ยิ่งเกลียดยิ่งรัก...ขันทีของฉัน

บทที่ 1

ในเมืองมีปีศาจตนหนึ่งมาอาศัย อยู่ในบ้านหลังเล็กสีดำสนิทตรงข้ามบ้านของข้า

ต่อมาข้าตกหลุมรักปีศาจตนนั้น ตอนอายุสิบเจ็ดปีได้แอบไปบ้านเขาตอนกลางคืน ถูกแม่นมของฮูหยินเอกจับได้คาหนังคาเขา ตอนนั้นเองก็มีคนรับใช้ร่างใหญ่สูงโตหลายคนแบกตัวข้ากลับบ้าน พ่อของข้าโกรธจนควันโขมงออกทางหู หยิบไม้เท้าที่ทำจากรากไม้เก่าแก่ตีข้าถึงสิบกว่าทีเลยทีเดียว

แม่ของข้ามาขอร้องจนร้องไห้จนไม่เป็นรูปเป็นร่าง กลับถูกฮูหยินเอกด่าว่าเป็นนางชั่ว ลูกของนางชั่วก็มองอะไรก็ได้หมด

ไม้เท้ารากไม้เก่าเฆี่ยนจนตัวข้าเริ่มกระตุก อาเจียนน้ำเปรี้ยว โคมไฟสีแดงสว่างจ้าและสระน้ำสีเขียวเข้มหนักอึ้งในสายตาของข้ากลายเป็นก้อนเดียวกัน

แม้จะเป็นอย่างนั้น ข้าก็ไม่ได้ส่งเสียงครางแม้แต่ครั้งเดียว ทนแบบแข็งๆ ไม่อยากให้คนที่มาดูความสนุกในคฤหาสน์ลึกหลังนี้ได้ยินเสียงคร่ำครวญของข้าสักครั้ง แน่นอนว่า ที่สุดแล้วข้าก็ยังไม่อยากให้ปีศาจได้ยินที่สุด

แต่แม้ปีศาจจะไม่ได้ยินก็รีบมาที่บ้านของข้า เจ้าหน้าที่รักษาคฤหาสน์ไม่ยอมให้เขาเข้ามา เขาก็คุกเข่าหน้าประตูใหญ่สูงสองบานที่ปิดสนิทไม่ยอมลุกขึ้น

ในที่สุดรอจนถึงตอนเช้า ขอบฟ้าเริ่มสว่าง พ่อค้าเร่แถวถนนออกมาขายของกินเช้า พ่อของข้ากลัวว่าเขาจะถูกคนอื่นมองเห็น สุดท้ายก็ยอมให้ปีศาจเข้ามาในบ้าน

หลังของข้าเต็มไปด้วยเลือดสด นอนอยู่ในศาลเจ้าบรรพบุรุษรู้สึกว่าแม้แต่แสงแดดก็สีเทาๆ ส่องมาที่หน้าของข้า หนาวจนต้องหายใจถี่ๆ

ปีศาจหมอบอยู่ข้างๆ ข้า ไม่พูดอะไร

แต่ข้ารู้สึกว่าน้ำตาหลายหยดตกลงมาที่ข้างหูของข้า ร้อนๆ เหนียวๆ

"คุณหนูจ้าว"

หลายปีมานี้ เขาเรียกข้าอย่างสุภาพเสมอว่าคุณหนูจ้าว

"ทำไมคุณถึงต้องชอบผมด้วยล่ะครับ?"

คำถามนี้เขาถามไปมากมายนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

"ผมเป็นขันทีนะครับ"

ใช่แล้ว เจ้าเป็นขันที ทุกคนบอกว่าเจ้าเป็นปีศาจ คนอื่นหลบหนีกันไม่ทัน ทำไมข้าถึงต้องเข้าไปหาด้วยล่ะ?

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน อวี้ที่ดี คุณช่วยบอกคำตอบให้ข้าได้ไหม?"

---

แม่ของข้าชอบเล่นไพ่เก้าเมื่อตอนที่ข้ายังเล็ก เจ้ามักจะเรียกพวกอี๋เหนียงมาเล่นไพ่ที่ในสวน ข้าก็นั่งอยู่ข้างหลังเจ้าเล่นกับเครื่องประดับของเจ้า

เครื่องประดับและแป้งหอมของเจ้ามีมากมาย ล้วนเป็นของที่พ่อซื้อมาให้ วางเต็มโต๊ะหันหน้าไปทางหน้าต่าง สว่างจ้าจนแสบตา

พ่อของข้าดีกับแม่ของข้ามาก แต่คนอื่นไม่คิดอย่างนั้น พวกเขาพูดว่าแม่ของข้ามาจากซ่อง เป็นนางจอมยั่วยวนที่ถนัดเรื่องเอาใจผู้คน แน่นอนที่ท่านเจ้านายจะโปรดปราน ลูกที่เกิดมาก็เป็นนางจอมยั่วตัวน้อย เทียบไม่ได้กับความสง่างามของคนที่เกิดจากภรรยาหลวง

หญิงสาวบุตรสาวที่เกิดจากภรรยาหลวงโตกว่าข้าสองปี ไม่สวยเท่าข้า หน้าเหลี่ยมและใหญ่เหมือนฮูหยินเอก ทุกครั้งที่มองข้าต้องเงยคางพูด ข้าไม่ชอบเจ้า แน่นอนว่าเจ้าก็ไม่ชอบข้าเหมือนกัน อายุยังน้อยก็พูดว่าข้าดูเบา ก็ไม่รู้ว่าเรียนมาจากไหน

ข้าสวมกิ๊บทับทิมของแม่ส่องกระจกทองเหลืองดูซ้ายดูขวา แต่ก็ไม่เข้าใจความหมายของคำว่า "เบา"

"ได้ยินไหม? ตรงข้ามมีขันทีย้ายเข้ามาอยู่ น่าขยะแขยงตายไปเลย"

อี๋เหนียงสิบสองเป็นคนชอบสอดรู้สอดเห็น รักความสนุกสนาน ตอนที่ขันทีตนนั้นถูกหามจากในวังหามมาเมื่อสองวันก่อน เจ้ายังชวนให้ข้าไปดู ข้าไม่ไป เพราะต้องแย่งไปเรียนชงชากับหญิงสาวภรรยาหลวง

ข้ารู้ว่าขันทีหมายความว่าอะไร ได้ยินมาจากแม่ของข้า เจ้าพูดกับสาวใช้ที่เจ้าพามาจากซ่อง บอกว่าพวกนั้นไม่มีราก ตัดเต็มที เหลือแต่ความว่างเปล่าข้างล่าง ปกติแล้วไม่ดีกับผู้หญิง ถ้าขันทีชราคนไหนในวังมาซ่องหาความสนุก หญิงสาวก็จะไม่ยอมไปด้วย

เมื่อสองปีก่อนที่เมืองใกล้เคียงก็มีขันทีชราคนหนึ่งมา ทางวังซื้อคฤหาสน์ให้ท่านเก้าพันปีมาพักผ่อนหลังเกษียณ วันที่คุณตามาข้ายังไปดูความสนุกสนาน ชายหนุ่มสองคนแบกหามนุ่มสีแดงเข้มคันหนึ่งก็เหนื่อยมาก แดดร้อนจนข้าเห็นเขาสองคนหอบจนลำบาก พอลงจากหามคุณตาก็คลานออกมา เหมือนหนอนตัวใหญ่สีขาวห่อด้วยเสื้อคลุมยาวสีแดงเข้มคลานออกมาช้าๆ เล็บยาวเหมือนผีตัวหนึ่ง ยังเช็ดเหงื่อไม่หยุด ข้ากลัวว่าเขาจะแทงตัวเอง

แต่ไม่กี่วันผ่านไป เขาไม่ได้แทงตัวเอง กลับแทงสาวสาวบริสุทธิ์หลายคน ก็ไม่รู้ว่าทำไม มักจะมีคนถือทองคำหลายแท่งไปส่งสาวน้อยที่บ้านของเขา สาวน้อยสวยๆ อายุสิบหกสิบเจ็ดปีเข้าไป ออกมาก็เป็นศพเปื่อยๆ ตอนนั้นเป็นฤดูร้อนพอดี เวลาเขาหามเจ้าออกมาคนก็เริ่มมีกลิ่นแล้ว ข้ากลั้นกลิ่นเหม็นเจาะออกมาจากใต้ตัวผู้ใหญ่ แล้วก็เห็นศพเปื่อยๆ แขนโยกไปโยกมา บนนั้นมีรอยฟกช้ำสีเขียวสีม่วงเต็มไปด้วยรอยเข็ม พวกนักรบที่รับศพเคลื่อนไหวหยาบๆ ผ้าห่อศพหลุดลงมา ข้าเห็นบนอกของสาวน้อยเต็มไปด้วยรอยกัด

ตั้งแต่วันนั้นกลับมาข้าก็ป่วยด้วยความกลัว หายแล้วก็ยังได้ยินคำว่าขันทีสองคำนี้รู้สึกคลื่นไส้ในใจ... และกลัว

แต่ตอนที่เสี่ยวหงพวกเขาเสนอจะแอบไปดูขันทีตรงข้าม ข้าก็ไม่อยากแสดงออกว่ากลัวเกินไป

หนึ่ง กลัวว่าพวกเขาจะหัวเราะเยาะข้า สอง ข้ากลัวว่าต่อไปพวกเขาจะไม่เล่นกับข้าอีก

ในคฤหาสน์ใหญ่แห่งนี้ มีคุณหนูสิบกว่าคน แต่ไม่เคยมีใครคบหากันเลย ต่างก็หึงความโปรดปรานของพ่อ ดังนั้นข้าจึงเล่นได้แค่กับสาวใช้และคนรับใช้เท่านั้น อย่าดูถูกว่าเป็นคนรับใช้ พวกเขาแต่ละคนป่าเถื่อนมาก

"ได้ยินไหมว่าปีศาจตรงข้ามได้รับของรางวัลจากในวังมากมาย พวกเราไปดูตอนกลางคืนดีกว่าว่ามีสมบัติอะไรที่ขโมยได้บ้าง"

"ของของปีศาจคุณก็กล้าเอา ไม่กลัวตายหรือไง?"

"ฮึ เขาเป็นปีศาจก็สกปรกมาก สมบัติพวกนั้นเขาสมควรได้ใช้หรือเปล่า!"

ข้านั่งอยู่ในเรือเล็กในสระของบ้านตัวเองเก็บเมล็ดบัว ได้ยินพวกเขาพูดอย่างนั้นจึงหัวเสียโกรธใส่พวกเขา "ขันทีคนหนึ่งมีอะไรน่าดู! ทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่"

"แต่เขามีสมบัติ"

"สมบัติที่จวนตระกูลจ้าวของเราไม่มีมากหรือไง? ถ้าพวกเจ้าอยากได้ ข้าจะขอแม่มาให้ก็ได้!"

เสี่ยวหงถือร่มให้ข้าเห็นว่าข้าไม่เต็มใจเลย ก็ช่วยข้าออกมา "พวกเจ้าไปกันเองเถอะ คุณหนูของเรากลัว"

เจ้าทำเรื่องที่ไม่ควรพูดให้เป็นเรื่อง! ข้ารีบเอามือผลักเจ้าแล้วบอกว่าใครกล้าล่ะ ข้าแค่ไม่อยากดูเฉยๆ ถ้าพวกเจ้าอยากรู้จริงๆ คืนนี้ข้าจะพาพวกเจ้าไป!

พูดจบก็เสียใจแล้ว ข้ากลัวขันทีจริงๆ พอนึกถึงรอยกัดระเกะระกะก็อาเจียนได้เลย ก็ไม่รู้ว่าคุณตาคนนั้นฟันหลวมๆ แถวนั้นใช้แรงมากแค่ไหนถึงกัดได้เป็นแบบนั้น

แต่พูดออกไปแล้วก็ถอยไม่ได้ ข้าต้องสร้างอำนาจหน้าคนรับใช้ ให้พวกเขาหมุนรอบแต่คุณหนูสิบอย่างข้าคนเดียว

ดังนั้นรอจนถึงเที่ยงคืนรอจนผู้ใหญ่ต่างดับไฟหมด ข้าพาเสี่ยวหงแอบวิ่งออกมา เจาะรูหมาที่กำแพงหลังออกไปนัดพบกับทุกคน

ตอนนั้นโง่จริงๆ เด็กกลุ่มหนึ่งตอนกลางดึกมืดมิดไม่มีแม้แต่คนเดียวที่เอาไฟติดมา

พอยืนบนถนนที่ไร้คนขาของข้าก็อ่อนแรงแล้ว มืดสนิทน่ากลัวไม่เหมือนตอนกลางวันที่คึกคักเลย กลางคืนยังมีหมอกลง ทำให้คฤหาสน์ตรงข้ามดูเหมือนบ้านผีสิง

"คุณหนู เดินสิคะ"

พวกเขาหดตัวอยู่ข้างหลังข้าเร้าให้ข้าเดิน ข้าจึงต้องเดินไปแบบฝืนใจ ตามคำบรรยายของอาห่วงตอนเช้า หารูหมาที่โคนกำแพงด้านตะวันตกเจอ หญ้าจากข้างในยื่นออกมาทิ่มหน้าข้าจนเจ็บ เหมือนกำลังชักชวนให้ข้ากลับไปดีกว่า

นั่นเป็นครั้งแรกที่ข้าไปบ้านอวี้ น่ากลัวมาก เป็นเพราะความอยากโอ้อวดนิดหน่อยตอนเด็กๆ ถึงทำลงไป

แต่ข้าไม่เคยเสียใจเลย ต่อมายังขอบคุณความอยากโอ้อวดตอนเด็กๆ ไม่งั้นข้าก็ไม่ได้เจออวี้

พวกเราหลายคนเจาะเข้าไปแล้วก็หาทิศทางไม่ได้เลย แค่คลานไปคลานมาบนพื้นหาห้องที่ดูมีหน้าตาเจาะเข้าไป ท้องฟ้ามืดมิด รอบๆ เต็มไปด้วยกำแพง มือของข้าเกือบแข็งจากความหนาวจนได้ยินอาห่วงร้องเรียก

"ที่นี่ๆ ที่นี่"

ตาเฉียบแหลมแค่ไหนถึงหาห้องเก็บสมบัติเจอ แต่พอข้าตามเข้าไปก็งง ห้องเต็มไปด้วยทองเงาเพชรพลอยและทองคำ แม้พ่อของข้าจะรวยล้นเมืองก็เทียบไม่ได้

แต่ทำไมเขาไม่ล็อคห้องนี้ล่ะ อันตรายแบบนี้ ถ้าขโมยหัวขบวนคนไหนเห็นย้ายหมดในคืนเดียวจะทำยังไง

คนรับใช้ที่โตกว่าแค่จับทองคำลูบไปลูบมา สาวใช้ตัวเล็กกว่าได้กลิ่นหวานก็เดินเข้าไปในห้องใน ข้ายืนอยู่กับที่รู้สึกว่าทำแบบนี้ไม่ค่อยดี

กำลังจะเร่งให้พวกเขารีบไป ก็ได้ยินสาวใช้น้อยหลายคนส่งเสียงร้องชื่นชมยินดี บอกว่าเห็นขนมจากครัวในวัง หอมมาก!

คนอื่นได้ยินคำว่าครัวในวังตาก็สว่างไสวทันที แห่กันเข้าไปดมในห้องใน แม้แต่เสี่ยวหงก็เดินไปดู ข้าคนเดียวยืนอยู่ในห้องนอก เงาต้นไม้นอกหน้าต่างกางกรงเท้ากางกรงมือตีกำแพงสีขาวขาวโพลนน่ากลัว

"เอ้ย รอข้าด้วย"

ข้ารีบวิ่งเข้าไปในห้องในอยู่กับพวกเขา เสี่ยวหงถือกล่องเล็กมาให้ข้าดู เปิดผ้าไหมชั้นแล้วชั้นเล่า กล่องใหญ่โตใส่แค่ขนมดอกบัวสองชิ้นเท่านั้น! ดูแล้วก็หายากจริงๆ

พวกเราคลานอยู่บนพื้นเอากล่องขนมวางเต็มพื้น เปิดดูทุกกล่องแต่ไม่มีกล่องไหนที่อยากกิน

ตอนนั้นพวกเราตั้งใจมากเกินไป ไม่ได้สังเกตเลยว่ามีคนเข้ามา พอข้าเงยหน้าขึ้นเห็นเงาดำขนาดใหญ่ปรากฏบนคานตรงข้ามก็ร้องออกมาทันที

ตกใจจนเสี่ยวหงพวกเขารีบหดตัวเป็นก้อนคลานอยู่บนพื้นกอดหัว

โคมไฟตรงหน้าสว่างจนข้าลืมตาไม่ได้เลย พออวี้เอาโคมไฟวางบนโต๊ะกลมไว้ไกลขึ้นหน่อยข้าจึงเห็นหน้าตาของเขา

จริงๆ แล้วครั้งแรกที่ข้าเห็นอวี้ ข้าก็ชอบเขาแล้ว

เพราะเขาไม่เหมือนกับขันทีชราที่ข้าเคยเห็นเลย เดิมทีข้าคิดว่าเขาน่าจะเป็นแบบนั้น ลากร่างอ้วนหนักให้หามสีแดงในวังหามมา ทุกวันขดเป็นก้อนเหมือนงูใหญ่บนทองเงาสมบัติและตัวสาวๆ

แต่เขาไม่ใช่

เขาหนุ่มเกินไป ดูแล้วก็สักสิบเจ็ดสิบแปดปี และยังผอมสูง สวมเสื้อคลุมยาวสีเขียวทะเลสาบ แขนกว้างๆ ว่างเปล่าถูกลมพัดยกขึ้นเหมือนต้นหลิวบนภูเขาสีเขียว หน้าก็ขาวสะอาด ดวงตาใสสะอาดไม่มีความขุ่นมัวของขันทีชราเลย เสียงก็ไม่เล็กแต่นุ่มนวล เหมือนกลัวว่าจะทำให้หูใครเสียง

และยังมีแมวตัวเล็กสีขาวตาสีฟ้าอยู่ในแขนเสื้อของเขาด้วย

บวกกับสีหน้าประหลาดใจของอวี้ ยืมแสงจันทร์ ดูคล้ายๆ นางฟ้าช้างเอี้ยงบนเวทีละครที่กอดกระต่ายหยก

"เด็กน้อยหลายคน... หลงทางหรือเปล่า? ที่นี่เป็นคฤหาสน์ส่วนตัวของคนอื่น ไม่สามารถบุกรุกเข้ามาได้นะครับ"

เขาสุภาพเหมือนกับว่าตัวเองไม่ใช่เจ้าของที่นี่

และยังเห็นว่าพวกเราพลิกขนมเต็มพื้น เข้าใจผิดคิดว่าพวกเราหิวจึงแอบวิ่งเข้ามา จึงรีบวางแมวตัวเล็กลงบนโต๊ะ เดินมาเก็บกล่องบนพื้น พับแขนเสื้อขึ้นจับขนมดอกบัวสองสามชิ้นด้วยมือเดียวแจกให้พวกเราทีละคน ปากบ่นว่า "เอากลับไปกินนะ เด็กตอนกลางคืนวิ่งในถนนอันตรายมาก"

เสี่ยวหงพวกเขาจ้องมองอวี้อย่างตรงๆ ยื่นมือสองข้างรับโดยไม่รู้ตัว

ถึงคิวข้าแล้ว อวี้เห็นข้าไม่ยื่นมือ ก็ยื่นขนมดอกบัวไปข้างหน้าอีก "ยังมีของคุณอีก คุณไม่หิวหรือ?"

ข้าแน่นอนว่าไม่หิว! ข้าเป็นคุณหนูสิบของตระกูลจ้าวในเมืองนะ!

แต่ก่อนหน้ามองดูยอดดอกบัวที่มียอดสีชมพู นี่มันจากครัวในวังนะ ก็เลยยื่นมือรับโดยไม่รู้ตัว

อวี้เห็นข้ายื่นมือก็ยิ้ม เขายิ้มดูสวยจริงๆ คิ้วตานุ่มนวลเหมือนพระจันทร์เสี้ยวคืนฤดูใบไม้ผลิ

เขาวางขนมดอกบัวไว้ในมือของข้า ยังลูบหัวข้าด้วย

ข้าจ้องมองขนมดอกบัวแล้วเงยหน้าขึ้นมองเขา ปั๊บเดียวก็ขว้างขนมดอกบัวทิ้ง

แม้เขาจะไม่เหมือนขันทีชรา แต่ก็ยังเป็นขันที สกปรก! เมื่อกี้มือที่ลูบหัวข้า อาจเป็นมือปีศาจที่ยื่นไปหาสาวคนอื่น! ข้าไม่เอา!

"กินอะไรกัน! ของของปีศาจพวกเราไม่กิน! เอาไปโยนให้หมดเลย"

ข้าตบขนมในมือทุกคนลงบนพื้น ขนมดอกบัวสิบกว่าชิ้นถูกข้าขว้างจนแตก อวี้ดูเหมือนจะตกใจ แต่เขาไม่ได้โกรธ กลับมองข้าด้วยความห่วงใย

สายตานั้นเหมือนกับว่าเขาทำผิดกับข้า

เขาเป็นแบบนั้นเสมอ

ข้าพอนึกว่าเขาเป็นขันที ก็เหยียบขนมดอกบัวอย่างแรงหลายครั้ง แล้วลากจูงเสี่ยวหงพวกเขาออกจากคฤหาสน์ของอวี้ พวกเราเจาะรูหมาออกมา เจาะรูหมากลับบ้าน

ตลอดทางไม่มีใครกล้าพูดอะไร กลับถึงห้องของข้าเอง เสี่ยวหงคนไม่มีสายตานี่ยังแอบเอาขนมดอกบัวที่เจ้าแอบเก็บไว้ออกมาถามว่าจะกินแอบๆ ไหม

"กินแอบอะไร! ของของขันทีกินแล้วลิ้นเน่า คุณก็ห้ามกิน!"

ข้าแย่งขนมในมือเสี่ยวหงทิ้งที่ประตู ขนมดอกบัวแตกละเอียด ตกลงบนพื้นกลายเป็นเศษ

เสี่ยวหงใจเล็ก เห็นข้าโมโหก็อมปากไว้น้ำตาเต็มตาจะร้องไห้ ข้าฟังแล้วรำคาญ พลิกตัวลงจากเตียงปิดปากเจ้าเตือนเจ้า "ถ้าคุณร้องจนแม่ตื่น ข้าจะส่งคุณไปที่นายหน้าค้าคน!"

เจ้าก็เชื่อฟังจริงๆ แค่กลั้นจนตัวสั่น

ถึงเที่ยงคืนในความฝันข้ายังได้ยินเสี่ยวหงนั่งที่ประตูเคี้ยวปาก เหมือนกำลังเก็บเศษขนมดอกบัวกิน ข้าง่วงมากไม่มีเวลาสนใจเจ้า แต่กลิ่นหวานเหนียวของขนมดอกบัวกลับได้กลิ่นชัดมาก เหมือนกลิ่นตัวอวี้

ข้าเคยบอกอวี้ว่า กลิ่นตัวเขาหอมหวานเหมือนขนมดอกบัว

อวี้บอกว่า งั้นคุณต้องเกลียดผมมากแน่ๆ เพราะตอนนั้นกล่องขนมดอกบัวพวกนั้นคุณทุบจนแหลกไปหมดเลย