Lara las die Anzeigen im Schaufenster der Agentur. Sie hatte vor, hineinzugehen und ihren Lebenslauf abzugeben, wollte aber zuerst einen Eindruck von der Stadt gewinnen.

In einer solchen Metropole einen Job zu finden, schien einfach. Es gab viele Möglichkeiten, und Lara war überzeugt, dass sie es dieses eine Mal endlich schaffen würde, eine feste Anstellung zu finden und sich irgendwo niederzulassen.

Die Kinder waren fast alt genug für die Schule, obwohl sie sie lieber noch etwas länger bei sich behalten wollte. Zumindest so lange, bis sie sicher war, dass sie ihr nicht bei der geringsten Kleinigkeit in die Arme springen würden.

Tatsächlich war es schon lange her, dass sie einen Zusammenbruch erlitten hatten. Selbst Scarlet hatte so große Fortschritte in ihrer Selbstbeherrschung gemacht, dass es ihr schwerfiel zu glauben, dass dies dasselbe Kind war, das ihr einst ein paar kleine Narben auf den Schultern zugefügt hatte.

Unter all den Stellenanzeigen stach ihr eine besonders ins Auge: eine Teilzeitstelle als Buchhaltungsassistentin in einem großen Unternehmen. Perfekt für sie.

Sie hatte ihr Studium im zweiten Jahr abgebrochen, als sie erfuhr, dass sie schwanger war. Sie dachte lange darüber nach und entschied dann, dass sie nicht stark genug war, die verächtlichen Blicke und Urteile zu ertragen. Also packte sie, wie immer, wenn etwas schiefging, ihre Koffer und ging.

Nach dieser durchzechten Nacht wusste sie nie, wie sie den Mann wiederfinden sollte, mit dem sie sie verbracht hatte. Sie hatte nur ein Glas getrunken, doch ihr Körper hatte reagiert, als wäre sie unter Drogen gesetzt worden. Ein- oder zweimal hatte sie sich gefragt, ob das möglich sei … dann aber schließlich aufgehört, darüber nachzudenken. Sie musste es nicht wissen. Was zählte, war, dass sie zwei gesunde, wunderschöne Kinder zur Welt gebracht hatte.

Ihre Eltern hatten sie rausgeschmissen, und ihre Freunde hatten ihnen die Türen verschlossen, als sie um Hilfe bat.

Allein war sie mehrmals umgezogen und hatte sich jedes Mal eine neue Geschichte ausgedacht, um einer Verurteilung zu entgehen. Sie hatte einen billigen Ring gekauft und einen toten Ehemann erfunden.

Sie zuckte bei der Erinnerung zusammen: Sich selbst einen Ehering zu kaufen, war peinlich gewesen. Aber es hatte ihr ermöglicht, Mitgefühl zu wecken und andere davon zu überzeugen, dass sie sehr gelitten hatte.

Schließlich wurde diese Geschichte zur Gewohnheit, fast schon zur zweiten Natur. Nicht jeder ließ sich täuschen, aber die meisten glaubten sie und unterstützten sie.

Sie stieß die Glastür auf und betrat die Agentur.

„Hallo“, sagte sie zu der Sekretärin, die in der Nähe des Eingangs saß. „Ich suche Arbeit. Ich habe keinen Hochschulabschluss, aber meine High School war für ihre Wirtschafts- und Finanzkurse bekannt. Außerdem habe ich ein Praktikum in einer Wirtschaftsprüfungsgesellschaft absolviert.“

Die Sekretärin musterte sie von oben bis unten und beschloss dann, es zu versuchen.

— Wie lange dauerte das Praktikum?

— Sechs Monate.

— Kaum genug, um als Berufserfahrung zu gelten. Andere Jobs?

Ich habe als Barkeeperin, Kellnerin und Verkäuferin gearbeitet. Ich scheue mich nicht vor körperlicher Anstrengung und kann Nachtschichten übernehmen, sofern ich ein paar Tage im Monat frei habe. Ich kann zwölf Stunden am Stück arbeiten, ohne die Konzentration zu verlieren.

Im Laufe der Jahre hatte Lara gelernt, die Eigenschaften hervorzuheben, die für einen Arbeitgeber attraktiv sein könnten. Sie wusste auch, wo sie die Wahrheit ein wenig ausschmücken konnte, ohne erwischt zu werden.

Schließlich ist niemand perfekt. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf plagte sie kein schlechtes Gewissen wegen ihrer mangelnden Werbekenntnisse.

„Ich kann freundlich mit meinen Kollegen und Kunden umgehen“, fügte sie hinzu. „Ich bin gut im Zeitmanagement und arbeite sehr gerne im Team!“

„Das reicht jetzt …“, seufzte die Sekretärin. „Welche Art von Vertrag suchen Sie?“

„Ein Teilzeitjob“, antwortete Lara. „Ich muss meine Familie ernähren.“

„Warum nicht …“, murmelte die Frau und konsultierte ihre Unterlagen. „Es gibt da tatsächlich ein Angebot, das Sie interessieren könnte. Versuchen Sie es doch einfach. Die Firma führt die Vorstellungsgespräche in ihrer Zentrale und ist sehr wählerisch. Aber Sie haben nichts zu verlieren, wenn Sie es versuchen. Nur zur Info: Der Teilzeitvertrag ist befristet. Sie suchen jemanden für eine Festanstellung in Vollzeit.“

— Oh, das ist ja toll!, rief Lara aus.

Das war ihr erstes richtiges Vorstellungsgespräch. Allein schon eine Krankenversicherung wäre eine enorme Umstellung. Nicht, dass sie sie wirklich bräuchte: Ihre Kinder waren noch nie krank gewesen.

— Wann kann ich das Vorstellungsgespräch haben?

„Ich kann Ihnen heute noch einen Termin vereinbaren“, antwortete die Sekretärin. „Seien Sie pünktlich. Normalerweise werden Kunden um 15:00 Uhr empfangen, aber es ist ratsam, mindestens zehn Minuten früher da zu sein. Melden Sie sich bitte an der Rezeption und sagen Sie, dass Sie mit dem Personalleiter sprechen möchten. Ist das verständlich?“

— Ja, natürlich! Ich brauche nur die Adresse.

„Bitteschön“, sagte sie und reichte ihm einen Zettel. „Es ist nur wenige Minuten vom Stadtzentrum entfernt. Bus- und U-Bahnlinien fahren in der Nähe, sodass es jederzeit gut erreichbar ist.“

Sie erklärte Lara den Weg und kehrte dann zu ihrer Arbeit zurück.

Lara schaute auf die Uhr und stellte fest, dass sie genügend Zeit hatte, um zu Fuß dorthin zu gelangen, ohne Geld für Transportmittel auszugeben. Sie stieg aus dem Auto und ging los.

Ein breites Lächeln erhellte ihr Gesicht, als in ihr Hoffnung wuchs. Sie war nicht naiv genug, sich vom Optimismus mitreißen zu lassen, aber dieses eine Mal beschloss sie, an das Schicksal zu glauben.

Eine leise Stimme in ihr flüsterte, dass es der perfekte Tag sei, um einen guten Job zu finden. Und selbst wenn sie scheitern sollte, würde sie nichts verlieren.

Schließlich könnte ihre Situation kaum schlimmer sein als die einer arbeitslosen Frau.

Ihr Lächeln wurde noch breiter, als sie an das Essen dachte, das sie an diesem Abend für ihre Kinder zubereiten würde. Ob sie nun eine Arbeit gefunden hatte oder nicht, sie wusste, dass zwei hungrige Augenpaare sie beobachten würden, sobald sie die Schwelle ihres neuen Zuhauses überschritt.

„Mama wird dich dieses Mal nicht enttäuschen“, murmelte sie vor sich hin.

Lara erreichte endlich das höchste Gebäude in Norwich. Es war so imposant, dass sie es von ihrem Küchenfenster aus sehen konnte. Sie freute sich sehr auf die Aussicht, hineinzugehen, auch wenn es nur für ein kurzes Interview sein würde.

Ihr Herz raste, als sie durch die automatischen Türen trat. Sie spürte die Aufregung eines neuen Abenteuers. Obwohl ihr Verstand ihr sagte, dass sie die Stelle nicht so einfach bekommen würde, wollte ihr Herz es nicht wahrhaben.

Lara ging zum Empfangstresen und lächelte die Rezeptionistin an. Sie war pünktlich.

Die junge Frau hinter dem Tresen war ungefähr so alt wie sie. Ihre blaue Uniform war tadellos, ihr Make-up perfekt.

"Hallo", sagte Lara. "Ich bin hier zu einem Vorstellungsgespräch."

„Haben Sie einen Termin, junge Dame?“, erwiderte die junge Frau und musterte sie.

Sein Blick verweilte einen Moment zu lange auf Laras schlichter Kleidung, bevor sie ihm ein spöttisches Lächeln schenkte. Dieses Lächeln erreichte jedoch nicht ihre Augen.

"Ja", antwortete Lara. "Ich habe um 15 Uhr einen Termin mit dem Personalchef."

„Unsere Managerin ist sehr beschäftigt, meine Dame“, seufzte die Rezeptionistin und warf einen Blick in ihren Kalender. „Tatsächlich … ich sehe keine Termine um 15 Uhr.“

„Da muss ein Fehler vorliegen. Mir wurde gesagt, ich solle zu dieser Zeit hierherkommen. Können Sie das bitte noch einmal überprüfen? Vielleicht die Seite aktualisieren oder so?“

„So etwas gibt es nicht, meine Dame. Wenn der Termin nicht angezeigt wird, erscheint er auch nicht einfach durch ein Neuladen der Seite.“

„Was kostet es dich, es zu versuchen?“, murmelte Lara und funkelte sie an. „Es dauert nur eine Sekunde.“

„Wirst du gehen und aufhören, so ein Theater zu machen, wenn ich die Seite aktualisiere? Nein, du wirst nicht gehen. Mädchen wie du lieben Aufmerksamkeit, aber die Person, die das Sagen hat, hat keine Zeit zu verschwenden.“

„Was?“, rief Lara aus. „Was für eine Szene verursache ich denn hier?“

Sie schniefte, sich ihrer Ohnmacht gegenüber dieser widerspenstigen Puppe bewusst. Sie trat einen Schritt zurück und wog ihre Möglichkeiten ab. Weggehen konnte sie nicht. Erstens, weil dies das erste Mal war, dass sie eine echte Chance auf einen Job mit normalen Arbeitszeiten hatte.

Und zweitens, weil sie tatsächlich einen Termin hatte. Sie hatte das Recht, dort zu sein.

Eine andere Rezeptionistin kam hinzu und fragte ihre Kollegin, was los sei. Die beiden Frauen wechselten ein paar Worte unter Laras unsicherem Blick.

Sie blieb wie angewurzelt stehen und wartete darauf, herausgeholt zu werden oder dass ihr endlich jemand eine Erklärung gab.

Zur gleichen Zeit trafen die beiden Kleinen in der Agentur ein, in der Lara eine Stunde zuvor gewesen war.

„Mama war hier“, bemerkte Scarlet und blieb vor dem Schaufenster mit den Kleinanzeigen stehen. „Sie ist noch eine Weile geblieben, bevor sie gegangen ist.“

Sie rieb sich die Nase, der Smog der Stadt störte sie. Ihr empfindlicher Geruchssinn ertrug die Menschenmassen und Abgase nicht. Sie hasste es, ihrer Mutter in überfüllten Orten zu folgen. Norwich, eine der größten Städte der Region, erschien ihr schon jetzt zu laut und erdrückend. Sie träumte von einer kleineren, ruhigeren Stadt.

„Wir könnten die Dame, die hier arbeitet, fragen, ob sie unsere Mutter gesehen hat. Wir können ihr nicht ins Zentrum folgen, dort riecht es zu schlimm“, schlug Jaden vor .

Die beiden Kinder hielten Händchen und überlegten, was sie als Nächstes tun sollten.

„Mama ist noch nicht lange weg. Vielleicht könnten wir sie unterwegs treffen“, schlug Scarlet vor , die wenig begeistert davon war, mit Fremden zu sprechen.

„Ich frage die Dame. Sie weiß bestimmt, wo Mama ist“, antwortete Jaden . Er stieß die Tür auf und ging hinein, seine Schwester im Schlepptau.

„Was macht ihr beide denn hier?“, fragte die Frau, als sie die Kinder sah. „Habt ihr euch verlaufen?“

„Wir sind nicht verloren“, entgegnete Scarlet stirnrunzelnd .

„Hallo, hübsche Dame“, sagte Jaden , um die Stimmung aufzulockern. „Haben Sie vielleicht unsere Mutter gesehen?“

"Oh, Ihre Mutter?"

Die Frau beobachtete sie aufmerksam. Sie kamen ihr irgendwie bekannt vor. Ihre Gesichter ähnelten zwar nicht wirklich denen der jungen Frau, die vorhin vorbeigegangen war, aber da war etwas... ein Blick, ein Ausdruck, eine Geste.

„Ist deine Mutter eine junge Frau mit braunen Haaren und dunklen Augen?“, fragte sie. „Hat sie dich irgendwo allein gelassen?“

„Oh nein, hübsche Dame“, erwiderte Jaden . „Papa ist draußen. Wir sagen ihm, wo Mama ist, damit wir zu ihr gehen können.“

„Dein Vater lässt dich allein herumlaufen? Ist er wirklich so verantwortungslos?“

„Ja“, stimmte Scarlet zu . „Unsere Mutter ist die Beste. Ein Vater ist nicht sehr nützlich.“

Die Frau unterdrückte ein Lächeln und erklärte den Kindern, in welche Richtung ihre Mutter gegangen war. Sie wollte hinausgehen, um den Vater vor der Gefahr zu warnen, Kinder allein zu lassen, aber die Kinder waren bereits weggelaufen und um die Ecke verschwunden.

„Die Kinder von heute sind unglaublich klug… Es ist fast schon beängstigend“, murmelte sie, als sie zu ihrem Schreibtisch zurückkehrte.

Währenddessen folgten Jaden und Scarlet bereits der Spur ihrer Mutter und verließen sich dabei auf ihren kaum wahrnehmbaren Duft. Sollten sie Zweifel haben, konnten sie sich stets auf die Informationen verlassen, die sie gerade gesammelt hatten.

„Glaubst du, LY Corp ist berühmt?“, fragte Jaden und betrachtete die umliegenden Gebäude, bevor er die Straße überquerte.

„Da steckt ‚Corp‘ im Namen. Das muss berühmt sein“, erwiderte Scarlet und zuckte mit den Achseln. „Hoffentlich gefällt es Mama nicht. Sie hasst doch alles Berühmte, oder?“

"Stimmt...", murmelte Jaden .

Sie setzten ihren Spaziergang durch die Stadt fort und atmeten ab und zu den fernen Duft ihrer Mutter ein. Sie wussten, dass sie bald da sein würden. Eine Stunde später erreichten sie endlich das Zentrum.

„Welches Gebäude?“, fragte Scarlet .

„Der Größte“, entschied Jaden . Er machte einen Schritt auf die Tür zu, zögerte dann aber. Sie durften nicht hineingehen.

Er wollte ihre Mutter nicht beunruhigen, aber er konnte sie nicht allein lassen. Dieser Ort hatte etwas Unheimliches an sich.

Egal wie lange er starrte, Jaden wurde das seltsame Gefühl nicht los: Eine dunkle Aura der Bedrohung schien über ihnen zu schweben. Noch ein Grund mehr, dachte er, sie zu suchen.