*Maya

Ich konnte kaum stehen. Das Korsett schnürte mir die Rippen ab, der karmesinrote Stoff presste meine Brust wie eine eisige Umarmung zusammen. Jeder Schritt war eine Herausforderung – nur erleichtert durch diesen unanständig hohen Schlitz entlang meines Oberschenkels. Mich hinsetzen? Unmöglich. Entweder hätte ich das Kleid zerrissen, oder es mich. Aber genau das war schließlich beabsichtigt.

Es war das perfekte Werk meines Vaters, sein Ideal verpackter Fügsamkeit. Er wollte keine Tochter. Er wollte ein Opfer. Und seiner Meinung nach sollte ein wohlerzogenes Mädchen nur die Knie beugen, um sich besser auf denen eines anderen niederzulassen.

Heute Nacht würden diese Schenkel Alpha Larson Peterman gehören, aus dem Clan des Chalmer Basin.

In wenigen Stunden würde ich sein Besitz sein. Dargebracht, besiegelt, verpackt wie ein Geschenk. Ich kannte von ihm nur den Namen und die Gerüchte, doch ich wagte zu hoffen, dass er ein sanfteres Monster wäre. Es brauchte nicht viel, um Bruce Callahan zu übertreffen.

„Zeig deine Zähne", murmelte er zwischen zusammengebissenen Kiefern und grub seine Finger wie Zangen in meinen Arm. „Peterman muss glauben, dass du glücklich bist."

Ich trat vor, aufrecht wie eine Klinge, das Herz hämmernd unter der roten Spitze, die ich mir nicht ausgesucht hatte. Mein Vater folgte dicht hinter mir, seine schwere Hand wie ein Gewicht auf meinem unteren Rücken, führte mich wie eine Trophäe. Nichts wurde dem Zufall überlassen. Schon gar nicht ich.

Der Ball war bereits in vollem Gange, das Funkeln der Juwelen konkurrierte mit dem Ehrgeiz in den Blicken. Ich durchquerte die Menge wie eine Verurteilte auf dem Weg zum Schafott, die Flüstereien streiften meine Haut mit der Dreistigkeit stiller Urteile. Nur mein Kleid sprach lauter als sie alle – zu eng, zu rot, zu entblößend. Mein Vater hatte mir jede unsichtbare Unterkleidung verboten, als wollte er, dass die Drohung einer falschen Bewegung wie eine Schlinge um meinen Hals lag.

Ein falsches Blinzeln, und der Abend würde im Skandal enden. Er hätte es gewollt. Er hätte es geliebt.

Er blieb abrupt stehen. Ich auch. Seine Stimme bohrte sich in mein Ohr, leise, giftig.

„Versaust du das, Maya, weißt du, was dich zu Hause erwartet."

Ich zuckte nicht. Das war keine Drohung, sondern ein Versprechen. Und Versprechen wurden bei ihm mit Gürteln oder glühenden Klingen eingelöst. Ich hatte schon gesehen, wie Nadeln Fleisch durchbohrten, wie Schreie an seinem Gelächter zerbrachen. Wölfe, vor Schmerz verdreht, die er gerade lange genug heilen ließ, um von vorn zu beginnen. Ein Kreislauf. Ein Sport.

Als ich zu ihm aufsah, sah ich den Dämon. Doch alle anderen sahen einen König.

Er räusperte sich und legte eine Hand auf die Schulter eines Mannes. Dieser drehte sich um, und mir blieb lautlos die Luft weg. Larson. Ich hatte ihn nie gesehen, aber ich wusste, wer er war. Zu jung, um ein Albtraum zu sein, zu schön, um ein Henker zu sein. Und doch war er es.

Eine seltsame Erleichterung streifte mich – wenigstens war er kein gebrechlicher Greis. Doch vielleicht hätte ich einen Mann am Rande des Todes bevorzugt. Weniger Zeit zum Ertragen.

„Alpha Callahan", sagte Larson und neigte den Kopf, bevor sein Blick sich auf mich richtete. Zuerst Überraschung. Dann dieses Etwas in seinen Augen, dieser unverhohlene Hunger.

„Ist das deine Tochter?"

- „In der Tat. Maya Callahan, mein strahlendes Juwel."

Mir wurde übel bei diesem süßlichen Ton, diesem gezwungenen Stolz, der wie vergifteter Sirup aus ihm tropfte. Doch ich begnügte mich damit, den Kopf zu neigen und die Knie gerade so weit zu beugen, dass die gespannte Spitze meines Kleides nicht riss.

- „Ich bin sicher, Sie werden feststellen, dass sie eine ideale Gefährtin für Sie sein wird."

Deshalb existierte diese Farce. Nur dafür. Larson musste eine Ehefrau wählen, und laut den exakten Worten meines Vaters war die Auswahl nicht groß. Keine andere habe, so meinte er, mein Blut. Meinen Status. Meine „Abstammung". Wie er es mit fehlgeleitetem Stolz immer wieder betonte.

Natürlich meinte er damit nicht die meiner Mutter. Für ihn war sie nur ein Straßenfund, eine namenlose Durchreisende ohne Wert. Er hingegen stammte aus einer beinahe heiligen Alpha-Dynastie. Er hielt sich selbst für einen König – selbst in einem Raum voller Könige.

- „Du hast das Gesicht und den Körper deiner Mutter geerbt. Larson wird dich nicht ablehnen können."

Bei Larsons Blick, der über mich glitt, hatte er recht. Ein räuberisches Leuchten brannte bereits darin, als würde er einen wertvollen Besitz begutachten, keine Frau.

Das Telefon vibrierte. Mein Vater zog es hervor, sah auf den Bildschirm und wandte sich dann an uns.

- „Ich muss mich kurz entfernen. Du wirst heute Abend auf sie aufpassen, Larson, und du bringst sie mir morgen zurück, nicht wahr?"

Er zwinkerte mir zu. Diese stille Erlaubnis, über mich zu verfügen wie über einen Gegenstand, der in neue Hände übergeben wird. Dann ging er endlich, und mit ihm löste sich eine brutale Spannung aus meinen Muskeln. Das Monster verschwand. Es blieb herauszufinden, welche Art Wolf seinen Platz einnehmen würde.

- „Ein Tanz?"

Larson hatte die Hand ausgestreckt und lächelte mit einer fast zu perfekten Selbstsicherheit.

- „Natürlich."

Meine Stimme war ruhig, doch mein Herz trieb haltlos in meiner Brust. Ich legte meine Hand in seine, und er zog mich sanft auf eine freie Fläche, bevor er mich an sich zog. Sein Brustkorb war fest, zu nah, zu real. Ich war nicht vorbereitet auf diese Nähe. Mein Körper versteifte sich.

Seine Hand glitt langsam meine Wirbelsäule hinauf und packte dann abrupt meine Hüften. Ein raues Knurren entwich seinen Lippen. Ich zwang mir ein Grinsen auf, die Worte meines Vaters hallten wie ein abgenutztes Gebet in meinem Kopf. Ich hatte vorgehabt, mit Larson zu sprechen, ihm gewisse Dinge zu sagen, doch alles verschwamm. Mein Geist war leer.

Larson betrachtete mich, ein raubtierhaftes Grinsen auf den Lippen.

- „Du bist ziemlich still. Das gefällt mir", sagte er mit tiefer Stimme. „Du bist ein Rätsel, Maya. Jeder weiß, dass Bruce eine Tochter hat. Er redet ständig von dir, aber niemand hat dich je gesehen. Jetzt verstehe ich warum. Er hält dich gut versteckt. Zu Recht. Du hast etwas... Unzähmbares. Ich höre dich nachts oft dein Fenster öffnen, weißt du. Ich liebe Rebellen."

Was? Er kennt mein Fenster? Unmöglich. Selbst mein Vater weiß nicht, dass ich mich heimlich hinausschleiche. Würde er es erfahren, würde ich nie wieder Tageslicht sehen.

- „Ich bin gehorsam", hauchte ich. „Ich werde Ihnen folgen."

- „Ach ja, ich habe gehört, du bist eine sehr gehorsame Wölfin. Das gefällt mir auch."

Er drückte meine Hüfte mit einer allzu vertrauten Geste.

- „Dieses Kleid ist... anregend. Wie wäre es, wenn wir einen ruhigen Ort finden, nur wir beide, um es uns genauer anzusehen?"

Das war das Signal. Der Moment, auf den ich gewartet hatte. Der Moment, in dem Larson in seine eigenen Absichten tappen würde, in dem er glaubte, die Kontrolle zu haben. Der Moment, den mein Vater mit kaum verhohlenem Spott „Warenauslage" nannte.

Doch nichts lief wie geplant. Ein eisiger Schmerz durchzuckte meine Brust. Mir fehlte die Luft. Meine Schläfen pochten. Alles schwankte um mich herum.

Als er mich mitziehen wollte, versuchte ich zurückzuweichen, doch sein Griff packte mein Handgelenk, fest, entschlossen.

- „Wo glaubst du hinzugehen, kleines Rotes?"

- „Ich... ich brauche Luft..."

- „Was, kriegst du Panik wegen deines kleinen Freundes?"

- „Mein... was?"

Hatte ich richtig gehört?

- „Deine Sammlung von Sexspielzeugen, ist es das, was du mir anbietest?"

Er schrie nicht. Noch nicht. Aber seine Stimme trug weit genug, dass andere aufhörten zu sprechen. Seine Augen hingegen lachten nicht.

- „Ich kenne all deine kleinen Geheimnisse, Maya Callahan. Jede verdammte nächtliche Eskapade. Und ich weiß genau, was dein Vater plant."

Mir stockte der Atem. Mein Rücken erinnerte sich noch an die Kälte der Dachziegel. Ich hatte dort Stunden verbracht, die Beine ins Leere baumelnd, so getan, als wäre ich frei. Nur damit der Mond mich küsste, als könnte ich die Dunkelheit noch ohne Angst lieben.

- „Mein Vater will... dass wir verbunden werden", flüsterte ich.

Meine Stimme trug nicht mehr. Mein Geist drehte sich im Kreis. Das war überhaupt nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte. Ich hatte naiv geglaubt, Larson könnte der Held meiner Flucht sein – oder zumindest ein nächtlicher Gefährte, sanft genug, um mich anzuziehen, distanziert genug, um mir Luft zu lassen. Dass er mich am Tag ignorierte und mich nachts nahm. Das hätte gereicht. Das wäre... erträglich gewesen.

Aber das hier? Das war kein Abkommen. Kein Plan.

- „Ich zögere", murmelte ich mehr zu mir selbst als zu ihm.

- „Du widert mich an."

Der Satz peitschte wie ein Schlag. Leise gesprochen, rau – und dann stieß er mich. Nur eine Bewegung. Doch ich verlor das Gleichgewicht. Mein Rücken traf hart auf den Boden, mein Kleid riss, und ein grausames Lachen erhob sich aus der Menge.

Die kalte Luft peitschte über meine nackte Haut. Ich kauerte mich zusammen, zog den zerrissenen Stoff an meine Brust, die Arme zitternd.

Und dann kam sie. Selena. Sie schmiegte sich an ihn, als würde ihre bloße Präsenz mich auslöschen.

- „Er deckt dich nur, weil er weiß, dass du nichts weiter bist als ein Loch. Ich suche eine Königin, keine Hülle, die nach Herren giert."

Ihre Worte trafen mich wie Steine.

- „Ich kann jede Nacht mit Huren schlafen, wenn ich will. Aber eine heiraten? Nicht mal in meinen Albträumen."

Ich sah nur noch sie. Meine Cousine. Eine der wenigen meines Blutes, die ich geduldet hatte, die ich sogar für loyal gehalten hatte. Sie hatte nie etwas Schlechtes gesagt. Immer gelächelt. Jetzt starrte sie mich nur an, reglos.

Und er, der arrogante Alpha mit dem raubtierhaften Lächeln, drehte sich um und sagte:

- „Richte das deinem Vater aus. Ich, Larson Peterman, Alpha des Chalmer Basin, weise dich zurück, Maya Callahan."

Er hob Selenas Arm, triumphierend.

- „Ich habe eine würdige Wölfin gewählt. Eine echte. Selena Devereux."

- „Verschwinde. Sofort."

Ich hatte mich gerade erst aufgerichtet, als seine eisige Stimme durch die Luft schnitt. Das Lachen verstummte abrupt. Die Blicke blieben, scharf, stumm höhnisch. Ich taumelte, hielt mein zerrissenes Kleid an mich gepresst, als könnte es mich unsichtbar machen. Meine Kehle brannte. Ich wollte schreien, doch alles war verschwunden. Demütigung, Schock, Angst. Es blieb nur Leere und ein Echo.

- „Verschwinde, habe ich gesagt."

Die gebrochenen Absätze baumelten an meinen Füßen. Noch ein Schritt, und ich verlor sie. Barfuß begann ich zu laufen, hinaus aus diesem Saal voller Champagnergeruch und Verachtung. Stimmenfetzen, noch ein paar Lacher – und dann nichts. Die grausame Stille einer leeren Halle.

Ich prallte gegen die Tür, stieß sie auf, stolperte hinaus. Die Luft schlug mir ins Gesicht. Blitzlichter von Telefonen zuckten hinter mir auf. Geflüster. Zeigende Finger. Und ich – zerstreut.

Es sollte die Nacht sein, in der ich mich befreite. In der ich ich wurde. Nicht mehr die Tochter von... sondern einfach ich. Stattdessen war ich zu einem viralen Witz geworden. Und mein Vater? Er würde mich vernichten.

Ich stolperte in die Gärten, floh vor den Blicken. Ich stürzte. Schmerz im Knie. Dann Lachen, näher diesmal. Tiefe Stimmen. Ein Schatten fiel über mich.

- „Seht mal, was wir hier haben. Ein hübsches kleines Geschenk."

- „Sie ist bereit für uns. Die Party geht weiter."

Hände. Zu viele Hände. Ich schrie. Ein Tritt. Ein erstickter Schrei. Ein Reißverschluss. Ich wehrte mich. Meine Nägel kratzten, meine Beine schlugen aus. Lachen. Knurren.

- „Ich bring ihr schon Gehorsam bei."

- „Ihr Mund, Mann. Ich will ihren verdammten Mund."

Ich schrie lauter, lauter als je zuvor. Panik machte die Luft unerträglich. Und plötzlich:

- „Genug."

Eine Stimme. Tief. Eiskalt schneidend. Sie erstarrten. Die Hände verschwanden. Sie wichen zurück, Angst in den Augen. Alle senkten den Kopf wie geprügelte Hunde. Ich rang nach Luft, zusammengekauert, unfähig zu begreifen, was gerade geschehen war.

- „Raus. Alle."

Sie verschwanden. Als wären sie nie da gewesen. Er trat näher. Streckte mir die Hand hin. Ich wich zurück, doch er packte mich fest und zog mich auf die Füße. Mein Kleid rutschte weiter hinab. Keuchend zog ich es wieder hoch. Er wandte den Blick nicht ab. Er sah mich an, als wäre ich ein Geheimnis.

Er war der größte Mann, den ich je gesehen hatte. Eine außergewöhnliche Statur, eine Aura aus Eis. Seine Augen, tiefschwarz, blinzelten nicht. Eine Narbe durchzog seine rechte Augenbraue. Keine Wärme. Kein Mitleid. Nur diese Präsenz.

Und in diesem Moment wusste ich, dass dieser Albtraum erst der Anfang war.

Ich wehrte mich, meine Nägel kratzten ins Leere, meine Atmung brach unter Schluchzern zusammen, die ich nicht mehr zurückhalten konnte. Mein Kleid glitt von meinen Schultern und fiel dumpf zu Boden. Ich wich einen Schritt zurück, nackt unter den brennenden Blicken der wenigen, die noch geblieben waren – Schatten, reglos, gleichgültig. Sie waren da, und doch war alles verschwunden. Kein Flüstern. Kein Atem. Nur er.

Ein Schritt. Dann noch einer. Er kam näher, mit dieser kalkulierten Langsamkeit, dieser eisigen Ruhe, die meine Nerven schreien ließ. War er ein Retter... oder ein geduldiger Jäger? Meine Beine zitterten, doch ich bewegte mich nicht. Ich wagte es nicht.

Ich hob schließlich den Blick und traf seine stählernen Augen.

Kein Mitgefühl. Null Emotion. Er musterte mich wie ein Jäger seine stumme Beute. Jeder Zug seines Gesichts schien darauf ausgelegt, jede Spur von Menschlichkeit zu verbergen.

- „Elliot", befahl er mit rauer Stimme, ohne den Blick von mir zu lösen. „Hol den Wagen."

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Mein Herz hämmerte so heftig gegen meine Brust, dass mir übel wurde. Was war das für ein Albtraum? Wo war ich hineingeraten?

- „Du kommst mit mir", sagte er, ohne mir eine Wahl zu lassen.

*Rhyson

Der kleine Vogel hatte während der gesamten Fahrt kein einziges Wort gesagt. Sein Blick war leer gewesen, als meine Männer sie in die Suite geführt hatten. Kaum fünfzehn Minuten trennten den Ort vom Hotel - eine Idee von Kork, falls ich beschließen sollte, den Ball zu verlassen.

Mein Telefon vibrierte unaufhörlich. Ich ließ es einfach. Kork war endlich anderweitig beschäftigt. Ich weiß nicht, warum ich dieses verlassene Rothaarige als Vorwand gewählt habe, um mich davonzustehlen. Vielleicht eine Ablenkung. Jedenfalls ließ die Information nicht lange auf sich warten: Larson hatte seine Frau zurückgeholt, und es war nicht die einsame Rothaarige.

Sie hatte diesen seltsamen Charme. Zu schmal für eine Wölfin, ein herzförmiges Gesicht, rotes Haar durchzogen von goldenen Strähnen. Sommersprossen zeichneten sich auf ihrer Nase ab, doch ihre Haut blieb hell, als hätte die Sonne sie nie wirklich berührt.

Es war nicht ihre Schönheit, die mich dazu gebracht hatte, sie mitzunehmen. Ich hatte weit mehr als das gesehen, perfekte Frauen, aufgereiht, um Interesse zu wecken oder Bindungen zu schaffen. Ich schätze Frauen. Doch keine hatte mich je so erschüttert wie sie.

Ich wusste nicht einmal warum. Vielleicht wegen dieser brennenden Angst in ihren Augen. Mein Wolf hatte darauf reagiert, ein alter Schutzinstinkt. Sie hatte die Ausstrahlung eines gejagten Tieres. In diesem zerrissenen Kleid wäre sie zwischen den Fängen eines jagenden Wolfs in Stücke gerissen worden.

Der private Aufzug brachte uns ganz nach oben. Sie hielt den Stoff immer noch fest um sich, klammerte sich an ihre Würde wie an eine letzte Rüstung. Mein Wolf knurrte, wütend. Wir hatten beide die Spuren auf ihrem Rücken gesehen. Ich erkannte Larsons Hand darin. Vielleicht mochte sie diese Brutalität. Aber weder ich noch mein Wolf konnten diesen Anblick ertragen.

Ich mochte sie nicht genug, um zu behaupten, dass sie mir etwas bedeutete, geschweige denn zu glauben, dass sie gelitten hatte, selbst wenn sie es zu zeigen versuchte. Und doch missfiel mir der Gedanke, sie mit Larson zu sehen. Seltsam. Ich war noch nie eifersüchtig auf die Vergangenheit einer Frau gewesen.

„Hast du einen Namen?", fragte ich, als ich mich abrupt aufrichtete.

- Maya.

- Maya, kannst du dir denken, warum du hier bist?

- Das ist nicht schwer zu verstehen.

Ihre Finger ließen den Stoff los, und ihr Kleid rutschte bis zu ihren Hüften hinab und enthüllte eine wunderschöne Brust, voll, perlweiß, stolz, die Brustwarzen zartrosa und gespannt, als warteten sie auf meine Hände. Sie hielt meinem Blick mit einer so rohen Provokation stand, dass ich ein Knurren des Verlangens unterdrücken musste.

Doch ich begnügte mich mit einem Lächeln. „Genau. Ich habe nichts, um dieses Kleid zu ersetzen, also brauchst du nicht daran zu denken, zum Ball zurückzukehren. Aber du musst nicht die ganze Nacht so herumlaufen."

Sie blinzelte überrascht, während ich den Raum durchquerte, um den Kleiderschrank zu durchsuchen. Kork hasste es, wenn meine Eroberungen in denselben Klamotten gingen wie am Vortag. Also war die Suite voller Kleidung. Ich nahm eine schlichte Jeans und ein T-Shirt, wahrscheinlich in ihrer Größe. Ich warf sie aufs Bett und wandte mich ab.

„Ein Drink?"

- Wie bitte?

- Willst du etwas trinken? Ich artikulierte jedes Wort langsam, den Blick auf den Spiegel gerichtet. Und wie erwartet suchten ihre Augen die meinen. Sie hatte sich noch nicht umgezogen.

„Alles ist da: Whisky, Wein, Soda, Bier."

- Rot. Rotwein.

Sie drehte sich um, zog hastig das T-Shirt an und ließ dann ihr Kleid zu Boden fallen. Ich wandte den Blick ab und bereitete zwei Gläser vor: Bourbon für mich, Rotwein für sie. Als ich zurückkam, stand sie noch immer barfuß da, mit nackten Beinen, die Jeans lag noch auf dem Bett.

Das Hemd glitt über ihre milchweißen Schenkel und löste eine Flut von Fragen in meinem Kopf aus. Mitten im Sommer, und doch blieb sie blass, während andere von der Sonne gebräunt waren.

Das hatte ich nicht geplant. Nicht hier, nicht jetzt, nicht dafür. Nur um diesen kleinen Vogel zu versorgen. Doch sie halb entkleidet zu sehen, zwang mich, meinen Blick zu zügeln, trotz dessen, was sie erahnen ließ. Ihr Blick selbst war ein Schlachtfeld: neugierig, interessiert, dann plötzlich ausweichend, als sich unsere Augen trafen.

Unterwürfig.

Dieses Wort hallte in mir nach, und das Verlangen war unbestreitbar. Ihr Interesse spiegelte meines wider. Dennoch erinnerte ich mich: Dafür hatte ich sie nicht hergebracht. Doch die Bilder drängten sich auf, brutal. Was würde sie tun, wenn ich ihr befahl, sich mir jetzt sofort zu öffnen? Wenn meine Hände endlich diese weiche, verlockende Haut erkundeten?

Ich reichte ihr das Weinglas. Sie leerte es in einem Zug und hustete kurz. „Wie alt bist du?", fragte ich.

„Zweiundzwanzig. Kann ich noch eins haben?"

Ich trank ebenfalls, nahm ihr Glas. „Vielleicht später. Willst du deine Hose anziehen? Ich kann einen meiner Männer bitten, dich zu begleiten."

Sie verengte misstrauisch die Augen. „Sie haben mich wirklich nur hierhergebracht, damit ich mich umziehe?"

Ich zuckte mit den Schultern, ein schiefes Lächeln auf den Lippen. „Vielleicht um dir eine Chance zu geben zu weinen und dieses gebrochene Herz zu pflegen. Du hast ein ziemliches Theater gemacht. Ich dachte, Wölfe bevorzugen Blut statt Tränen. Was für eine Art Wolf bist du?"

- Eine Prinzessin, hm? murmelte sie, brach dann in ein kurzes Lachen aus, bevor sie laut nieste. „Also haben Sie beschlossen, den Retter zu spielen?"

Ich zuckte die Schultern und ein spöttisches Lachen entwich mir. „Glaub mir, Prinzessin, ich bin weit davon entfernt, ein Held zu sein."

Sie sah mich auf eine seltsame, fast schmerzvolle Weise an. „Nun, ich bin kein Wolf mit gebrochenem Herzen."

Gebrochen. Das war sie, dieser zerstörte Wolf, auch wenn sie es nicht zugeben wollte.

- Also, was bist du dann? fragte ich scharf.

Statt zu antworten, wandte sie den Blick zum Fenster. „Ich kenne mich hier nicht aus. Wohin sollte ich deiner Meinung nach gehen?"

Ich wollte insistieren, eine Antwort erzwingen. Doch ich hielt mich zurück und erinnerte mich, warum ich hier war. Je schneller ich die Alphas traf, desto schneller würde ich verschwinden. „Nach Hause."

Ihr Gesicht verschloss sich, Angst in ihren Augen. „Ich kann nicht. Ich brauche Zeit, um zu atmen und nachzudenken."

- Atmen wäre einfacher in Jeans, sagte ich mit einem spöttischen Lächeln.

Sie funkelte mich an. „Du verstehst nichts von Frauen, oder? Niemand denkt besser in Jeans."

- Und worüber denkst du nach?

Sie flüsterte kaum hörbar: „Dass es vorbei ist. Hast du mich wirklich nur hierhergebracht, damit ich mich wasche? Nichts weiter?"

- Ist das so schwer zu glauben? sagte ich mit durchdringendem Blick.

- Ich sehe doch, wie du mich ansiehst.

- Ich antwortete mit einem schiefen Lächeln. „Ich habe gute Absichten, aber ich lebe noch. Ich darf schätzen, was schön ist."

„Was hast du vor dem Hotel gemacht?"

„Du stellst viel zu viele Fragen, kleiner Vogel."

Ihre Augenlider hoben sich leicht. „Kleiner Vogel?"

„Kleiner, zerbrechlicher und verletzter Vogel." Ich ließ eine Pause, neugierig auf ihre Reaktion. Sie nickte nur langsam, fast ergeben. Zustimmung oder Kapitulation? War sie so unterwürfig, dass sie sich nicht einmal verteidigte?

„Ich habe einfach nur herumgehangen. Das ist doch keine unpassende Frage, oder?"

„Nein. Ich habe mir auch nur die Zeit vertrieben. Bälle sind nicht gerade meine Art der Unterhaltung."

Sie schnaubte ein Lachen und verdrehte die Augen. Und da sah ich einen echten Funken hinter ihrer Fassade. „Ein Alpha, der keine Bälle mag? Soll ich das glauben?"

„Du glaubst mir nicht?"

„Ach komm. Alphas leben für diesen Zirkus. Parade, Macht, Dominanz. Was ihr euren Rudeln zeigt, ist nichts. Der wahre Test ist, sich mit den Stärksten zu messen."

Dann, als hätte sie die Realität unseres Gesprächs plötzlich eingeholt, senkte sie den Blick und berührte nervös ihre Nase. „Entschuldigung. Das hätte ich nicht sagen sollen."

„Nein, tatsächlich nicht. Aber du hast nicht Unrecht. Diese Spiele sind oberflächlich."

„Für dich."

Ich neigte leicht den Kopf. „Was meinst du damit?"

„Hast du jemals einen Mann mit bloßen Händen erwürgt, damit er nicht schreit?" fragte sie, den Blick fest auf mich gerichtet, die Stimme flach.

Ich antwortete nicht. Nur ein kaum sichtbares Nicken. Sie nickte langsam, als bestätige das eine Wahrheit, die sie bereits kannte.

„Für euch sind Bälle Spielereien. Für uns bedeuten sie das Ende. Ihr legt die Gesetze eurer Rudel fest, manchmal strenger für Frauen als für Verräter. Und oft ist der einzige Ausweg, einem anderen Alpha zu gehören."

Sie sagte das ruhig, fast abwesend, der Blick verschwommen.

Ich verstand. Es war nicht Larsons Zurückweisung, die sie zerstört hatte. Es war, dass man ihr den Ausweg genommen hatte.

„In welchem Rudel warst du?"

„Was ändert das? Sie sind alle gleich."

Das waren sie nicht. Aber ich sagte nichts.

„Ich komme auch nicht von hier. Wenn du verschwinden willst, habe ich nichts anzubieten."

„Egal. Der Dreck breitet sich überall gleich aus. Danke für die Klamotten."

„Heute Nacht ist Vollmond. Einige werden nach dem Ball laufen gehen. Willst du dich ihnen anschließen?"

Sie trat ans Fenster, ließ das Licht auf ihrer Haut spielen.

„Nein. Mein Wolf ist unter Kontrolle. Ich muss ihn nicht jeden Mond wie ein eingesperrtes Tier freilassen. Und du?"

„Nein, ich muss nicht."

Seltsame Antwort.

„Aber willst du es?"

„Nicht mit ihnen. Ich dachte an eine andere Art, Druck abzubauen."

War sie gebunden?

Ich wusste es, noch bevor sie antwortete.

„Nein."

„Dein Name? Dein Clan? Alpha...?"

Sie lächelte. Eher ein Grinsen.

„Was lässt dich glauben, dass ich ein Alpha bin?"

- Du hast Soldaten in einem Raum geführt, der für Könige gemacht ist. Solche Orte kosten ein Vermögen. Entweder hast du einen Alpha mit einem unanständigen Budget, oder du bist selbst der Anführer. In deiner Aura liegt Macht, aber... etwas stimmt nicht. Kein klassischer Alpha. Oder ich war zu lange eingesperrt.

Ich musterte sie scharf.

- Merk dir einfach das: Ich könnte dich hier verschwinden lassen, und niemand würde auch nur eine Augenbraue heben.

Sie zuckte nur mit den Schultern.

- Das macht dich nicht besonders. Der niedrigste Wolf könnte mich zerreißen, und es würde niemanden interessieren.

Interessant.

- Rhyson. Rudel von Summerset.

Ich weiß nicht, warum ich diesen Namen genannt habe. Oder warum ich gelogen habe. Hätte ich die Wahrheit gesagt, wäre sie mir zu Füßen gefallen. Und ich hätte ihre scharlachrote Mähne um meine Finger wickeln können, bis ihr Lippenstift verschmierte. Aber sie würde es ohnehin erfahren. Alle Alphas hier kannten inzwischen meinen Namen.

Doch wann hatte mich je jemand für das berührt, was ich bin, und nicht für das, was ich darstelle?

- Nie gehört. Aber ich interessiere mich nicht für Rudel, die nicht von hier sind.

Ich beobachtete sie und ließ gerade genug Macht frei, damit sie es spürte. Fünfzig Alphas waren beim Ball. Wenn sie wirklich geglaubt hatte, als Ehefrau zu enden, hätte sie die Gästeliste studiert.

Sie hätte gewusst, dass ich darunter war.

Verdammt... Sie lenkte mich wirklich ab. Wie konnte sie nicht wissen, wer ich war? Ich fing mich wieder. Sie ergab keinen Sinn. Ich konnte einen Wolf mit einem Fingerschnippen dominieren, und sie... fast nichts. Sie hatte die Reflexe, um mit einem Alpha umzugehen. Aber mit mir? Nichts. Ausgebildet, aber uninteressiert?

Maya war nicht langweilig. Flüchtig, ja, aber niemals fade.

- Eine Nacht völliger Freiheit, was würdest du tun?

Ich sehe sie an, ohne zu blinzeln.

- Ich habe das erlebt. Mein Bruder und ich, wir lebten ohne Bindungen. Keine Regeln, keine Blicke, die urteilen. Eine andere Zeit.

- Klingt wie ein Traum.

Ein schiefes Lächeln huscht über mein Gesicht.

- Das war es. Aber ich habe es nicht genutzt. Man merkt nie, was man hat, bis es weg ist. Wenn ich diese Freiheit noch hätte, würde ich alles tun, um wieder etwas zu fühlen. Um die Kontrolle zu haben, nur für eine Nacht.

- So wie mit einem Mädchen schlafen, das davon träumt, die Beine für dich zu öffnen?

Ich sehe sie direkt an.

- Ich habe kein Problem, Frauen zu finden, die dazu bereit sind, Maya. Zu schöne oft.

- Dann habe ich dir nichts zu bieten, hm? flüstert sie, sichtbar getroffen.

- Willst du heute Nacht mit jemandem schlafen? frage ich leise.

- Ich will nur einen Moment Vergnügen, mehr nicht, sagt sie und geht zum Bett, um ihre Jeans zu holen.

Ein stechendes Gefühl zieht sich durch meine Brust.

- Was machst du da?

- Ernsthaft? Ich suche mir dieses Vergnügen woanders. Und dafür sollte ich besser angezogen sein.

- Nein.

Sie erstarrt, dreht dann den Kopf.

- Ich will mir wenigstens aussuchen, mit wem ich die Nacht verbringe. Das Hotel ist gleich da drüben.

- Erfahrungen haben mir gezeigt, dass man besser angezogen ist, bevor man jemanden anspricht.

- Ernsthaft, sie will einfach rausgehen und sich irgendeinen Fremden suchen? Mein Wolf knurrte in mir, kurz davor auszubrechen. Was war ihr verdammter Plan? Und warum machte es mich so wütend, wenn sie mit einem anderen gehen wollte?

Sie zog ihre Jeans hoch, ging schon an mir vorbei Richtung Bad. Ich packte ihren Arm grob.

- Glaubst du wirklich, es ist eine gute Idee, dir irgendeinen Fremden zu suchen, damit er dich fickt?

- Und dich interessiert das? murmelte sie, ohne mich anzusehen.

Mein Körper reagierte vor meinem Verstand. Ich hob sie hoch und drückte sie gegen die Rückenlehne des Sofas. Die Jeans glitt aus ihren Händen. Meine Finger glitten hart über ihre nackten Schenkel.

- Ich gehe morgen.

- Kein Problem. Ich werde nicht mehr da sein, um dich zu nerven.

Ich hätte niemanden mitbringen sollen. Diese Reise war rein geschäftlich. Aber ihre Schenkel schrien danach, gebissen zu werden.

Meine Hände glitten zu ihren Hüften. Und dann der nächste Schlag.

- Keine Unterwäsche? So bist du gekommen? Du spielst mit einem hungrigen Wolf. Und ich bin kein netter Kerl.

- Genau das suche ich nicht, antwortete sie und spreizte die Beine. Brutal und schnell, ist es das?

Maya

Ich tat nur so. Ich wusste nicht, wie man schnell und brutal ist. Ich wusste auch nicht, wie man sanft und langsam ist. Alles, was ich wusste, war, dass seine Augen an mir hafteten und dass mein Herz sich nicht mehr beruhigt hatte, seit ich ihn gesehen hatte.

Es war das erste Mal, dass ich mir meiner sicher war. Ich wollte Rhyson. Ich würde ihn nie wiedersehen, und nur er würde mein Geheimnis kennen.

Ein kostbares Geheimnis. Ich hatte nur wenige, aber dieses wollte ich unbedingt. Ich brauchte diese Erinnerung.

Und Rhyson von Summerset war dafür perfekt geeignet.

Seine Hände glitten über meine Haut und mein Atem wurde unkontrollierbar. Als er sich zu mir beugte, spürte ich, wie mein Körper erzitterte.

„Änderst du deine Meinung?", fragte er leise, während er mein T-Shirt anhob. Als Antwort zog ich es ganz aus und befeuchtete meine Lippen. Ich wagte nicht zu sprechen, aus Angst zu sagen, dass ich es bereute ... oder ihn anzuflehen.

Er hatte ein besonderes Talent, mich alles vergessen zu lassen.

Also packte ich sein Hemd und versuchte, es ihm auszuziehen. Es war nicht einfach wegen unseres Größenunterschieds, aber obwohl meine Bewegungen unbeholfen wirkten, zeigte er keinerlei Unbehagen. Er hob einfach die Arme, um mir zu helfen, ihn auszuziehen.

Die meisten Gestaltwandler waren gut gebaut. Es brauchte Energie und Kraft, sich zu verwandeln, daher war sein Sixpack keine Überraschung – wohl aber die Narben. Gestaltwandler heilten so schnell, dass Narben kaum entstanden, doch er hatte eine tiefe Narbe, die von seiner Schulter bis zur Brust verlief, passend zu der an seiner Augenbraue.

„Soll ich mein Hemd wieder anziehen?", fragte er leise.

Ich streckte die Hand aus und fuhr mit dem Finger über die Narbe. Ich wollte fragen, wie es passiert war, aber ich hatte auch meine eigenen Narben. Sie waren nicht so tief wie seine, und in diesem gedämpften Licht hoffte ich, dass er sie nicht sehen würde. Aber falls doch, wollte ich nicht, dass er Fragen stellte. Also schüttelte ich den Kopf und hob mein Kinn zu ihm.

Mit einem Knurren, das mir einen Schauer über den Rücken jagte, griff er nach meinem Hinterkopf und küsste mich. Überrascht öffnete ich den Mund, und er nutzte es sofort, vertiefte den Kuss mit seiner Zunge. Als er sich zurückzog, leuchteten seine Augen golden und mein Magen zog sich zusammen.

„Dein Geschmack. Dein Geruch. Da ist etwas ..." Er fasste mein Kinn und musterte mich aufmerksam, bevor er sich wieder vorbeugte und mich küsste. Diesmal war keine Angst da, nur die Erwartung dessen, was er mich fühlen lassen würde. Ich stöhnte und griff nach dem Gürtel seiner Hose. Nachdem ich ihn geöffnet und den Reißverschluss heruntergezogen hatte, erkundete ich seine Erektion. Seine Größe überraschte mich nicht. Es war nicht die erste, die ich je gesehen hatte, aber die erste, die ich berührte – und seine Wärme ließ mich erschauern.

Rhyson knurrte und stieß in meine Hand. Instinktiv schloss ich meine Finger um ihn. Er packte mich erneut und riss meine Hand weg. „Wenn du heute etwas lernst, dann das: Du berührst mich nicht ohne Erlaubnis. Wenn du mein Geschlecht berühren willst, dann fragst du, meine Schöne. Du fragst."

Mein Mund öffnete sich leicht, und er ließ mich mit einem arroganten Lächeln los.

„Na?"

„Darf ich dich berühren, Alpha?"

„Fast", knurrte er. „Versuch es noch einmal."

„Bitte, lass mich dich berühren", hauchte ich. „Ich will dir Freude bereiten."

„Besser." Er nahm meine Hand, leckte sie und führte sie dann zu sich. „Halt mich fest. Beweg dich langsam, aber bestimmt – für dich."

Er kam zurück zu mir, drückte seine Lippen auf meine und biss in meine Unterlippe. Sein Kuss wurde rau, und er hörte erst auf, um mein Hemd zu zerreißen. Nackt und verletzlich vor diesem Fremden wusste ich nicht mehr, ob ich mich hingab oder ob mein innerer Wolf die Kontrolle übernahm. Er bewegte sich in meiner Hand, während er mich ansah. Seine Finger glitten meinen Nacken entlang, und ich wartete angespannt darauf, dass er fester zupackte.

Ich hatte in meinem Leben Monster getroffen, aber Rhyson war wahrscheinlich das gefährlichste. Und doch lag ich hier, nackt und offen, als wollte ich es so.

Hatte ich jeden Verstand verloren? Er hätte mich hier töten können. Niemand wusste, wo ich war. Und nach dem, was heute Nacht passiert war, bezweifelte ich, dass es irgendjemanden kümmern würde.

Seine Hände wanderten über meine Schlüsselbeine hinunter zu meinen Brüsten. Ich stöhnte unwillkürlich, als er eine meiner Brustspitzen streifte.

Rhyson erstarrte, dann entwich ihm ein animalisches Knurren. Plötzlich packte er meine Hüften und zog mich zu sich. Ich hatte nicht einmal Zeit zu reagieren: Mein Rücken prallte gegen das Sofa, mein Kopf sank zwischen die Kissen. Er hob meine Beine auf seine Schultern und sein Mund senkte sich.

Und als ich schrie, war es nicht vor Angst.

Erregung überflutete mich, als seine Zunge meine intimste Stelle erkundete. Niemand außer mir hatte mich je so berührt, und die Wärme seiner Zunge ließ mich sprachlos zurück, unfähig, meine Reaktionen zu kontrollieren.

„Was für ein Geschmack", murmelte Rhyson, während er leicht in meinen Oberschenkel biss. „Du bist köstlich."

Ich stöhnte hilflos, während seine Zunge meinen empfindlichsten Punkt streichelte, und bewegte instinktiv meine Hüften ihm entgegen. „Warte", keuchte ich.

Er hielt inne. „Warum?"

„Ich werde ... es ist zu ..."

„Intensiv und schnell. Genau das wolltest du. Keine Sorge, ich bin gleich wieder hart. Du gehörst mir bis zum Morgengrauen." Seine Augen leuchteten golden, während er mich ansah. „Komm auf meiner Zunge, Maya. Ich will alles kosten."

Ich schluckte, nickte und schloss die Augen, bog meinen Rücken durch, während er mich mit seiner Zunge einnahm. Alles war so intensiv, fast beängstigend, und als der Höhepunkt mich überrollte, fühlte ich mich, als würde ich fliegen.

Im wahrsten Sinne des Wortes.

Ein Wolf erschien und trug mich, mein Körper noch vom Vergnügen bebend, bis ich auf etwas Weichem landete.

Eine Matratze.

Rhyson war sofort bei mir. Er hatte seine Hose ausgezogen und war nackt, sein Körper gegen meinen gepresst, während er mich küsste. Ich konnte meinen eigenen Geschmack auf seiner Zunge spüren, und als seine Erektion zwischen meine Schenkel glitt, stöhnte ich unter ihm.

„Bereit für mehr", murmelte er und leckte meine Brustspitze. Er hob sich leicht und schob seine Hand zwischen meine Schenkel.

In einem dichten Wald, in dem der Mond kaum durch die verschlungenen Äste drang, fühlte Maya sich verloren, aber seltsam sicher. Sie war schon immer von den lokalen Legenden über mysteriöse Wesen fasziniert gewesen, die in diesen Wäldern lebten. Heute Nacht würde sie es selbst erleben.

Während sie ging, durchlief sie ein Schauer – nicht aus Angst, sondern aus Erregung. Plötzlich spürte sie eine Präsenz hinter sich. Noch bevor sie reagieren konnte, legten sich starke Arme um sie, und eine raue Stimme flüsterte an ihr Ohr: „Du bist endlich hier."

Maya drehte sich um und sah Rhyson, einen Mann mit goldenen Augen, die in der Dunkelheit zu leuchten schienen. Er war größer und imposanter als in ihrer Erinnerung, und sein Blick durchbohrte sie und weckte ein Verlangen in ihr, das sie nie zuvor gespürt hatte.

Ohne ein Wort zog er sie an sich, und seine Lippen trafen ihre in einem leidenschaftlichen Kuss. Maya spürte, wie Hitze sie durchströmte, so intensiv, dass sie den Atem verlor. Rhysons Hände erkundeten ihren Körper mit einer Selbstsicherheit, die sie wehrlos machte.

„Du gehörst jetzt mir", murmelte er an ihrer Haut, seine Stimme voller Versprechen. Maya, überwältigt von der Intensität des Moments, konnte sich dieser verzehrenden Leidenschaft nur hingeben.

Wir werden heute Nacht ein verdammtes Chaos anrichten, oder? Verdammt, du bist schon ganz nass für mich.

Ich war es. Selbst noch erschüttert von einem so intensiven Höhepunkt, dass er mir die Seele geraubt hatte, wollte ich mehr. Viel mehr als nur seinen Mund. Ich wollte seine ganze Kraft in mir.

Ich wollte, dass er den Verstand verliert.

„Nimm mich", flüsterte ich, während ich meine Nägel über seine Brust zog, zitternd. „Bitte."

„Du hast eine ziemlich schmutzige Zunge, Maya. Mal sehen, ob ich dich dazu bringen kann, dieses Wort zu schreien." Seine Augen glühten wie flüssiges Gold, als er sich zwischen meine Schenkel schob und sich in mich führte.

Ich spreizte die Knie und biss mir auf die Lippe. Mein Körper wölbte sich, um ihn aufzunehmen. So viele Spielzeuge ich auch besaß – keines kam diesem Gefühl nahe.

Keines erfüllte mich so wie er.

Rhyson hielt einen Moment inne, keuchend, seine Brust hob und senkte sich. „Du umschließt mich wie ein Handschuh, verdammt", knurrte er.

„Ich kann mehr vertragen."

„Du wirst alles nehmen, meine Schöne." Er beugte sich vor, küsste mich hart, packte meine Handgelenke und hielt sie über meinem Kopf fest, zog sich zurück und stieß dann wieder zu – stärker, tiefer, mit einem tierischen Knurren.

Er hatte recht. Er konnte mich zum Schreien bringen.

„Mein Gott." Er ließ mir keine Pause, stieß immer wieder zu, wild und schnell. Genau wie ich es verlangt hatte. Genau wie er es versprochen hatte.

Wir standen beide in Flammen, verschwitzt und stöhnend im Bett. Die Laken verwickelten sich um uns, die Kissen fielen herunter, er zog meine Beine höher und drang noch tiefer ein. Ich kam heftig, grub meine Nägel in seinen Rücken, bis Blut floss. Sein Aufschrei beim Höhepunkt ließ das Bett erzittern.

Er brach auf mir zusammen, drückte gegen meinen Bauch und blieb so liegen, zitternd, meine Beine auseinanderhaltend, schwer atmend an meinem Ohr.

Wir hatten wieder ein Chaos angerichtet. Das Bett war unter mir durchnässt, und ich bewegte mich leicht, um eine trockene Stelle zu finden.

Seine Erektion kehrte zurück und er fluchte leise. Ich erstarrte unter ihm.

„Noch einmal", murmelte er mit zusammengebissenen Zähnen an meinem Ohr. „So. Ich will deine Enge um mich spüren, wenn ich deinen empfindlichsten Punkt berühre."

„Verdammt", stöhnte ich.

„Still. Sag es nochmal. Wie vorher. Sag mir, was du willst."

„Nimm mich."

Er drang wieder in mich ein, und ich klammerte mich verzweifelt an ihn.