Я (не) твоя ведьма, Драконов!

Венера мчалась, отбивая мраморный пол Министерства Магии каблуками туфель. Она настроила себя враждебно ещё день назад, когда услышала новость:

«Испытание усовершенствованного зелья правды».

— Это просто уму непостижимо! Они хотят проверять его на магических говорящих существах! — во всю возмущалась госпожа ведьма в кабинете своего друга Симуса, когда он рассказал ей об испытаниях.

Венера Ларс, как начальник отдела по защите магических существ, просто не могла подобного допустить. Ещё во времена своей учёбы в Академии магии Жизни и Смерти, Венере удалось заинтересовать некоторых людей из Министерства Магии, рассказав о необходимости создать ассоциацию помощи восстановления независимости и безопасности различных магических существ. И у неё получилось!

Поэтому сейчас госпожа Ларс не только готова, но и способна отстаивать права разумных существ.

Без стука она вошла в конференц-зал и заметила, что многие уже собрались, в том числе и министр Магии, от которого зависит окончательное решение. Она намеренно села рядом с ним, наверное, подумав, что это поможет лучше донести свою мысль. Что так он будет слушать её внимательней.

Венера достала из папки листовки, которые заранее подготовила, дабы тыкать в них носом каждого, кто посмеет сказать что-то про «не имеете права» или «они обязаны». Законы появились относительно недавно и мало кто знал, что теперь магические фамильяры и существа, такие как домовые, феи, фейри, кентавры, драконы, единороги, гномы и прочие — могут сами решать за себя, а не хозяева, когда-то их купившие. За отмену рабства магических существ госпожа ведьма тоже боролась, но пока безуспешно. Слишком эта практика вжилась в быт.

Но Венера Ларс не планировала сдаваться. Тем более после того, как она добилась, чтобы магические существа за свою работу на магов и ведьм получали заслуженную зарплату и права на отпуск с выходными. Причём, провести их можно так, как сами того пожелают.

Сидя в конференц-зале, госпожа ведьма вдруг ощутила кое-что слабо уловимое. Нечто знакомое. Будто кто-то не сводит с неё глаз. Чтобы убедиться в этом, Венера оторвала взгляд от своих документов и посмотрела перед собой. Прямо на того, кого ей очень хотелось бы забыть.

Её бывший кошмар со времен учебы в академии сидел ровно там — напротив неё.

— Ларс, — выплюнул он.

— Драконов, — ответила она.

Стандартное сухое приветствие прозвучало на удивление привычно, хотя Венера не видела своего бывшего сокурсника уже больше двух лет после окончания Академии магии. И не видела бы ещё столько же, но словно сама судьба издевалась над ней, прислав его сегодня в этот зал. Как Венера могла забыть, что Драконов теперь работает в Министерстве зельеваром?

А затем у неё в голове по кирпичику сложилось понимание, что именно этот кретин и будет настаивать на необходимости испытывать зелья на магических существах. Кто же ещё, как не зельевар? Кто же ещё, как не Драконов…

«Хочу, чтобы он задохнулся в испарениях своих собственных зелий. Хотя нет. Лучше пусть этого самоуверенного павлина некроманты в живой труп превратят! Пусть на своей шкуре Лорд Драконов почувствует, каково жить магическим существам в нашем столь жестоком к ним мире ведьм и магов!» — подумала про себя Венера, делая глубокий вдох в попытке успокоить расшалившиеся нервы. И сердце, которое отчего-то забилось так, будто желало оставить гематомы на внутренней стороне рёбер. Впрочем, ясно отчего. Этот гад ползучий оказался на поверку невероятно хорош!

Айнар Драконов превратился из мерзкого хорька в настоящего лорда: статного, чертовски привлекательного мага, судя по взгляду, знающего себе цену. Только его ехидная улыбка, которой он отзеркаливал мимолётные взгляды Венеры, никуда не делась и осталась совершенно точно такой же.

Другими словами, госпоже ведьме присутствие старого знакомого далось не легко. Она живо вспомнила годы обучения в Академии, отравленные этими вот улыбочками Драконова. От того, как он смотрел на неё, как растягивал свои мерзкие тонкие губы… от всего этого Венере хотелось сжаться в комок до такой степени, чтобы исчезнуть полностью. А лучше сквозь землю провалиться и выйти в другом мире, где в помине не существует этого противного хорька.

Когда это началось? На четвёртом курсе? Да, наверное, именно тогда Венера впервые поняла, что Айнар Драконов ей нравится. Она успокаивала себя, спихивая всё это на гормоны. Её привлекала в нём только красивая внешность. Так ведь? Потому что характер у Драконова был преотвратительнейшим. Разве может она, Венера Ларс, влюбиться в такого парнокопытного всерьёз? Только не в него! Уж слишком гадкий типчик.

И она убедилась в правдивости такой характеристики, когда профессор Аруд начал ставить их вместе на зельеварении, как лучших адептов на курсе. Часы, проведенные с ним на пару, для ведьмы стали самыми ужасными часами в жизни. Драконов рявкал на неё, обзывал глупой курицей и постоянно сомневался, действительно ли она так умна, как все думают. Но Венера словно питалась этим негативом, опять же ссылаясь при этом на гормоны, чтоб их. Всегда, с завидным постоянством, повторялись ситуации, когда он каким бы то ни было способом старался её унизить. Но текущая в Венере ведьмовская кровь рода Ларс не позволяла оставлять эти выпады без ответа. Ведьма давала сдачи так же продуманно и изощрённо. Чем только сильнее раззадоривала Драконова, так что их перепалкам до выпуска из Академии Магии не было конца.

— Мисс Ларс? — её мысли прервал Макс Колтер, один из советников министра.

Он был отвратительным мужиком, Венера его недолюбливала. Всегда, когда этот маг появлялся рядом, её тошнило от его пошлых шуточек и похабных намёков.

— Да, мистер Колтер? — сквозь зубы уточнила она.

Советник сидел справа от Драконова, заняв почти два места — настолько его туша оказалась большой. Местоположение его даже доставляло Венере некоторое удовольствие, ведь она знала, как Макс любит перебарщивать с одеколоном. Так что ведьма надеялась, что Драконову сейчас несладко.

— Я не удивлён, что вы здесь. Ведь каждый раз, когда кто-то произносит «магические существа», вы тут как тут, появляетесь со своей бравадой о защите этих мерзких тварей от гадких нас.

«Ну, и ублюдок же ты, Колтер!» — подумала Венера, но ответила, что резонно, совершенно по-другому:

— Потому что это моя работа. И я намерена поставить точку в сегодняшнем собрании. Говорящие магические существа не будут тестировать зелье правды на себе. Это незаконно! — выпалила госпожа ведьма на одном дыхании.

Айнар Драконов вздохнул так, как будто её слова ничего для него не значили. Он потянулся вперёд, сложив в замок руки и облокотив их о стол. Венера пыталась не смотреть на них. Но всё равно мимолётный взгляд позволил оценить, какие изящно-длинные у Драконова пальцы. Это уже забылось даже. Впрочем, раньше они казались узловатыми и страшными. Однако что-то изменилось.

— Ты знаешь, что незаконно использовать зелье правды на людях, если они не преступники, — начал Айнар. — Моя новая разработка не может испытываться на заключенных из магических тюрем, ведь их транспортировка в Министерство невозможна. Нам необходимо сделать несколько тестов, чтобы убедиться в действенности зелья.

— Но не на магических существах! — выкрикнула Венера в запале. Эта ситуация выводила её из себя.

— Тогда испытай её на себе, Ларс, если ты так заботишься о меньшинствах.

Ведьма оторопело посмотрела на него и не сразу нашлась, что ответить. Настолько это его предложение показалось ей диким.

— Что ты сказал, Драконов?

— У тебя есть другие варианты? Мы не можем привлечь добровольцев, так как это секретная разработка, — уголки его губ поползли вверх. Всё в нём говорило об уверенности в своей позиции. — Иначе мне придётся попросить своего домового, а он уж точно согласится.

— Нет! — Венера поднялась с места, привлекая к себе внимание всех присутствовавших. Хотя казалось бы, на неё итак уже смотрел каждый. — То есть… да. Я готова на это пойти.

Победная улыбка на лице Айнара Драконова заставило внутренности Венеры сжаться, как раньше, в Академии. Он смотрел прямо на неё и сиял, словно выиграл дорогой приз. Венера запоздало поняла, что это была не просто фраза, взброшенная наобум, а план. Драконов первоначально хотел подписать на испытания именно её! А не заявил ли он специально про магических существ, чтобы подловить потом Венеру? Впрочем, нет, не должен был. Всё же испытывать зелье действительно на ком-то надо было. Или она ошибается?

— Мистер Драконов, сыворотка безвредна? — уточнил между тем Кингсли, министр магии.

— Абсолютно. Только не для ваших секретов, — хищно улыбнулся Драконов. Отвечал он Кингсли, но смотрел лишь на Венеру.

— Мисс Ларс, прежде чем испытать на себе сыворотку, вам необходимо подписать бумаги о неразглашении…

Но Венера не слушала министра магии. Вместо этого она судорожно пыталась осознать, на что сейчас подписалась.