- Он вернулся.

- Вернулся?..

- Артур вернулся.

- Господи... Арчи вернулся.

Корпус загудел, как улей, в который ткнули палкой. Имя передавали из уст в уста, шёпотом, с придыханием, будто оно было заклинанием. Кто-то нервно смеялся. Кто-то уже строчил сообщения.

Я не вникала. У меня была пара, кофе в венах и ноль желания участвовать в массовой истерике. Я ускорила шаг, свернула за угол и на полном ходу врезалась в кого-то. В грудь. Твёрдую. Высокого, слишком уверенного в себе.

Я подняла глаза, уже готовая бросить сухое sorry - и застыла.

Он смотрел на меня с ленивой, почти скучающей усмешкой. Красивый. Брюнет. Холодные голубые глаза, в которых не было ни удивления, ни раскаяния. Только знакомое, до боли знакомое самодовольство.

- Hi, Ari, - протянул он, будто мы расстались вчера, а не похоронили друг друга три года назад.

Моё лицо не дрогнуло. Зато внутри всё щёлкнуло.

- О, прекрасно, - я медленно улыбнулась. - Артур вернулся.

- Всё ещё злишься? - он склонил голову набок, как будто изучал редкий экспонат.

- Нет, - я сделала шаг в сторону. - На трусов не злятся.

Прошипела это почти нежно и обошла его, задев плечом.

И, конечно, именно в этот момент память решила меня добить.

***

- Артур, я люблю тебя. Я готова всё бросить. Мы справимся... - говорила девушка, школьница. Наивная. С глазами, полными будущего.

Она держит его за руку, как за спасательный круг.

- Арибелль...

Он улыбается мягко, почти ласково. Пальцы скользят по её щеке, стирая слёзы.

- Арибелль, я не люблю тебя.

Пауза.

- Это был спор. С друзьями. Я улетаю в Штаты. Сегодня. И, честно? Вряд ли вернусь.

Слова бьют на отмашь.

- Спор?..

Рука отпускает его.

Пощёчина звучит громче, чем сердце, которое только что треснуло.

- Тебе лучше никогда не возвращаться. Потому что в день, когда ты вернёшься... я тебя уничтожу.

***

- Ари, - его голос, низкий и бархатистый, вырвал меня из воспоминаний. - Кто-то обещал уничтожить не помнишь? Если что, учти: я в Лондоне уже пару дней и еще долго тут побуду. Жду приглашения на казнь.

Я остановилась. Медленно обернулась.

И рассмеялась. Громко, чисто, с той долей веселости, которая пугает больше, чем гнев.

«- Не льсти себе, Кенсингтон», - сказала я, поправляя выбившийся локон. - Я больше не мараю руки о мусор. Даже о дорогой, в костюме от Savile Row.

Я толкнула тяжелые дубовые двери аудитории. Внутри стоял гул, который обычно бывает перед финальными экзаменами, но сегодня темой дня было не римское право.

- Говорят, его семья снова выкупила ложу в Аскоте... - Ты видела фото? Он стал еще горячее, этот американский загар ему к лицу...

Я прошла мимо амфитеатра мест, стараясь не слушать этот бред. Придыхание, с которым произносили его имя, вызывало у меня тошноту. Для них он был ожившей легендой, вернувшимся принцем

Я опустилась на свободное место рядом с Хеленой и Клэр. Они тут же замолчали, переглянулись и снова защебетали, как стайка воробьев в Гайд-парке.

- О, Белль, ты вовремя! Ты слышала? Кенсингтон вернулся. Говорят, он перевелся к нам из Лиги Плюща.

Я демонстративно медленно достала свой ноутбук и открыла чистый файл, не глядя на подруг.

- У нас что, в Кингс-Оук больше нет тем для обсуждения? - я выразительно закатила глаза. - На повестке дня только блудный сын британской аристократии?

- Белль, ну не ворчи, - Хелена лукаво улыбнулась, поправляя безупречный маникюр. - Не у всех есть парень-красавчик, чтобы игнорировать такие новости.

- Это точно, - подхватила Клэр, хихикнув. - У твоего Оливера наконец-то появился достойный соперник за звание «Мистер Кингс-Оук». Теперь на парковке университета будет тесно от их эго.

Девушки рассмеялись. Я же только плотнее сжала губы. Сравнивать Оливера с ним было почти кощунством. Оливер был стабильностью. Оливер был надежностью. Оливер был рядом, когда я собирала себя по кускам.

- Ну, не всем так везет, как мне, - я заставила себя улыбнуться, хотя внутри всё еще стоял холод после встречи в коридоре. - А что касается Артура... Не скажу, что он так уж красив.

Подруги синхронно вскинули брови.

- Просто харизматичен, - добавила я, пожимая плечами. - У мухоморов тоже яркая внешность, но это не значит, что их стоит употреблять в пищу.

Лекция тянулась, как густой овсяный кисель. Профессор уныло зачитывал что-то с планшета, и я уже всерьез подумывала нарушить все правила приличия и заказать второй кофе прямо в аудиторию. Но стоило мне потянуться к телефону, как дверь приоткрылась.

В щель просунулся запыхавшийся первокурсник. Он что-то быстро шепнул парням на заднем ряду, но в мертвой тишине зала звук разлетелся мгновенно, подобно лесному пожару.

- В спортзале Арчи и Олли. Сцепились.

- Что? - я замерла, не веря собственным ушам. Сердце пропустило удар, а затем забилось где-то в горле.

- Белль? - Клэр испуганно коснулась моего локтя, заглядывая в глаза.

Я не стала ждать окончания лекции. Молча сгребла вещи в сумку, совершенно не заботясь о том, что листы тетради безжалостно сминаются. Я вышла из аудитории первой, почти выбежала, чувствуя, как внутри всё стягивается в тугой узел. Хелена и Клэр семенили следом, а профессор Гильбер что-то пробормотал вдогонку про «недопустимое поведение», но его голос затих за захлопнувшейся дверью.

В спортзале еще не было жадной до зрелищ толпы. Только несколько парней из команды по регби безуспешно пытались разнять их, и глухие, пугающие звуки ударов о маты эхом разносились под высоким сводом потолка.

Олли и Артур обменивались не только ударами, но и ядовитыми колкостями, которые ранили не меньше кулаков.

- Всё тот же «хороший мальчик» Олли... - прохрипел Артур, уворачиваясь от выпада. - Самый правильный во всем Кингс-Оук.

- Тебя здесь давно не ждут, Кенсингтон, - отрезал Оливер. Его голос был сиплым от напряжения. - Убирайся обратно в свою Америку.

- Не тебе решать, Уоррингтон, - Артур извернулся, и послышался звук смачного удара по скуле. - Или ты боишься, что твой карточный домик рухнет с моим возвращением?

- Что здесь происходит?! - громовой голос ректора, мистера Локвуда, заставил парней замереть.

Они неохотно отпрянули друг от друга. Оливер тяжело дышал, прижимая ладонь к разбитой губе. Артур же, несмотря на ссадину, ехидно усмехнулся, поправляя воротник измятой рубашки.

- Оливер Уоррингтон? Артур Кенсингтон? - ректор переводил яростный взгляд с одного на другого.

- Мы просто дружески тренируемся, сэр, - Артур облизнул окровавленный зуб и широко улыбнулся, хотя глаза оставались холодными.

- До первой крови? - Локвуд указал на багряное пятно на полу.

- Мистер Локвуд, это просто... небольшая перепалка. Старые друзья вспоминают прошлое, - Оливер вытер губы тыльной стороной ладони и натянул вежливую улыбку, которая не коснулась его взгляда.

— Оба ко мне в кабинет! А остальные на лекции — голос мистера Локвуда прозвучал, как финальный гонг, но воздух в спортзале ещё дрожал от напряжения.

Студенты, жадно ловившие каждое движение, нехотя начали расходиться. Перешёптывались, оглядывались, явно недовольные тем, что шоу закончилось. Хотя все понимали — последствия будут куда интереснее самой драки.

Артур, проходя мимо меня вслед за ректором, даже не замедлил шаг.

Но его взгляд… Он скользнул по мне — лениво, цепко, слишком знакомо.

— Посмотрите, — протянул он. — Ари пришла полюбоваться.

Усмешка вышла кривой, злой. В ней не было ни капли дружелюбия.

Я промолчала. Лишь сильнее сжала лямку сумки, будто она могла удержать меня на месте.

Оливер остановился рядом. Его дыхание всё ещё было сбитым, а на скуле расползалось багровое пятно — подарок от Артура.

— Поговорим потом, — сказал он тихо.

Его пальцы, всё ещё горячие после драки, коснулись моей щеки. Жест вышел странным: одновременно нежным и собственническим.

— Не жди меня. Понятия не имею, сколько этот старый лис Локвуд будет нас мариновать.

— Господи… какая приторная нежность, — голос Артура раздался уже из коридора. Он обернулся и демонстративно сплюнул на пол. — Меня сейчас вывернет прямо на ковёр ректора. Давай, Уоррингтон, не заставляй Локвуда ждать, пока ты доигрываешь роль идеального бойфренда.

Челюсть Оливера напряглась, желваки заходили ходуном, но он сдержался.

Бросил на меня последний взгляд — и ушёл за ними.

В тишине звук их шагов, удаляющихся по коридору, казался слишком громким.

— Белль… ты в порядке? — Хелена и Клэр подошли сзади, осторожно касаясь моих плеч.

- Да! - я заставила себя улыбнуться подругам, хотя внутри всё еще мелко дрожало. - Мальчики... Вечно им спокойно не сидится.

- Ну да... - протянула Хелена, скептически глядя на закрывшуюся дверь спортзала. - Только «мальчикам» уже по двадцать одному, а дерутся они так, будто на кону всё наследство британской короны.

- Интересно, из-за чего они сцепились на самом деле, - задумчиво произнесла Клэр. - Я слышала, раньше они были не разлей вода...

Её слова эхом отозвались в моей голове, вызывая картинку, которую я так старательно прятала за семью замками.

***

Три года назад. Золотистый свет заходящего солнца в саду поместья Грей.

- Ари, знакомься, мой лучший друг - Оливер, - Артур, тогда еще сияющий и беззаботный, приобнял высокого парня за плечи.

- Привет, Олли. - Я звонко рассмеялась, глядя на его удивленное лицо. - Арчи, вообще-то Оливер - сын лучшего друга моего отца. Мы знакомы почти с пеленок.

- Да? - Артур вскинул брови, переводя взгляд с меня на друга.

- Да, но мы редко пересекались в последнее время, - мягко улыбнулся Оливер. - Рад видеть тебя, Белль. Ты... не изменилась.

- Ну да... Я и забыл, что вы у нас - настоящая Элита, - хохотнул Артур, но в его голосе промелькнула странная нотка.

- Арчи... - я ласково погладила его по непослушным темным волосам, - ты ведь тоже «из наших». Смирись.

- Только не это. Не хочу быть правильным английским джентльменом. Это же смертельное занудство, - он скорчил рожу, и мы втроем громко, до боли в животе, рассмеялись.

Тогда казалось, что этот смех будет длиться вечно.

***

- Кто его знает, - мой голос прозвучал сухо, обрывая воспоминание. - Наверное, просто не могут поделить звание главного красавчика Кингс-Оук. Обычное мужское эго.

Я развернулась и направилась к выходу из зала. Каблуки туфель четко отстукивали ритм по паркету.

- Белль, ты куда? Мы же хотели зайти в кофейню! - крикнула Хелена мне в спину.

- У меня внезапно разболелась голова, - бросила я, не оборачиваясь. - Увидимся на лекциях.

Моросил мелкий дождь. В Лондоне такая погода была привычной, как утренний чай, но сегодня эта серая влажная взвесь идеально описывала моё состояние. Я сидела в отдаленной беседке на краю университетского парка, кутаясь в пальто и вдыхая колючий холодный воздух.

- Всё ещё не любишь дождь, - раздался за спиной голос, от которого по коже мгновенно пробежал мороз.

Я не обернулась. Я бы узнала этот тембр из тысячи, даже если бы он прозвучал в толпе на Пикадилли. Щелчок зажигалки Zippo, характерный запах дорогого табака с нотками вишни. Артур сел на скамью рядом, не спрашивая разрешения.

- Твой принц ищет тебя... - выдыхая густой серый дым, сообщил он. Он смотрел куда-то вдаль, на туманные очертания старых дубов. - Носится по коридорам Кингс-Оук с таким видом, будто у него украли любимую игрушку.

- Рано вас отпустили, - я наконец посмотрела на него. Сигарета в его длинных, аристократичных пальцах выглядела так же естественно, как и свежая ссадина на скуле. - Я думала, Локвуд заставит вас драить полы в Большом холле в качестве наказания.

- Локвуд - старый романтик, - Артур усмехнулся, и в этой усмешке промелькнуло что-то по-настоящему хищное. - Решил, что коллективная ответственность нас сблизит. Теперь мы с Уоррингтоном - товарищи по несчастью. Будем играть в одной команде по регби... Чтобы, цитирую: «помириться во благо единой цели университета».

Он рассмеялся - коротко, зло и так искренне, что мне стало не по себе.

- В одной команде? - я горько усмехнулась, качая головой. - Вы скорее поубиваете друг друга прямо во время матча.

- О, не будь такой пессимисткой, Ари, - он придвинулся ближе, бесцеремонно нарушая границы моего личного пространства. От него пахло дождем и табаком.

- Регби - игра джентльменов. А мы с Оливером... мы ведь лучшие ученики этой «школы жизни».

Он замолчал на секунду, рассматривая меня так пристально, будто читал мои мысли через слой пудры и маску безразличия.

- В конце концов, - прошептал он, склонившись к самому моему уху, так что я почувствовала тепло его дыхания, - в регби побеждает тот, кто умеет жестко перехватывать инициативу.

- Не забывайся, - отодвинулась я, заставляя свой голос звучать ровно, хотя сердце предательски ускоряло бег, - надеюсь мяч в этой игре - не я. Я не трофей, Кенсингтон, который можно передавать из рук в руки по свистку тренера.

- Ну, это мы еще посмотрим... - выдохнул он мне в лицо едкий дым, сузив свои холодные голубые глаза.

- Придурок, - бросила я.

Я резко встала, чувствуя, как щеки начинают гореть - то ли от злости, то ли от его близости. Не оглядываясь, направилась в сторону учебного корпуса, стараясь, чтобы мой шаг был уверенным.

Но я кожей чувствовала его взгляд, прилипший к моей спине, тяжелый и липкий, как лондонский туман.

Я уже почти дошла до главных дверей корпуса, когда одна из створок распахнулась.

На пороге стоял Оливер. Его брови были сдвинуты к переносице, а во взгляде читалось то самое беспокойство, которое всегда заставляло меня чувствовать себя защищённой - и одновременно немного виноватой.

- Белль? - он внимательно посмотрел на меня. На скуле бурым пятном расплывался синяк. - Я искал тебя по всему крылу. Девочки сказали, что тебе стало плохо.

Он на мгновение замолчал, изучая моё лицо.

- Я волновался.

- Всё в порядке, Олли. Просто разболелась голова, - я тряхнула влажными волосами, и холодные капли стекли за шиворот.

- Ты вся промокла, - он шагнул ближе. Его ладонь тепло легла мне на плечо, затем он осторожно приобнял меня, притягивая к себе. - Пойдём. Я сделаю тебе чай, пока ты окончательно не разболелась.

Он улыбнулся - спокойной улыбкой, за которую его любили в Кингс-Оук.

Но на долю секунды его взгляд скользнул мимо меня, вглубь туманного парка, и в зрачках мелькнуло что-то настороженное.

Я украдкой обернулась туда же.

Сквозь стену дождя фигура Артура была всего лишь тёмным, размытым силуэтом. Он не двигался. Просто сидел в беседке, окружённый сизым дымом, как неподвижная тень из моих самых неприятных воспоминаний.

- Белль? - Оливер слегка сжал моё плечо, возвращая меня в реальность. - Идём?

- Да, - я быстро отвела взгляд. - Идём.

Мы вошли в холл, и тяжёлая дверь с глухим стуком отрезала нас от улицы.

Я согревала озябшие пальцы о бумажный стаканчик с горячим чаем. Пар поднимался вверх, слегка щекоча лицо.

Внимательный, почти рентгеновский взгляд карих глаз Олли начинал по-настоящему напрягать. Он смотрел так, будто пытался прочитать мысли между моих бровей.

- Ты подсыпал туда яд и теперь ждёшь действия? - я улыбнулась, стараясь, чтобы голос звучал максимально непринуждённо.

- Что? Нет... просто... - он запнулся, и на лбу появилась знакомая складка. - Белль.

- Ну? - я сделала маленький глоток, не сводя с него глаз.

- Там, в беседке... - он замялся, затем всё-таки продолжил: - Там был Артур, да?

Его пальцы непроизвольно сжали край стола.

Я выдержала паузу ровно в секунду. Лицо оставалось безупречной маской спокойствия.

- Да, - я пожала плечами. - Он вышел покурить. Я не выношу запах сигарет, ты же знаешь, так что сразу ушла.

Я мягко улыбнулась, глядя ему прямо в глаза. Полуправда. Самая надёжная форма лжи.

Оливер выдохнул. Напряжение в его плечах ослабло, но полностью не исчезло.

- Он что-нибудь сказал тебе? Обидел? - в голосе снова прорезались нотки защитника.

- О чём ты, Олли? - я тихо усмехнулась. - Мы давно уже незнакомцы. Нам просто... не о чем разговаривать.

Он смотрел на меня ещё секунду дольше, но потом кивнул.

- Ну ладно... - улыбка получилась неровной. Он накрыл мою ладонь своей. - Прости. Он когда-то сильно тебя обидел. Я просто волнуюсь за тебя.

- Так что там с ректором? - я поспешила сменить тему. - Локвуд обычно не отпускает нарушителей так быстро.

- Да так... - Оливер криво усмехнулся, и в его взгляде мелькнула тень раздражения. - Он решил направить нашу энергию в «правильное русло». Теперь мы с Кенсингтоном в одной команде по регби. Общее дело, сплочение коллектива и прочая чепуха.

Я не удержалась и засмеялась. Чисто. Почти искренне. От абсурдности ситуации.

- Ну не знаю, Олли... - я покачала головой, делая глоток чая. - То ли желать тебе безграничного терпения, то ли Кингс-Оук. Потому что первая же тренировка рискует превратиться в поле боя.

- Я справлюсь, - коротко ответил он.

- Олли, - я потянулась к нему и ласково провела пальцами по его щеке. Жёсткая щетина едва заметно царапнула кожу, напоминая. - Расслабься...

Оливер накрыл мою ладонь своей и крепко прижал пальцы к щеке. На мгновение закрыл глаза, будто это прикосновение было единственным способом перевести дыхание.

- Я люблю вас, мисс Белль, - прошептал он. В голосе было столько искренности, что мне на секунду стало трудно дышать.

- Ваши чувства взаимны, мистер Оливер, - я улыбнулась, стараясь вложить в эти слова всю ту теплоту, которую он действительно заслуживал.

Гул голосов в кафетерии будто притих. Я почти физически почувствовала, как внимание снова сместилось к нам.

- Ой, какая сцена! - Хелена возникла рядом и всплеснула руками. - Вы как идеальная пара из романтического сериала.

В её глазах светилось неподдельное восхищение.

- О да... - подхватила Клэр, усаживаясь на край соседнего стула. - Наши король и королева университета. На вас даже смотреть больно. Слишком ослепительно.

Оливер усмехнулся и наконец отпустил мою руку, возвращаясь к своему чаю. Он выглядел довольным. Кажется, статус «короля» рядом с правильной «королевой» был для него привычной и безопасной территорией.

- Перестаньте, - я шутливо отмахнулась от подруг. - Мы просто пьём чай.

- Ага. «Просто», - хмыкнула Хелена, поправляя выбившийся локон.

- Я сегодня пойду на свидание с самим Арчи... - защебетала первокурсница за соседним столиком, нервно поправляя макияж.

- Какое свидание? - хохотнул парень рядом, едва не расплескав латте. - Он устраивает вечеринку в своём новом поместье. Туда приглашена половина Лондона.

- Ну вот на вечеринке и добьюсь свидания, - зашептала она, но в Кингс-Оук даже шёпот имел привычку разноситься далеко. - Мой папочка будет горд, если я сближусь с Кенсингтоном. Это же такие связи...

- Дура, - едва слышно произнесла я, чувствуя, как внутри поднимается глухое раздражение.

- Что? - Оливер тут же обернулся, проследив за моим взглядом. Его челюсти напряглись.

- Артур в своём репертуаре, - я усмехнулась, будто это меня забавляло. - Не успел вернуться, а уже играет в короля вечеринок.

- Да весь Кингс-Оук только об этом и говорит, - Клэр многозначительно подмигнула, помешивая сахар в чашке. - Вся элита собирается.

- А вы? - Хелена с интересом посмотрела на нас. - Вы ведь тоже не пропустите?

Оливер перевёл взгляд на меня. Его рука на моей талии сжалась чуть сильнее, чем нужно.

- У нас сегодня другие планы. Да, малыш? - в его голосе прозвучала интонация, которой не возражают.

- Да, - я мягко улыбнулась подругам, хотя внутри что-то неприятно сжалось. - Мне совершенно не интересна эта вечеринка.

- Жаль... - протянула Клэр. - Говорят, Артур готовит что-то особенное. То, чего Кингс-Оук ещё не видел.

- Ага, - усмехнулся Оливер. В его улыбке было столько яда, что его хватило бы на целый террариум. - Выпивка, наркота и дешёвые развлечения. Что нового он мог привезти из Америки, кроме дурных привычек?

Он сказал это нарочито громко, не заботясь о том, кто услышит. Для Оливера Артур давно стал воплощением всего «грязного» и неправильного.

- Пойдём? - он встал, протягивая мне руку.

- Пока девочки. Прикроете меня. - я чмокнула их в щеку, и взяв за руку Олли пошли к выходу...