„Cole ... mit mir stimmt etwas nicht. Meine Brust tut so weh. Kannst du mich ins Krankenhaus bringen?“

Cole Bennett umklammerte sein Handy fester, und sein Ton wurde distanziert. „Ich kann heute nicht. Ich habe Sam schon gesagt, dass er hinfahren soll. Sag ihm einfach, was du brauchst.“

Am anderen Ende brach Kendra Todd in Tränen aus, und ihre Stimme klang dünn und zitternd. „Ich weiß, dass du heute heiratest. Also ist es das für uns, oder? Wir werden nicht mehr reden? Ich werde dich nie wiedersehen?“

Evelyn Fowler saß neben Cole, und sie hörte jedes Wort durch das Gespräch. Ihre Finger krallten sich langsam in den Stoff ihres Hochzeitskleides.

Sie hatte das schon zu oft erlebt.

Wann immer Kendra anrief, fand sie immer einen Weg, ihn mit derselben Ausrede wegzulocken. Würde ihr Hochzeitstag anders verlaufen?

Das leise Schluchzen aus dem Telefon ließ Cole unruhig werden, und er zupfte an seiner Krawatte. „So ist es nicht. Du hast mir schon immer mehr bedeutet als jeder andere. Das wird sich nicht ändern.“

„Mir ist nichts mehr geblieben.“ Kendras Stimme klang gebrochen und ungleichmäßig. „Ich wollte nie mit Frau Fowler um dich kämpfen, aber jetzt fühlt es sich an, als würde ich auch dich verlieren... Es tut so weh.“

Er öffnete den Mund, um zu antworten, doch die Leitung war tot, bevor er sprechen konnte. Unruhe ergriff ihn sofort. Er schaltete sein Handydisplay ein, nur um es kurz darauf wieder auszuschalten.

Evelyn beobachtete, wie er herumzappelte, und das Licht in ihren Augen verblasste langsam.

Auch wenn ihre Verlobung nur arrangiert war, war er doch der einzige Mensch, der ihr nach ihrer Rückkehr in die Familie Fowler jemals mit Freundlichkeit begegnet war.

Auch wenn sie wusste, dass er Kendra noch immer nahestand, konnte Evelyn sich nicht dazu bringen, loszulassen. Das kleine bisschen Wärme, das er ihr zeigte, hielt sie fest, auch wenn es wehtat.

„Halt an. Genau hier!“

Coles scharfe Stimme durchschnitt ihre Gedanken und holte sie zurück.

Mit Unbehagen in der Brust wandte Evelyn sich zu ihm. „Was ist so dringend, dass es nicht bis nach der Zeremonie warten kann?“, fragte sie und bemühte sich, ihre Stimme ruhig zu halten.

Verärgerung flackerte über sein Gesicht, als Cole zurückfuhr: „Evelyn, warum machst du es so schwer? Es ist etwas in der Firma dazwischengekommen, und es braucht mich jetzt.“

Die Lüge traf sie wie ein Messer, und die Frustration, die sie zurückgehalten hatte, brach endlich durch. „Du gehst wieder zu Kendra, oder? Was hast du mir vorher gesagt? Du hast gesagt, es wäre das letzte Mal, dass du ihr hilfst!“

Bei ihren Worten versteifte sich Coles Hand, die auf ihrer Schulter lag, und er vermied ihren Blick. „Kendra geht es nicht gut. Kannst du das nicht verstehen?“

Schock überkam Evelyn, und sie starrte ihn an, als würde sie den Mann neben ihr nicht erkennen. „Du bist wirklich dabei, deine eigene Hochzeit für sie zu verlassen, und erwartest trotzdem, dass ich damit einverstanden bin?“

Um die Dinge zu glätten, zwang Cole ein leichtes Lächeln. „Sei nicht so. Ich mache es später wieder gut. Ich gebe dir eine noch größere Hochzeit als diese, in Ordnung?“

Evelyns Brust wurde kalt bei seinen Worten. Sie sah ihn direkt an, und ihre Stimme zitterte trotz ihrer Bemühung, ruhig zu bleiben. „Alle in Slomery sind schon da. Wie erwartest du, dass ich dort allein stehe und ihnen allen gegenübertrete?“

Endlich zeigte sich Irritation auf Coles Gesicht, und sein Ton wurde kalt. „Warum drängst du das immer? Kannst du nicht einmal an jemand anderen denken? Kendra hat niemanden außer mir. Für sie bin ich alles. Sie ist momentan nicht stabil. Wenn ihr etwas passiert, kannst du damit leben?!“

Einen Moment lang konnte Evelyn sich nicht bewegen. Seine Worte trafen hart, und die Kälte davon sank tief in ihre Brust.

Ohne seinen Blick zu mildern, sah Cole sie direkt an. „Steig aus dem Auto.“

Vom Vordersitz aus zögerte der Fahrer und warf einen besorgten Blick zurück. „Herr Bennett, wir sind auf der Autobahn. Es ist nicht sicher, wenn...“

Bevor er fertig sprechen konnte, schnitt Cole ihm mit einem scharfen Befehl das Wort ab. „Halt an. Jetzt!“

Der Fahrer erstarrte bei dem Ausbruch, bremste dann schnell ab und lenkte das Auto an den Straßenrand.

Als sich die Tür entriegelte, kam Coles Stimme erneut, distanziert und fest. „Steig aus.“

Evelyn hob ihr Kinn und sah ihm ins Gesicht, ihre Stimme blieb ruhig trotz der Anspannung in ihrer Brust. „Wenn ich heute aus diesem Auto steige, dann ist nichts mehr zwischen uns.“

Ihr Blick ruhte auf ihm, auf dem Mann, der ihr einst versprochen hatte, ihr unter allen Umständen zur Seite zu stehen, während ihre Finger sich fest in ihre Handflächen krallten.

Das war die letzte Grenze, die sie zu ziehen bereit war.

Cole nahm sie nicht ernst und tat es als weiteren emotionalen Ausbruch ab. „Warte einfach auf mich. Sobald ich die Dinge mit Kendra geregelt habe, komme ich zurück zu dir.“

Einen Sekundenbruchteil lang hing Stille zwischen ihnen, während Evelyn ihn ein letztes Mal ansah. Dann wandte sie sich ab, raffte den Stoff ihres Kleides und stieg auf die Seite der Straße aus.

Dieser letzte Blick, den sie ihm zuwarf, ließ etwas in Cole sinken, und ein seltsames Unbehagen kroch in ihn, als würde sie ihm entgleiten.

Er schob den Gedanken schnell beiseite. Das konnte nicht passieren.

Er verstand ihre Situation besser als jeder andere. Die Familie Fowler hatte sich nie wirklich um sie gekümmert, und sie hatte niemanden außer ihm, auf den sie sich verlassen konnte.

Außerdem waren die Familien Fowler und Bennett so eng miteinander verbunden, dass es ihr unmöglich war, die Ehe wegen so etwas einfach aufzugeben.

Mit diesem Gedanken sprach Cole ohne Zögern. „Geh.“

Immer noch in ihrem Hochzeitskleid bewegte Evelyn sich entlang der Autobahn, während Autos an ihr vorbeirasten, und der Wind ließ ihren Schleier wild hinter ihr flattern.

Eine Spur von Kälte legte sich über ihr Gesicht, und sie griff hoch und riss den Schleier in einer scharfen Bewegung ab.

Aus der Ferne kam ein roter Ferrari-Cabrio in Sicht, und ohne zu zögern hob sie den Arm, um es anzuhalten.

Das Auto kam mit einem harten Quietschen plötzlich zum Stehen, und seine Seite streifte leicht den Rand ihres Kleides.

Erst dann sah Evelyn endlich den Mann hinter dem Lenkrad.

Shane Bennett, Coles Halbbruder, musterte sie mit scharfen Augen, die jedes Detail erfassten, während ein schwaches, kaum merkliches Grinsen seine Lippen umspielte. „Evelyn, versuchst du, dein Leben hier an deinem Hochzeitstag wegzuwerfen?“

Evelyn erwiderte seinen Blick und lehnte sich dann ohne Zögern näher. „Shane, willst du mich heiraten?“

Einen kurzen Moment lang hielt Shane inne, dann breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus. „Heute sollte eigentlich dein und Coles großer Tag sein. Und doch bittest du mich, dich zu heiraten. Sag mir, was springt für mich dabei raus?“

„Hättest du nicht Lust, mir dabei zu helfen, die Familie Bennett aufzumischen?“, erwiderte Evelyn.

Die Vergangenheit zwischen Shane und dieser Familie war nie einfach. Früher bezeichnete man seine Mutter als die Geliebte von Hank Bennett, und sie hatte das Land verlassen, als sie mit ihm schwanger war. Sie zog ihn allein auf, bis er achtzehn wurde, und dann entschied sie sich, ihrem Leben ein Ende zu setzen.

Erst als Shane sich im Ausland einen Namen gemacht hatte, holten ihn die Bennetts zurück. Cole, sein Halbbruder, machte nie einen Hehl aus seiner Verachtung für ihn, und die Spannung zwischen ihnen war schon immer unübersehbar gewesen. Selbst innerhalb der Familie war Shane ein Außenseiter.

Ein Hauch von Schärfe schlich sich in Shanes Miene, während er sie musterte. „Du versuchst also, mich zu benutzen?“

Ein leichtes Lächeln umspielte Evelyns Lippen. „So sehe ich das nicht. Wir haben beide etwas davon.“

Als er nicht sofort antwortete, trat sie einen Schritt zurück, als hätte sie ihre Entscheidung bereits getroffen. „Wenn es dich nicht interessiert, dann lassen wir es eben dabei.“

Sie wandte sich zum Gehen, doch noch bevor sie mehr als einen Schritt machen konnte, setzte der Ferrari zurück und hielt wieder direkt neben ihr an.

Im nächsten Augenblick stieß Shane die Tür auf, stieg aus und nahm sie auf den Arm.

Überrumpelt griff Evelyn nach oben und hielt sich an seinen Schultern fest. „Was tust du da?“

Shane blickte auf sie herab und stieß ein leises Lachen aus, wobei seine Augen belustigt funkelten. „Ich bringe dich zu deiner Hochzeit. Lass uns die Sache für die Bennetts interessant machen.“

Kurz darauf hielt sein auffälliger roter Ferrari vor der Rasenfläche an, auf der die Zeremonie stattfinden sollte.

Die Wachen am Eingang blickten mit deutlicher Missbilligung auf Shanes Wagen. „Shane, heute ist Coles Hochzeit. Dein Name steht nicht auf der Liste. Du kommst hier nicht rein.“

Ein wissendes Lächeln zuckte um Shanes Lippen, als er Evelyn einen Blick zuwarf. „Halt dich gut fest.“

Ohne nachzudenken klammerte Evelyn sich fester an den Sicherheitsgurt, im nächsten Moment heulte der Ferrari-Motor auf.

Von dem plötzlichen Lärm überrascht, zuckten die Wachen, die ihnen den Weg versperrten, zusammen und traten hastig zur Seite.

In einem Bruchteil einer Sekunde schoss der Wagen wie ein roter Blitz nach vorn und hielt direkt auf eine Hochzeitsdekoration zu.

Es folgte ein lauter Krach, als die Hochzeitsdekoration zur Seite gefegt wurde.

Überall brachen Schreie aus.

Die unerwartete Szene stürzte die Gäste in Verwirrung, die Leute sprangen auf und alle Blicke wandten sich schockiert zum Eingang.

Mit präziser Kontrolle legte der Ferrari einen scharfen Drift hin und kam schräg direkt vor dem Blumenbogen zum Stehen.

Als die Anwesenden erkannten, wer im Wagen saß, verbreitete sich schnell ein Murmeln unter den Gästen.

„Hat Shane den Verstand verloren? Was macht er hier?“

„Schaut auf den Beifahrersitz. Ist das nicht die Braut? Warum ist sie mit Hanks unehelichem Sohn zusammen?“

Eine gedämpfte Stimme aus der Nähe durchbrach den Lärm. „Pass auf, was du sagst. Als er zurückkam, hat er schon genug Ärger gemacht. Wenn er hört, wie du ihn nennst, suchst du nur Ärger.“

Sharon Bennett, Coles Mutter, wurde durch den plötzlichen Krach aufgeschreckt. Ihr Gesicht wurde blass, als sie die Person am Steuer erkannte. „Das ist Coles Hochzeit. Wer hat dir das Recht gegeben, hierherzukommen und eine Szene zu machen?“

Evelyn lehnte lässig an der Autotür, stützte ihr Kinn auf die Handfläche und blickte mit einem leichten Lächeln zur Bühne. „Die Dinge haben sich geändert. Der Mann, den ich jetzt heirate, ist Shane.“

Ihre Worte lösten unter den Anwesenden pures Chaos aus.

„Hat sie den Verstand verloren? Glaubt sie wirklich, sie kann einfach den Bräutigam austauschen und bei Shane landen?“

„Sie wird von der Familie Fowler kaum anerkannt. Die haben sich nicht einmal die Mühe gemacht, heute zu erscheinen. Stattdessen feiern sie ihre Adoptivtochter. Wäre dieses Mädchen nicht schon jemand anderem versprochen, würde Evelyn nicht einmal hier stehen.“

„Shane hat sich nie für Frauen interessiert. Er hat sie wahrscheinlich nur aus Mitleid hierher gebracht. Seht sie euch an, wie sie sich aufspielt!“

Sharons Stimme wurde scharf, als sie auf Evelyn zeigte. „Was lässt dich glauben, dass Shane sich jemals für dich entscheiden würde?“

Hank wandte sich an Shane und sprach mit unmissverständlicher Autorität. „Das ist Coles Hochzeit. Du hast deinen Standpunkt klargemacht. Das reicht jetzt.“

Den einen Arm lässig auf die Autotür gelegt, wirkte Shane überhaupt nicht beunruhigt. „Ich sehe nicht, was daran falsch sein soll.“

Ein Schock ging durch die Menge, und hörbares Keuchen folgte.

Was Shane sagte, war unmissverständlich. Er leugnete nichts, was bedeutete, dass Evelyn nicht geblufft hatte. Ein Mann wie er war tatsächlich bereit, für sie einzuspringen und sie zu heiraten.

Jegliche Farbe wich aus Sharons Gesicht und ihr Blick verschwamm. „Hank! Er tut das eindeutig, um Coles Hochzeit zu sabotieren. Dieser...“

Bevor sie weiterreden konnte, warf Shane ihr einen kalten Blick zu, und der Rest ihrer Worte blieb ihr im Hals stecken. Die Hitze stieg ihr ins Gesicht, und sie verstummte.

„Das reicht jetzt“, sagte Hank und schnitt ihr das Wort ab. Sein Ton war schwer, als er sich Shane zuwandte. „Du solltest gehen.“

Ein leises Lächeln erschien auf Shanes Lippen, doch es lag keine Wärme darin. „Scheint, als würde dich die Zusammenarbeit mit der Krone-Unternehmen nicht mehr interessieren.“

Diese eine Bemerkung genügte, um Hanks Zorn im Keim zu ersticken, und ließ ihn sprachlos zurück.

Seit seiner Rückkehr hatte Shane die Kontrolle über die Bennett-Gruppe übernommen und sie in Slomery an die Spitze gebracht, ohne auf irgendjemanden angewiesen zu sein.

Niemand in diesen Kreisen konnte es sich jetzt noch leisten, sich mit ihm anzulegen.

Hank biss die Zähne zusammen, bevor er erneut sprach. „Da du schon einmal hier bist, wird die Zeremonie fortgesetzt.“

„Was?“ Sharon drehte sich ungläubig zu ihm um. „Du lässt das einfach so geschehen?“

Als Hank ihrem Blick auswich, verzog sich ihr Gesichtsausdruck vor Wut. In dem Moment, als sie Evelyn wieder ansah, wurde ihr Blick scharf vor Groll. Sie konnte nicht akzeptieren, dass Evelyn sich nicht mit ihrem Schicksal abfinden wollte und stattdessen beschloss, hier mit Shane zu stehen und sie alle zur Schau zu stellen.

„Evelyn, denk nicht einmal daran, das durchzuziehen!“, schrie Sharon sie an.

Sharon hatte bereits mitbekommen, dass Cole gegangen war, und sie hatte auf Evelyns übliche Fügsamkeit gezählt. Sie hatte geplant, ihr die ganze Schuld in die Schuhe zu schieben, sobald sie ankam.

Was sie nie erwartet hätte, war, dass Evelyn sich nicht unterkriegen ließ und die Situation vor allen Anwesenden zu ihren Gunsten wendete.

Evelyn legte den Kopf leicht schief und lächelte gelassen. „Warum rufst du Cole nicht an und fragst ihn selbst? Wenn er bereit ist zurückzukehren, kann er seinen Platz als Bräutigam weiterhin einnehmen.“