatte. Es schien, als hätte Cathy sie ausgetrickst.

Eilig stand Annabel vom Bett auf und sah ihn kalt an. „Nur um das klarzustellen: Ich wollte hier nicht schlafen. Cathy sagte mir, dies sei mein Zimmer. Nichts für ungut, aber ich bin in keiner Weise an Ihnen interessiert. Wenn ich es mir recht überlege, bin ich allein eingeschlafen. Warum haben Sie nicht bemerkt, dass jemand anderes im Bett lag, als Sie zurückkamen? Und warum hast du mich die ganze Nacht in deinen Armen gehalten? Sag mir nicht, dass du in mich verknallt bist?"

Ein Ausdruck der Verlegenheit trübte Ruperts Gesicht, als er ihre Worte hörte. Er konnte nicht leugnen, dass er sie die ganze Nacht in seinen Armen hielt.

Genau wie gestern Abend war er verblüfft, als er Annabels Augen sah.

Ihre wunderschönen Augen waren genau wie die des Mädchens.

Annabel blinzelte ihn lächelnd an.

"Was? Warum starrst du mich so an? Bist du von mir besessen?"

Rupert kam zur Besinnung. Sein Gesicht verfinsterte sich erneut. Er befahl kalt: „Raus!" Und kommen Sie nie wieder in dieses Zimmer!"

Annabel saugte an ihren Zähnen. Ohne zu zögern ging sie dann mit ihren Habseligkeiten weg.

Sie trafen sich zum ersten Mal, aber sie mochten sich bereits nicht.

Cathy, die immer noch an der Tür stand, war überrascht, Annabel herauskommen zu sehen.

Annabel sagte mit einem zweideutigen Lächeln: „Guten Morgen! Wie du gewünscht hast, hat dein Cousin mich in den Arm genommen und die ganze Nacht geschlafen. Wir kamen ziemlich gut miteinander aus. Darüber müssen Sie froh sein."

"Unsinn!" Cathys Gesicht war fuchsteufelswild. Sie glaubte das überhaupt nicht.

Ihrer Meinung nach würde Rupert Annabel auf keinen Fall mögen, geschweige denn sie stundenlang in seinen Armen halten.

Aber die Tatsache, dass sie die ganze Nacht miteinander geschlafen hatten, war deutlich zu erkennen.

Annabel ging mit einem vorgetäuschten Lächeln davon.

Cathy hat die Fassung verloren. „Du Tölpel! Bleiben Sie sofort stehen. Ich bin noch nicht fertig mit Reden. Ich sage dir, Rupert wird dich nicht heiraten!"

In diesem Moment kam Rupert aus dem Zimmer.

„Ähm … Rupert..." Cathy stotterte und wich ängstlich zurück.

Ruperts Gesicht verfinsterte sich. Es war offensichtlich, dass er wütend war, also wagte Cathy nicht, noch etwas zu sagen.

Annabel bat ein Dienstmädchen, sie auf ihr Zimmer zu bringen. Sie packte ihre Sachen aus und ging dann nach unten zum Frühstück.

Erica, Cathy und Rupert saßen bereits am Esstisch.

Erica begann sie zu kritisieren, sobald Annabel sich setzte. „Wurde Ihnen die richtige Etikette nicht beigebracht? Du bist nicht nur so spät aufgewacht, sondern hast dir auch nicht die Mühe gemacht, das Frühstück vorzubereiten. Glaubst du, du bist hier schon die Gastgeberin?"

Annabel warf einen Blick auf Erica und sagte mit fester Stimme: „Ich bin auch keine Dienerin.

Sie würde nie für diese Familie Frühstück machen.

Rupert sagte zwar nichts, als die beiden sich stritten, aber es war nicht zu leugnen, dass er Annabel auch nicht mochte.

Die Atmosphäre im Speisesaal war angespannt. Die meiste Zeit aßen sie schweigend. Nach dem Frühstück hielt Erica Annabel eine Bankkarte hin.

„Diese Karte ist mit etwa fünftausend Dollar geladen. Kaufen Sie sich anständige Kleidung, bevor Sie in das Unternehmen gehen. Denken Sie daran, sich gut zu benehmen. Du darfst Rupert keinen Ärger machen."

Um die Beziehung zwischen den beiden auszubauen, schlug Bruce vor, dass Annabel in der Firma als Ruperts Sekretärin arbeiten sollte. Leonard Hewitt, Annabels Großvater, stimmte der Vereinbarung zu. Sie hat nicht abgelehnt. Schließlich war es nur vorübergehend.

Ihr neuer Job war für sie kein großes Problem, die Bankkarte jedoch schon! Es war offensichtlich, dass Erica auf sie herabsah. „Danke, aber nein danke", sagte Annabel sarkastisch.

Was sie betraf, so war an ihrer Kleidung nichts auszusetzen. Sie wurden speziell für sie angefertigt. Deshalb hielten die Bentons sie nicht für Designerkleidung. Ohne darauf zu warten, dass Erica oder jemand anderes etwas erwiderte, ging sie nach oben, um sich für die Arbeit fertig zu machen.

Sie hatte gerade ihr Zimmer betreten, als ihr Telefon klingelte. Es war eine Bankbenachrichtigung. Die Summe von fünfzig Millionen Dollar war auf ihr Konto überwiesen worden.

Eine Textnachricht von Leonard kam an.

„Liebes, ich hoffe, sie behandeln dich dort gut. Ich habe etwas Geld auf Ihr Konto überwiesen. Kaufen Sie, was Sie wollen. Und vergessen Sie nicht, mich zu informieren, wenn Sie jemand schikaniert. Ich liebe dich."

Annabel lächelte und schrieb zurück: „Opa, ich bin hier nicht glücklich. Sie schikanieren mich. Es ist überhaupt nicht lustig."

Leonard antwortete fast sofort: „Das freut mich zu hören. Wie auch immer, ich gehe angeln. Wir sprechen später."

Annabel traute ihren Augen nicht.

Seufzend zog sie sich einen professionellen Anzug an und ging aus dem Haus. Der Fahrer öffnete ihr die Tür. Als sie ins Auto stieg, stellte sie fest, dass Rupert ebenfalls im Wagen saß.

„Hast du nicht gesagt, dass du kein Interesse an mir hast? Warum haben Sie dann zugestimmt, als meine Sekretärin zu arbeiten?" In seiner charmanten Stimme lag ein Hauch von Ironie. Um seine Lippen spielte auch ein Grinsen.

„Kommen Sie nicht auf dumme Gedanken, nur weil ich zugestimmt habe. Ich habe meinem Großvater versprochen, drei Monate lang bei dir zu bleiben. Wenn die Frist abgelaufen ist, werden wir die Ehe annullieren", antwortete Annabel und sah ihn gleichgültig an.

„Hä?" Rupert grinste höhnisch. „Hast du keine Angst, dass du dich in den nächsten drei Monaten in mich verlieben könntest? Ich nehme an, Sie werden dann nur ungern gehen."

Annabel fand seine Worte amüsant.

„Komisch, Rupert. Sie haben eindeutig einen geschwollenen Kopf. Zu deiner Information: Ich werde mich nie in dich verlieben. Steigen Sie von Ihrem hohen Ross herunter."

Annabel wusste zwar, dass Rupert gut aussah, aber das spielte für sie keine Rolle. Er hatte den abstoßenden Charakter, den sie an Männern hasste.

Rupert verzog bei ihren Worten das Gesicht.

Sie würde sich nie in ihn verlieben?

„Das werden wir sehen, Annabel. Vergiss nie, was du gerade gesagt hast!"

Rupert ist der Meinung, dass Annabel nur auf den Mund gefallen ist. Warum ist sie zu ihm nach Hause gekommen, wenn sie nichts für ihn empfand oder seine Frau sein wollte?

Annabel lächelte und sagte: „Okay, ich werde es mir merken. Mach dir keine Sorge. In drei Monaten werden wir getrennte Wege gehen. Übrigens müssen wir in der Firma so tun, als würden wir uns nicht kennen. Ich möchte da kein unnötiges Drama."

Rupert schwieg.

Annabel wusste nicht, dass sie Dramen bei der Arbeit nicht vermeiden konnte. Die Nachricht von Ruperts Verlobung hatte sich bereits wie ein Lauffeuer verbreitet. Man wusste auch, dass seine Verlobte vom Land stammte.

Die Mitarbeiter der Benton-Gruppe hatten eine hitzige Diskussion.

„Leute, habt ihr das Neueste gehört? Die Verlobte von Herrn Benton wird hier arbeiten. Sie wird seine Sekretärin sein!"

"Oh mein Gott! Ich habe gehört, sie ist hässlich. Und dass sie vom Lande kommt. Da sie arm ist, muss sie ein minderwertiges College besucht haben. Kann sie die Dokumente überhaupt verstehen?"

"Haha! Das kannst du laut sagen. So wie ich das sehe, wird sie nicht in der Lage sein, einen Computer zu bedienen."

Die Worte der Klatschtanten verstummten, als Rupert mit Annabel hereinkam. Allen fiel die Kinnlade herunter, als sie sie sahen.