เกิดใหม่เป็นชายอื่น

"เจ้าเป็นใครกัน!"

ชายร่างกำยำจ้องมองหญิงสาวตัวเล็กด้วยสายตาลึกล้ำ

"ขอ...ขอท่านปล่อย...ปล่อยบ่าวไปเถิด..."

แสงเทียนสลัวไหวเอน ร่างบอบบางสั่นระริก แขนนุ่มนิ่มทุบลงบนแผงอกแข็งแกร่ง ทำท่าราวกับถูกบังคับด้วยความอับอาย

แรงหมัดเล็กๆ นั้นเหมือนการเกาให้คัน กลับยิ่งยั่วให้ชายหนุ่มลุกเป็นไฟ

กู้เซวี่ยรู้ดีว่า เธอเกิดมาเป็นหญิงยั่วยวนโดยธรรมชาติ

ผู้ชาย ชอบแบบนี้ทั้งนั้น

"กล้ายั่วข้า ยังคิดจะไปอีก?"

ชายหนุ่มคว้าท้ายทอยเธอไว้ กลืนกินริมฝีปากที่กำลังหอบหายใจอย่างดุดัน กลืนเสียงครางยั่วยวนเข้าไปในท้องในทันที

เธอทำได้เพียงขดตัวสุดกำลัง พยายามลดความเจ็บปวด

เธอถูกเลี้ยงให้มีกิริยายั่วยวน แม้เธอไม่ทำอะไรเลย เพียงยืนเฉยๆ ชายก็ถูกดึงวิญญาณ หญิงก็ด่าว่าเธอเป็นนางปลาร้าย

ผิวที่เนียนลื่นและร่างที่โค้งเว้านั้นเป็นผลจาก 'แม่แท้ๆ' ของเธอที่ปรุงแต่งขึ้น ทำให้เธอดูแก่กว่าอายุจริงสองสามปี

ตั้งแต่เธอรู้ความ คุณหนูเผยตำหนิเธอทุกวัน

บอกว่าเธอเป็นลูกนอกสมรสต่ำต้อย บอกว่าความหมายของการมีชีวิตอยู่ของเธอคือเพื่อรักษาความโปรดปรานให้พี่สาวต่างมารดา

บอกว่าหากเธออยากมีชีวิตที่ดี ต้องเคารพพี่สาวต่างมารดาในทุกเรื่อง แม้พี่สาวต่างมารดาต้องการให้เธอตาย เธอก็ต้องไปตายทันที!

หากเธอขัดขืนแม้เพียงเล็กน้อย คุณหนูเผยก็จะขังเธอในห้องมืดที่ชื้นและเหม็น ไม่ให้อาหารหลายวัน ใช้เข็มแทงนิ้วมือ ทำทุกอย่างอย่างไร้ขอบเขต

แค่นึกถึงก็ทำให้เธอสั่นสะท้านไม่หยุด

สิ่งที่ทำให้เธอเจ็บปวดแทบตายคือ ก่อนพี่สาวต่างมารดาตาย เธอบอกว่า คุณหนูเผยสลับตัวเด็กที่คลอดในวันเดียวกับนายหญิง

พี่สาวต่างมารดาขโมยชีวิตของเธอไป ทำให้เธอที่ควรจะสูงศักดิ์กลายเป็นสิ่งที่คนอื่นเหยียบย่ำ

"ตั้งใจหน่อย!"

เอวถูกบีบแน่น มือร้อนผ่าวเหมือนคีมเหล็กยิ่งออกแรงมากขึ้น ความเจ็บปวดดึงกู้เซวี่ยกลับจากความทรงจำสู่ความเป็นจริง

กู้เซวี่ยพยายามลืมตา

ภาพสะท้อนของสาวน้อยที่มีท่าทางยั่วยวนปรากฏในดวงตาสีดำสนิทที่ซ่อนเปลวไฟและความปีติอย่างไม่ปิดบัง

จนตอนนี้เธอก็ยังไม่กล้าเชื่อว่า เธอกล้าบังอาจไปยั่วยวนพ่อตาของพี่สาวต่างมารดา พ่อของคนเลว

เขาคือยงกั๋วกงผู้ควบคุมกองทัพใหญ่ ฆ่าคนเหมือนตัดหญ้า เป็นเทพสงครามที่มีชื่อเสียงโด่งดัง

สองชาติสองชีวิต นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เข้าใกล้ยงกั๋วกง

เธอไม่กล้ามองหน้าเขาอย่างละเอียด รู้สึกเพียงว่าดวงตาดุดันนั้นลึกล้ำและเย็นเฉียบ ทำให้เธอไม่อาจควบคุมความกลัวและการสั่นสะท้านได้

เหงื่อผุดพรายบนกล้ามเนื้อแข็งแกร่ง กลิ่นสุราฟุ้งจัด ผสมกับกลิ่นเฉพาะหลังการร่วมรัก

ทุกครั้งเหมือนสัตว์ร้ายที่แสดงพลังของมัน

ยงกั๋วกงแข็งแรงกว่าลูกเขยหลายเท่า เธอยากจะรับมือ

เขาประจำการที่ชายแดนสิบห้าปี กลับมายังจวนอ๋องกั๋วกงที่เปี่ยนจิงไม่ถึงหนึ่งเดือน

เมื่อวานเพิ่งกลับมาจากชัยชนะ ฮ่องเต้จัดงานเลี้ยงให้เขาและแม่ทัพ อีกสิบวันก็ต้องออกรบอีก

กู้เซวี่ยรู้ว่า อีกสามเดือน เขาจะตายในสงคราม จากไปอย่างไม่สมวัย ส่วนบ่าวรับใช้ข้างกายเขาจะได้รับอิสรภาพ

เธอไม่มีเวลา และไม่มีทางออกอื่น

ขอเพียงท่านกั๋วกงติดใจ ยอมปกป้องชีวิตเล็กๆ ของเธอก็พอ

ทั้งคืน กู้เซวี่ยใช้ทุกวิธีที่รู้ ยอมรับทุกการขึ้นลงอย่างจำใจ หางตาแดงก่ำ น้ำตาหยดช้าๆ อย่างน่าสงสาร

เธอต้องแสดงว่าถูกบังคับ

ไม่เช่นนั้น หากยงกั๋วกงสงสัยว่าถูกวางแผน เขาอาจฆ่าเธอทิ้งเลย

กู้เซวี่ยแอบดีใจที่ตนเองประสบความสำเร็จครึ่งหนึ่งแล้ว

แม้หลังเสร็จกิจ ยงกั๋วกงไม่เก็บเธอไว้ ยังคงตีเธอหลายสิบไม้ แล้วขายไปที่อื่น ก็ยังมีทางรอด

ยังดีกว่าถูกพี่สาวต่างมารดาส่งให้ลูกเขยเพื่อแย่งชิงความรักจากอนุภรรยา

ถูกลูกเขยที่หื่นกามทำร้ายอย่างไม่ใช่คน สุดท้ายเพื่อแสดงความรักลึกซึ้งระหว่างสามีภรรยา ลูกเขยได้กดเธอลงในบ่อน้ำแข็ง จมน้ำตายอย่างทรมาน

แม่แท้ๆ นายหญิงแห่งจวนหัวยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอมีตัวตน...

เธอตายอย่างไม่สมควรเลย!

...

พร้อมกับเสียงไก่ขัน ยามที่ห้าก็มาถึง

ชายข้างกายกรนเสียงดังในห้วงนิทราลึก

กู้เซวี่ยรู้สึกว่าร่างกายแยกเป็นชิ้นๆ มือและเท้าไร้เรี่ยวแรงแม้แต่น้อย

แต่หากไม่ไปตอนนี้ ฟ้าก็จะสาง

เธอกัดฟันใช้แรงทั้งหมดที่มีลุกขึ้น ไม่กล้ามองชายบนเตียงนุ่ม หยิบชุดที่ตกพื้นขึ้นมาพบว่าถูกฉีกขาด จำใจต้องหยิบชุดนอนของท่านกั๋วกงมาห่อตัว

ขณะที่คนในจวนยังไม่ตื่น เธอค่อยๆ เดินกะเผลกกลับไปยังศาลาจิ้นซิ่วของพี่สาวต่างมารดา

เธอซ่อนชุดนอนของยงกั๋วกงไว้ใต้ที่นอน รีบตักน้ำเย็นหนึ่งอ่าง เช็ดตัวให้สะอาดอย่างรวดเร็ว

ใช้แป้งและเครื่องสำอางปกปิดรอยที่ปาก ใบหน้า และลำคอ เมื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ ฟ้าก็เริ่มสาง

เธอได้ยินเสียงประตูห้องเอี๊ยดอ๊าด

กู้เซวี่ยเปิดประตู เห็นหยินจื่อสาวใช้คนสนิทของพี่สาวต่างมารดากำลังวิ่งมาเรียกให้เธอไปปรนนิบัติ

หยินจื่อเห็นหน้าเธอแล้วตะลึง

กู้เซวี่ยที่ปกติไม่ชอบแต่งหน้า บัดนี้กลับทาแป้งและเครื่องสำอาง นัยน์ตายั่วยวนเป็นสีชมพูกับกลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิ

หยินจื่อโกรธจัด ชี้หน้าด่า: "อีตัวร้าย ตีนโลเล แต่เช้ายังทำตัวเหมือนผีเสื้อราตรีจะยั่วผู้ชายทั้งจวนหรือไง? ไร้ยางอาย!"

กู้เซวี่ยอดกลั้นความโกรธ: "ลูกเขยกับคุณหนูตื่นหรือยัง?"

หลังจากพี่สาวต่างมารดากู้วั่นหรูตั้งครรภ์ ลูกเขยก็ไม่ได้มานอนที่นี่นานแล้ว ฝ่ายหลังเรือนครึกครื้นมาก

เมื่อห้าวันก่อน ลูกเขยในที่สุดก็มานอนที่ห้องของกู้วั่นหรู ทั้งสองบรรลุข้อตกลงบางอย่าง

นับแต่นั้น ลูกเขยมาทุกวัน มองเธอด้วยสายตาเขียวปั้ด เหมือนมองเหยื่อที่ใกล้ถึงปาก

หลังจากกู้เซวี่ยเกิดใหม่ เธอครุ่นคิดถึงสองวันเต็มๆ

ในคนทั้งจวน มีเพียงพ่อตาของพี่สาวต่างมารดา ยงกั๋วกง ที่สามารถปกป้องชีวิตเธอได้

เธอเปลี่ยนเงินเก็บทั้งหมดเพื่อซื้อข่าวเวลาที่ยงกั๋วกงจะกลับจวน รวบรวมความกล้า ดักยงกั๋วกงที่เมามายในยามค่ำคืน ลงมือตามแผนยั่วยวน

โชคดีที่สำเร็จในครั้งแรก

หยินจื่อเห็นเธอไม่สนใจคำด่า ยิ่งโกรธ คว้าหูเธอลากออกไป

กู้เซวี่ยขาแค่ขยับนิดก็เจ็บ หูถูกดึงเจ็บราวกับจะฉีก ความโกรธพุ่งขึ้นมา เธอจับข้อมือหยินจื่อแล้วบิด

หยินจื่อไม่ทันระวังว่าเธอจะกล้าตอบโต้ แขนจึงถูกบิดไปด้านหลัง เจ็บจนร้องลั่น

กู้เซวี่ยกลัวเธอจะตี จึงทุ่มร่างทั้งหมดกดบนหลัง ทำให้หยินจื่อเจ็บจนขยับไม่ได้ชั่วขณะ

ได้แต่ด่า: "ไอ้ตัวเลว กล้าดีมาต่อมือกับข้า! อยากตายหรือ! ออกไป ออกไปเดี๋ยวนี้!"

กู้เซวี่ยเป็นลูกนอกสมรสของจวนหัว ชาติที่แล้วกลับถูกสาวใช้รังแก และหยินจื่อยังเป็นผู้ช่วยลูกเขยในการฆ่าเธอ

ชาตินี้ เธอจะไม่ยอมให้ตัวเองถูกรังแกแบบนั้นอีก!

เธอกระซิบเย็นชาข้างหูหยินจื่อ: "หยินจื่อ ข้าเป็นคุณหนูแห่งจวนหัว ข้าเป็นนาย เจ้าเป็นทาส เจ้ากล้าแตะต้องข้าต่างหากที่อยากตาย เข้าใจไหม?"

หยินจื่อตะลึง หันมามองเธอด้วยความไม่อยากเชื่อ

ดวงตาที่ปกติอ่อนแอ บัดนี้เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง เปิดเผยสังหารวิญญาณอย่างชัดเจน

เพียงครู่เดียว หยินจื่อก็ได้สติ ดิ้นรนด้วยความโกรธ

"กู้เซวี่ย เจ้าเป็นอะไร? ชื่อของเจ้าไม่มีแม้แต่ในทะเบียนตระกูลกู้ เจ้าก็เป็นแค่ทาสเหมือนข้า! มาทำตัวเป็นนายอะไรต่อหน้าข้า! รีบปล่อยข้า ไม่งั้นข้าจะตีเจ้าให้ตาย!"

กู้เซวี่ยกดเธอไว้ไม่ไหวแล้ว จึงใช้แรงทั้งหมดผลักหยินจื่อออกไป

หยินจื่อไม่ทันตั้งตัวว่าเธอจะกล้าผลัก จึงถูกผลักล้มกลิ้งไปชนม้านั่งหินอย่างแรง

กู้เซวี่ยไม่รอให้อีกฝ่ายลุก รีบวิ่งไปที่ห้องหลัก พอเพิ่งจะเลิกผ้าม่านประตู ก็เกือบชนกับลูกเขยที่เดินออกมา

เธอกลั้นความรู้สึกขยะแขยง ถอยหลังหนึ่งก้าว ก้มหน้าโค้งตัว

"คารวะลูกเขย"

เงามืดตกลงตรงหน้า คางถูกยกขึ้นด้วยนิ้วเย็นเฉียบ

"กู้เซวี่ย กลิ่นบนตัวเจ้าช่างหอมจริงๆ"

นี่คือน้ำมันหอมร้อยดอกไม้ที่คุณหนูเผยเสียเงินไปซื้อจากจินเฟิงโหลว มาใช้อาบให้เธอ

กู้เซวี่ยหันหน้าหนี ถอยออกนอกธรณีประตู: "ลูกเขย บ่าวต้องไปรับใช้คุณหนูให้ลุกจากบรรทม"

ลูกเขยจ้องร่างอ้อนแอ้นของสาวน้อย สายตายิ่งเร่าร้อน

เด็กสาวร่างช่างน่าหลงใหลเสียจริง

อดไม่ได้ที่จะโอบเอวอ่อน ดึงเข้ามาในอ้อมกอด เชยคางบังคับให้เธอเผชิญหน้ากับเขา

"กู้เซวี่ย เจ้าใช้วิธีถอยเพื่อรุกได้ดีนัก ข้าชอบแบบนี้"

กู้เซวี่ยใช้ข้อศอกดันระหว่างอกทั้งสอง: "ลูกเขย ขอท่านปล่อยบ่าว เดี๋ยวคุณหนูเห็นเข้า..."

พี่สาวต่างมารดาระแวงมากเมื่อเธออยู่ใกล้ลูกเขย ปกติแม้แต่เสื้อผ้าแตะกันเพียงนิด พี่สาวต่างมารดาก็จะหาทางลงโทษเธอ

พี่จะดูแลเธอเป็นอย่างดี

"จินคุยยกลูกสาวคนโตของเจ้าให้กงจินแล้ว"

สามีโน้มตัวลงมาลูบแก้มของนาง: "กงจินจะดูแลเจ้าอย่างดี ไม่ต้องกลัว"

กู้เซวี่ยทนไม่ไหว ยื่นเล็บอันแหลมคมข่วนใบหน้าของเขาอย่างแรง

"อ๊า!" สามีร้องด้วยความเจ็บปวดและปล่อยนางออก โดยสัญชาตญาณเขาผลักนางออกไป

กู้เซวี่ยถูกผลักไปกระแทกประตูอย่างแรง ขาทั้งสองข้างปวดร้าวราวกับถูกฉีกเนื้อ ความเจ็บปวดแล่นไปทั่วร่าง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความเจ็บปวด หรือความอับอาย หรือความโกรธแค้นที่ชาติก่อนนางถูกสัตว์ร้ายคนนี้ฆ่าอย่างโหดเหี้ยม นางไม่อาจอดกลั้นได้อีก ดวงตาแดงก่ำ น้ำตาไหลไม่หยุด

กู้เซวี่ยแสร้งทำเป็นหวาดกลัวและขดตัว: "ท่านพี่เขย บ่าวไม่ได้ตั้งใจ บ่าวผิดไปแล้ว ท่านลงโทษบ่าวเถิด"

ความงามที่หลั่งน้ำตา ความอ่อนหวานที่สั่นเทา ช่างเป็นภาพที่น่าสงสาร

ในความสับสนวุ่นวาย ความตกใจและความกลัวทำให้นางหายใจเร็วขึ้น ความนุ่มนิ่มอันสูงโปนถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อผ้า พลิ้วขึ้นลง ชวนให้หลงใหล

สายตาของท่านพี่เขยเหมือนจะจ้องตรง ราวกับอยากจะยื่นมือไปสัมผัส จนลืมความโกรธไปชั่วขณะ

"อีนังตัวดี! รีบเข้าไปปรนนิบัติคุณหนูใหญ่เดี๋ยวนี้! มายืนยั่วท่านพี่เขยอย่างไร้ยางอายแบบนี้ ช่างไม่รู้จักกาลเทศะ!"

หยินจื่อโกรธจนฟันกัดกรอด พลางด่าทอและเข้ามาบิดหูกู้เซวี่ยตามความเคยชิน

กู้เซวี่ยรีบหลบไปอยู่หลังพี่เขย ไหล่สั่นพลางกระซิบเบาๆ: "ท่านพี่เขยช่วยข้าด้วย หากข้าถูกทำร้าย ใบหน้าก็จะไม่งดงามอีกต่อไป"

ท่านพี่เขยทนไม่ได้กับเสียงอ้อนวอนอันอ่อนหวานนั้น ความโกรธที่สะสมไว้ไม่รู้จะระบายไปไหน จึงคว้าผมของหยินจื่อ ตบหน้านางสองฝ่ามืออย่างแรง แล้วเตะเข้าที่ท้องของนางอย่างรุนแรง

"อีทาสชั่ว! กู้เซวี่ยเป็นน้องสาวแท้ๆ ของภรรยา เป็นคุณหนูแห่งจวนหัวอันสูงส่ง เจ้าทาสต่ำช้าจะมาทำร้ายและด่าว่านางได้อย่างไร!"

หยินจื่อถูกเตะกระเด็นออกไป กลิ้งไปบนพื้นหินเขียว เจ็บจนต้องกอดท้องและพูดไม่ออกเป็นเวลานาน ครู่ใหญ่จึงร้องไห้ออกมา

กู้เซวี่ยทำหน้าตกใจ: "ท่านพี่เขย หากคุณหนูใหญ่รู้ว่าพี่หยินจื่อบาดเจ็บ นางจะตีข้า"

ท่านพี่เขยรู้สึกสงสารอย่างมาก จึงตะโกนใส่หยินจื่ออย่างดุดัน: "หุบปาก! หากรบกวนความสงบของภรรยา ข้าจะขายเจ้าทันที!"

หยินจื่อตกใจจนหยุดร้องไห้ทันที

อยู่ในห้องดูเหตุการณ์มานาน เห็นสามีกำลังจะยื่นมือไปโอบกอดคนอีก กู้วั่นหรูจึงทนไม่ไหวเดินออกมา แทรกตัวระหว่างสามีกับกู้เซวี่ย

นางกล่าวเสียงนุ่มนวล: "พี่อย่าโกรธเลย ทาสไม่รู้จักกาลเทศะ ปล่อยให้ดิฉันอบรมสั่งสอนเถิด"

พี่เขยจับมือกู้วั่นหรูอย่างอ่อนโยน พูดอย่างใส่ใจ: "ภรรยากำลังตั้งครรภ์ ไม่ควรเหนื่อยมากเกินไป ทาสที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเช่นนี้ ควรขายออกไปเสีย จะได้ไม่ต้องให้เจ้าวุ่นวายใจ"

กู้วั่นหรูพอใจในความใส่ใจของสามีมาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความสุข

"ท่านสามีรักดิฉัน แต่ดิฉันไม่สามารถอบรมสั่งสอนสาวใช้ของตนได้ดี แล้วจะปรนนิบัติท่านได้อย่างไร? ท่านวางใจเถิด ดิฉันรับรองจะทำให้ท่านพอใจ"

พี่เขยยิ้มอย่างมีความสุข สายตาจับจ้องที่กู้เซวี่ย

เขาพอใจมาก

เด็กสาวคนนี้ยังดูยั่วยวนมากกว่าเยาเยาจากจินเฟิงโหลวเสียอีก

นางเป็นเหมือนดอกไม้ที่กำลังจะบาน กลิ่นหอมยั่วยวนใจ ทำให้ใจคนคันยิบ

กู้วั่นหรูรู้สึกเกลียดชังในใจจนขบฟันกรอด แต่แสดงออกอย่างแม่บ้านที่ดีด้วยการผลักเขาเบาๆ: "ท่านไม่ต้องกลับไปห้องเพื่อล้างหน้าและเปลี่ยนเสื้อผ้าไปทำงานหรอกหรือ? หากช้าไปจะเสียเวลา ท่านพ่อตารู้เข้าจะตำหนิดิฉัน"

กู้เซวี่ยรีบเดินเข้าไปในห้อง

พี่เขยจ้องมองแผ่นหลังที่มีเส้นสายงดงาม: "ให้กู้เซวี่ยช่วยข้าล้างหน้าที่นี่ หยินจื่อ ไปเอาชุดขุนนางจากห้องข้ามา"

หยินจื่อกอดท้องที่ถูกเตะจนเจ็บ ได้ยินคำสั่งก็ชะงัก น้ำตาคลอเบ้าด้วยความขมขื่น

แต่นางไม่กล้าขัดคำสั่งของพี่เขย

กู้วั่นหรูเห็นสามีรีบร้อนตามก้นของกู้เซวี่ย นางเกลียดจนขบฟันกรอด สายตาเย็นชา

กู้เซวี่ยรู้สึกเหมือนถูกหนามทิ่มหลัง รู้ว่าหลบไม่พ้นชั่วคราว จึงได้แต่จำใจช่วยพี่เขยล้างหน้า

พี่เขยรับผ้าที่กู้เซวี่ยส่งให้ จงใจจับมือนางไว้และบีบเบาๆ

กู้เซวี่ยตกใจดิ้นหลุด ยกอ่างทองเหลืองหมุนตัว พบกู้วั่นหรูกำลังบิดผ้าอย่างแรงและจ้องมองนางเย็นชา

"คุณหนูใหญ่ บ่าวจะไปเปลี่ยนน้ำให้"

กู้วั่นหรูเปลี่ยนเป็นหน้ายิ้มทันที: "เจ้าระวังหน่อย อย่าลื่นล้มนะ"

"เจ้าค่ะ" กู้เซวี่ยรีบออกไปราวกับหนี

พี่เขยยิ้มพลางโอบเอวของกู้วั่นหรูที่ค่อนข้างหนา กระซิบข้างหูเป็นเวลานาน

กู้วั่นหรูผลักเขาออกอย่างเอียงอาย: "พอแล้ว เดี๋ยวกู้เซวี่ยเข้ามาเห็นจะน่าอาย"

"ต้องให้นางเรียนรู้วิธีปรนนิบัติข้าไม่ใช่หรือ?"

พี่เขยโอบกู้วั่นหรูไว้ไม่ยอมปล่อย สายตากลับจับจ้องที่กู้เซวี่ยซึ่งกำลังถืออ่างทองเหลืองเข้ามาในห้อง

กู้เซวี่ยสบถในใจว่า "ไอ้สัตว์" พลางก้มหน้าวางอ่างลง

กู้วั่นหรูเกลียดกู้เซวี่ยยิ่งนัก การที่ต้องเก็บนางผู้มีเสน่ห์ราวกับมารไว้ข้างกายเป็นเพราะความจำเป็น

เมื่อนางแต่งเข้ามา ห้องหลังของพี่เขยมีนกมีผีเฟื่องอยู่สิบกว่าคน กำจัดไปได้หลายคนแล้ว แต่เขาก็ยังรับคนใหม่เข้ามาอีก

สองเดือนก่อน กู้วั่นหรูเพิ่งรู้ว่าตัวเองตั้งครรภ์ พี่เขยก็ซื้อนางโลมชื่อเยาเยากลับบ้าน เล่นหัวกันทั้งวันทั้งคืน ไม่สนใจหน้าตาของนางผู้เป็นภรรยาเอกเลย

เยาเยาวางท่าเพราะได้รับความโปรดปราน ไม่เคยเห็นกู้วั่นหรูผู้เป็นเจ้าของบ้านอยู่ในสายตา นานๆ จึงจะมาคำนับครั้งหนึ่ง

แม้จะมาเพียงครั้งเดียว ก็ยังทำท่าอิดโรยและเย้ายวนราวกับเพิ่งผ่านคืนอันเร้าร้อนกับพี่เขยมา เหมือนจงใจมาทำให้กู้วั่นหรูโมโห

กู้วั่นหรูกลับบ้านไปร้องไห้ คุณหนูเผยเสนอให้ส่งกู้เซวี่ยเป็นสาวใช้ติดตามตัวไปที่คฤหาสน์ท่านโหว

นางบอกว่าได้อบรมกู้เซวี่ยเรียบร้อยแล้ว และให้นางเซ็นสัญญาทาส นางจะไม่กล้ามีใจให้คนอื่น

หลังจากกู้วั่นหรูคลอดบุตร ก็จะขายกู้เซวี่ยออกไป หรือหาข้ออ้างเพื่อทุบตีจนตายก็ได้

กู้วั่นหรูจึงยอมพานางเข้าวัง เก็บไว้ข้างกาย

เป็นไปตามคาด พอกู้เซวี่ยเข้าวัง พี่เขยก็มาเยี่ยมกู้วั่นหรูบ่อยขึ้น

ทุกครั้งที่มา สายตาก็จับจ้องอยู่ที่ตัวกู้เซวี่ย

โดยเฉพาะชอบจ้องเอวและอกของกู้เซวี่ย

จ้องจนกู้เซวี่ยใจเต้นแรง ทำให้กู้วั่นหรูเกลียดจนขบฟันกรอด

เมื่อพี่เขยมา กู้วั่นหรูจะหาข้ออ้างส่งกู้เซวี่ยออกไปราวกับป้องกันขโมย ให้หยินจื่อคนเดียวคอยปรนนิบัติ

แต่เมื่อวานนี้ เยาเยาประกาศว่าตั้งครรภ์

กู้วั่นหรูจึงร้อนใจ

เพื่อรักษาใจสามีไว้ จึงต้องยอมมอบกู้เซวี่ยให้พี่เขย เพื่อจะได้มีเวลาจัดการกับนางโลมต่ำช้าในห้องหลัง

...

หยินจื่อกลับมาแล้ว จินคุยอุ้มเสื้อขุนนางตามหลังมา

หยินจื่อสั่งให้จินคุยช่วยพี่เขยแต่งตัวและสวมหมวก แล้วหันไปจ้องกู้เซวี่ยอย่างดุดัน

พี่เขยแต่งตัวเสร็จ จับมือกู้วั่นหรูด้วยสายตาเปี่ยมรัก

"เสร็จงานแล้วข้าจะรีบกลับมาหาภรรยา กินข้าวเย็นด้วยกัน"

กู้วั่นหรูหน้าแดง ตอบเบาๆ: "ดีแล้ว ดิฉันจะจัดเตรียมไว้ให้พร้อม ให้พี่พอใจ"

กู้เซวี่ยตัวสั่น

พี่เขยมองกู้เซวี่ย ไม่ปกปิดความร้อนแรงในแววตา: "กู้เซวี่ย จงปรนนิบัติคุณหนูให้ดี อย่าทำให้นางโกรธ คืนนี้เตรียมไวน์อร่อยและอาหารเลิศรสไว้ แล้วรอข้าอย่างว่าง่าย"

กู้เซวี่ยตัวแข็ง ตอบเสียงเบา: "เจ้าค่ะ"

ตามเส้นทางชีวิตในชาติก่อน วันนี้ยงกั๋วกงออกจากบ้านแต่เช้า

ไม่รู้ว่า ยงกั๋วกงจะมาช่วยนางไหม?

กู้วั่นหรูส่งสามีออกประตูด้วยรอยยิ้ม พอหันกลับมารอยยิ้มก็หายไปทันที มองกู้เซวี่ยอย่างเย็นชา

"หยินจื่อ ท่านกั๋วกงยังอยู่ในจวนใช่ไหม?"

"ทูลคุณหนูใหญ่ ยังอยู่เจ้าค่ะ" หยินจื่อตอบอย่างนอบน้อม

กู้วั่นหรูทำท่าเป็นแม่บ้านที่ดี: "ตั้งแต่แต่งเข้ามาก็ยังไม่ได้พบหน้า พ่อกลับมาไม่บ่อย ฉันต้องไปชงชาให้ท่าน"

หยินจื่อช่วยกู้วั่นหรูแต่งหน้า พูดอย่างดีใจ: "คุณหนูใหญ่ ตอนนี้ท่านตั้งครรภ์หลานคนแรกของตระกูล ท่านกั๋วกงรู้แล้วต้องดีใจแน่ พอท่านคลอดลูกชายตัวอ้วน ท่านกั๋วกงจะแต่งตั้งพี่เขยเป็นทายาทองค์โอรสแน่นอน วันหน้า ท่านก็จะเป็นภรรยาของว่าที่ผู้สืบทอดตำแหน่งผู้สูงศักดิ์ และคุณชายน้อยของเราก็จะเป็นหลานคนโตของทายาทองค์โอรส"

กู้วั่นหรูยิ้มพยักหน้า: "แน่นอน พ่อไม่มีลูกคนอื่น เห็นแก่หน้าหลานคนโต พ่อจะต้องให้เกียรติพี่เขยอย่างมาก"

กู้เซวี่ยก้มหน้าไม่พูด

น่าเสียดาย พี่สาวไม่มีวันได้เป็นภรรยาของว่าที่ผู้สืบทอดตำแหน่ง

ในชาติก่อน จนถึงวันที่กู้เซวี่ยตาย พี่เขยก็ไม่ได้เป็นทายาทองค์โอรส และมีข่าวจากแนวหน้าว่าท่านกั๋วกงเสียชีวิตในสงคราม

กู้วั่นหรูชำเลืองมองกู้เซวี่ยผู้ไร้ความรู้สึกบนใบหน้า สั่ง: "หยินจื่อ พอดีพี่เขยเพิ่งส่งชาดีจากดินแดนตะวันตกมาให้ ใช้กาเงินแกะสลักที่ได้รับพระราชทานมาชงชาสักกา ให้กู้เซวี่ยถือตามข้าไปพบท่านกั๋วกง"

หยินจื่อเข้าใจความหมาย นี่เป็นโอกาสที่คุณหนูใหญ่ให้นางแก้แค้น

ไม่นาน หยินจื่อก็ถือถาดไม้ลายดอกพลัม บนนั้นวางกาเงินแกะสลักลายเถาไม้ ปากกามีไอร้อนพวยพุ่ง

ในชาติก่อนไม่มีเรื่องนี้

กู้วั่นหรูเกลียดที่นางกล้าปฏิเสธ ไม่ยอมรักษาภาพลักษณ์ของแม่บ้านที่ดีต่อหน้าสามี

มือที่ประสานกันของกู้เซวี่ยสั่นเล็กน้อย

พี่สาวใจร้ายไม่แพ้แม่เลี้ยงปลอมๆ ของนาง

พวกเขาช่างเป็นคนในครอบครัวเดียวกันจริงๆ!

กู้เซวี่ยไปรับถาดชา

หยินจื่อกำถาดแน่น ยิ้มเย็น

"นี่เป็นของพระราชทาน ถือถาดชาเดินไกลขนาดนี้ หากชาหกเจ้าจะชดใช้ไหวหรือ?"

กู้เซวี่ยกัดริมฝีปาก จำใจยื่นมือไปจับกาเงินที่ร้อนจัด

ร้อนจนมือทั้งสองข้างสั่น แต่ไม่กล้าปล่อย

พี่สาวทายาทบริการชาแก่พ่อสามี

จากศาลาจิ้นซิ่วไปถึงเหวินฮั่นซวนที่ยงกั๋วกงพักอยู่ ต้องเดินเป็นเวลาถึงสองเค่อ

ตลอดทาง ฝ่ามือของกู้เซวี่ยร้อนจนแทบไหม้ นิ้วมือที่สัมผัสขอบกาน้ำเงินแดงและพองแล้ว คิดดูเถิดว่าฝ่ามือของนางจะถูกลวกเป็นอย่างไร

กู้เซวี่ยกัดริมฝีปากแน่น ถือกาน้ำชาไว้แน่น อยากจะรีบเดินให้ถึงที่หมายโดยเร็ว

กาน้ำชาใบนี้เป็นของพระราชทาน ใบชาก็เป็นของถวาย หากเกิดความผิดพลาด นางเอาชีวิตมาชดใช้ก็ยังไม่พอ

กู้วั่นหรูมองใบหน้าซีดขาวของกู้เซวี่ย รอยยิ้มยิ่งอ่อนโยนขึ้น ฝีเท้ายิ่งช้าลง

"น้องเหนื่อยแล้ว ฉันเตรียมชุดใหม่ไว้ให้เธอชุดหนึ่ง เย็นนี้ฉันจะให้เธอ"

กู้เซวี่ยตอบเสียงสั่น: "ขอบคุณภรรยาคุณชายผู้เยาว์"

ก่อนที่นางจะถูกส่งเข้าคฤหาสน์ คุณหนูเผยได้จับใบหูนางพร้อมบอกว่านับจากนี้นางจะเป็นบ่าวของพี่สาวแท้ๆ และเป็นสาวใช้ติดตาม ให้รู้จักลำดับชั้น ห้ามเรียกพี่สาวต่อหน้าสาธารณะ

กู้วั่นหรูพอใจมากที่กู้เซวี่ยเชื่อฟัง

"กู้เซวี่ย เธอวางใจเถิด รูปร่างหน้าตาของเธอดูดี คงมีวาสนาแน่ เดี๋ยวพอถึงหน้าประตูเหวินฮั่นซวน เธอก็กลับไปเถอะ"

"เจ้าค่ะ"

วาสนาอย่างนั้นหรือ?

แย่งชิงชีวิตของนางไป แล้วยังจะให้นางตายอย่างนั้นหรือ?

นางยอมให้มือถูกลวกเพื่อให้ได้หน้ากับยงกั๋วกง แต่กู้วั่นหรูยังจะให้นางกลับไปอีก?

ขออภัย พี่สาว

ไม่อาจเป็นไปตามที่ท่านปรารถนาแล้ว!

หยินจื่อเห็นกู้เซวี่ยเจ็บจนมีเหงื่อซึมออกมาที่หน้าผาก จึงถ่มน้ำลายใส่นางอย่างเกลียดชัง

"ภรรยาคุณชายผู้เยาว์แค่ให้เธอถือกาน้ำชาใบเดียว จะมาทำท่านาซนทำไม? ถ้าไม่ใช่เพราะภรรยาคุณชายผู้เยาว์ใจดีมีเมตตา พวกนางโลมอย่างเธอคงถูกโยนลงสระให้จมน้ำตายไปแล้ว จะได้ไม่ไปก่อเรื่องที่ไหน"

กู้เซวี่ยไม่พูดอะไร จ้องมองพื้นแน่นิ่ง กลัวว่าจะสะดุดล้มโดยไม่ตั้งใจ

กาน้ำชาพระราชทานบวกกับชากำนัล ทั้งสองอย่างล้วนเป็นข้ออ้างให้พี่สาวแท้ๆ มีเหตุผลที่จะจัดการนางด้วยวิธีโหดเหี้ยมที่สุด

ท่าทีของยงกั๋วกงยังไม่ชัดเจน หากเขาไม่ต้องการนาง...

นางยังมีประโยชน์ พี่สาวแท้ๆ จะไม่ทำลายใบหน้าหรือส่วนที่มองเห็นได้ของนาง

แต่เนื้อนุ่มที่มองไม่เห็น ช่องเล็บที่ถูกแทงด้วยเข็มปักดอกไม้นับสิบเล่ม รสชาตินั้นเรียกได้ว่าเป็นตายก็ไม่สู้

หยินจื่อเห็นนางไม่สนใจตนอีก ความโกรธที่ยังไม่ได้ระบายยิ่งพลุ่งพล่าน จึงตบท้ายทอยกู้เซวี่ยเต็มแรง

"จะมาทำท่า...อ๊า!"

"อ๊า!"

พร้อมกับเสียงร้องตกใจสองเสียง กู้เซวี่ยตัวโงกไปข้างหน้า

ในขณะเดียวกัน กาน้ำชาในมือก็หลุดลอยไปในอากาศ เห็นได้ชัดว่ากำลังจะตกใส่กู้วั่นหรูที่อยู่ข้างหน้า

กู้เซวี่ยกางแขนออกรวบกู้วั่นหรูเข้ามากอด ทั้งสองคนโงนเงนล้มลงไปบนพื้นพร้อมกัน

ข้างหูได้ยินเสียงร้องอย่างเจ็บปวดของหยินจื่อ

จินคุยก็กรีดร้องขึ้นมาเช่นกัน

กู้เซวี่ยพยุงกู้วั่นหรูลุกขึ้น แล้วหันไปมองด้วยกัน ทั้งคู่ตกใจ

อกเสื้อด้านหน้าของหยินจื่อมีไอร้อนลอยขึ้นมา คอและฝ่ามือถูกลวกจนแดงก่ำ นางกระโดดไปมาเหมือนกบ พร้อมร้องอย่างทรมาน

จินคุยก็ไม่กล้าแตะต้องตัวนาง ทำอะไรไม่ถูก

กู้วั่นหรูมองกู้เซวี่ยด้วยสายตาไม่เป็นมิตร

กู้เซวี่ยทำหน้าตกใจ กังวลจนน้ำตาแทบไหล

"ภรรยาคุณชายผู้เยาว์ เป็นความผิดของบ่าว พี่หยินจื่อตบท้ายทอยบ่าว บ่าวตกใจ ยืนไม่มั่น เห็นกาน้ำเงินลอยไปข้างหน้า บ่าวกลัวจะลวกภรรยาคุณชายผู้เยาว์ จึงรีบช่วยภรรยาคุณชายผู้เยาว์ไว้"

กู้วั่นหรูเชื่อ

น่าจะเป็นเพราะกู้เซวี่ยกระโจนมาช่วยตนหลบกาน้ำเงิน ส่วนหยินจื่อยืนอยู่ใกล้เกินไป จึงโดนกาน้ำพอดี

จินคุยรีบมองกู้เซวี่ย

นางเห็นชัดว่าตอนที่กู้เซวี่ยกระโจนไปหาภรรยาคุณชายผู้เยาว์นั้น นางใช้มือตบกาน้ำเงินที่ลอยอยู่กลางอากาศให้พุ่งไปทางหยินจื่อ

กาน้ำเงินเปลี่ยนทิศทาง ตกลงบนตัวหยินจื่อที่ยืนอยู่ข้างๆ พอดี

จินคุยมองมือของกู้เซวี่ยที่แดงพองเป็นตุ่มน้ำ ไม่พูดอะไร ก้มหน้าช่วยปัดเศษหญ้าและฝุ่นออกจากเสื้อผ้าของกู้วั่นหรู

กู้เซวี่ยเงยหน้ามองไปที่เหวินฮั่นซวนอย่างตื่นเต้น: "ภรรยาคุณชายผู้เยาว์ อีกไม่นานก็จะถึงเหวินฮั่นซวนแล้ว หากคนในเหวินฮั่นซวนเห็นพวกเราในสภาพยุ่งเหยิงไร้มารยาทเช่นนี้ แล้วเล่าลือออกไป คงไม่ดีแน่"

กู้วั่นหรูเห็นด้วยอย่างยิ่ง

ไม่อาจทำให้เรื่องสำคัญของสามีต้องเสียหาย

กู้วั่นหรูมองจินคุยที่ดูเหมือนไม้ท่อนอยู่บ้าง แล้วหันไปมองกู้เซวี่ยที่ว่าง่ายเหมือนกระต่ายขาว

"จินคุย เธอพาหยินจื่อกลับไปทายา" กู้วั่นหรูสั่งเสร็จ แล้วหันไปมองกู้เซวี่ย

"เธอตามฉันไปกราบไหว้ท่านพ่อสามี"

"เจ้าค่ะ"

กู้วั่นหรูเคยได้ยินสามีบอกว่า ภรรยาเอกของท่านพ่อเสียไปตั้งแต่เยาว์ และท่านรักภรรยาลึกซึ้ง

อีกเหตุผลหนึ่งคือ พระสงฆ์ที่มีชื่อเสียงได้ทำนายชะตาให้ท่าน บอกว่าท่านมีสังหารศาสตร์หนัก ชะตาแข็งฆ่าภรรยา ประกอบกับท่านคุมทัพรบที่ชายแดนมาตลอด จึงไม่คิดจะแต่งภรรยาใหม่

สามีนางเป็นบุตรของแม่ทัพใต้บังคับบัญชาของท่าน แม่ทัพผู้นั้นเสียชีวิตเพื่อช่วยท่าน ท่านจึงรับสามีของนางมาเป็นบุตรบุญธรรมฐานะบุตรชายคนโต

สามีของนางเชื่อมั่นว่า ตำแหน่งกั๋วกงจะต้องตกเป็นของเขาแน่นอน ดังนั้น เมื่อท่านพ่อกลับมาจากชัยชนะ เขาจึงให้นางไปปรนนิบัติท่านพ่อบ่อยๆ เพื่อให้ท่านพ่อรีบทูลขอพระราชทานตำแหน่งทายาทจากฮ่องเต้

กู้วั่นหรูเห็นกู้เซวี่ยซ่อนมือที่ถูกลวกไว้ในแขนเสื้อ ไม่อยากให้คนนอกเห็น

ช่างเป็นคนรู้ความ เชื่อฟัง

จึงถามด้วยความห่วงใย: "เจ็บไหม?"

"ไม่เป็นไร" กู้เซวี่ยทำหน้าตกใจ

เห็นท่าทางนอบน้อมของนาง กู้วั่นหรูก็พอใจมาก

เดินไปพลางยิ้มไปพลาง: "เธอก็รู้ หยินจื่อรับใช้ฉันมาตั้งแต่เด็ก เติบโตมาด้วยกัน มีความผูกพันลึกซึ้ง แต่เธอหวังดี กลัวว่าการถวายชาท่านพ่อจะเกิดข้อผิดพลาด เพราะเราเจริญรุ่งเรืองไปด้วยกัน ตกต่ำไปด้วยกัน เธออย่าโกรธเขาเลย"

กู้เซวี่ยตอบเสียงเบา: "พี่หยินจื่อยอมสั่งสอนบ่าว บ่าวขอกราบขอบพระคุณยิ่ง บ่าวต้องเรียนรู้วิธีปรนนิบัติผู้คนจากพี่หยินจื่อให้มากขึ้น"

กู้วั่นหรูเห็นนางเรียกตัวเองว่า "บ่าว" ไม่หยุด ยิ่งกว่าทุกวัน รู้สึกแปลกๆ

แต่นางก็คิดไม่ออกว่าผิดปกติตรงไหน อาจเพราะชินกับความต่ำต้อยของนางแล้ว

ตอนอยู่ที่คฤหาสน์ท่านโหว กู้เซวี่ยเพียงแค่เห็นนาง ก็จะนอบน้อมเรียกตัวเองว่าบ่าว ท่าทางต่ำต้อยจนสาวอนุคนอื่นๆ ในบ้านดูถูก ด่าว่านางเป็นไพร่

บางครั้งแม้แต่มารดานางยังทนไม่ได้ บอกว่าลูกสาวคนอนุนี้หน้าตาดีอย่างนี้ ทำไมถึงเหมือนกับมารดาของนาง มีกิริยาเหมือนทาสไปทั้งตัว ไม่อาจนำมาอวดผู้คนได้

กู้วั่นหรูทำหน้าตำหนิ: "เธอเป็นน้องสาวแท้ๆ ของฉัน ก็คือน้องสาวภรรยาของคุณชายผู้ใหญ่แห่งคฤหาสน์กั๋วกง ไม่จำเป็นต้องเรียกตัวเองว่าบ่าวตลอด ถ้าคนในคฤหาสน์กั๋วกงได้ยิน พวกเขาจะคิดว่าฉันทารุณเธอ"

กู้วั่นหรูรักษาภาพลักษณ์ความอ่อนโยน มีคุณธรรม มาตลอด

กู้เซวี่ยตอบรับด้วยดี: "พี่รักฉันมาตลอด คุณหนูก็หวังดีกับฉัน ฉันเป็นลูกอนุ ได้เข้าคฤหาสน์กั๋วกงมาทำงานรับใช้พี่สาว นับว่ามีบุญแล้ว อีกอย่าง ฉันได้ลงนามในเอกสารสถานะทาสไปแล้ว ก็เป็นบ่าวโดยแท้จริง"

กู้เซวี่ยรู้สึกปวดใจขณะพูด

นี่คือเอกสารสถานะทาสที่คุณหนูเผยบังคับให้นางเซ็น โดยอ้างว่าเพื่อให้พี่สาวสบายใจที่จะใช้งานนาง

เอกสารสถานะทาสอยู่ในมือของกู้วั่นหรู

ชาติก่อน นางไม่สามารถหลุดพ้นจากชะตากรรมอันขมขื่น

มารดาแท้ๆ ไม่รู้เรื่องการมีตัวตนของนาง คุณหนูและพี่สาวร่วมวันเกิดคนนี้เหยียบย่ำนางจนแหลก พ่อเลวไม่เคยมองนางด้วยซ้ำ

ช่างเรียกฟ้าฟ้าก็ไม่ตอบ เรียกดินดินก็ไม่รับ

กู้วั่นหรูยิ้มอย่างพอใจ: "จริงๆ แล้ว ฉันสงสารเธอมาก ตอนคุณหนูเผยบอกจะส่งเธอเข้าคฤหาสน์ ฉันยังทะเลาะกับนางเลย ฉันเป็นภรรยาเอก ถ้าวันหนึ่งสามีเกิดสนใจเธอ รับเธอเป็นอนุ เธอก็จะกลายเป็นบ่าวตลอดไปจริงๆ นั่นมันเหมือนผลักเธอลงนรกนี่"

กู้เซวี่ยชะงักเท้า ทำหน้าตกใจกังวล: "พี่...พี่สาว น้องเพียงปรารถนาจะรับใช้พี่สาวตลอดชีวิตก็พอใจแล้ว น้องไม่กล้าคิดถึงพี่เขยผู้สง่างามเลย"

ได้ยินดังนั้น กู้วั่นหรูรู้สึกสบายใจยิ่ง สุขใจที่สุด

กู้วั่นหรูยื่นมือไปคล้องแขนนาง: "น้องโง่จัง พี่จะทำร้ายเธอได้อย่างไร คุณหนูเผยส่งเธอเข้าคฤหาสน์กั๋วกง พี่ย่อมต้องหาอนาคตที่ดีให้เธอ"

ทั้งสองคนพูดคุยกันอย่างสนิทสนมเหมือนพี่น้องเป็นครั้งแรก เดินไปเดินมาก็มาถึงเหวินฮั่นซวนที่ยงกั๋วกงพักอยู่

มีองครักษ์มากมายเดินเข้าออกที่ประตู

กู้วั่นหรูและกู้เซวี่ยเพิ่งเข้าประตู ก็ได้ยินโจวชุนอวี๋ผู้จัดการใหญ่ของคฤหาสน์กั๋วกงถามคนรับใช้เสียงเบา

"สองชั่วยามแล้ว ยังหาของไม่เจอ? ต้องเป็นสาวใช้ในคฤหาสน์ขโมยแน่ จะหนีไปไหนได้?"

คนรับใช้หน้าเต็มไปด้วยเหงื่อด้วยความกังวล: "ท่านผู้จัดการใหญ่ ข้าน้อยให้แม่นมไปค้นตัวสาวใช้ทุกคนแล้ว"

หัวใจกู้เซวี่ยเต้นแรง พวกเขากำลังตามหาเสื้อนอนของท่านกั๋วกงใช่ไหม?

หูร้อนผ่าวโดยไม่รู้ตัว

นางดึงคอเสื้อขึ้นตามสัญชาตญาณ

วันนี้นางสวมเสื้อคอสูงสีเทาหลวมๆ ที่ห่อคลุมรอยช้ำบนคออย่างมิดชิด หากไม่มองใบหน้า ก็จะไม่เห็นความพิเศษใดๆ