순식간에 정청이 쥐 죽은 듯 고요해졌다.

방금 전까지 소미영을 흉보던 부인들은 놀라 입을 다물었고, 아무 말도 꺼내지 못했다.

국공부 문을 열어주지 않는다고 불을 지르다니, 그들의 상상을 완전히 뛰어넘는 행동이었다.

각 원의 부인들은 서로를 처다보며 수군거렸다. ‘이번에 북양국에 인친 온 사람이 성당국 죄신의 딸이 아니었던가? 어찌 남의 집에 얹혀사는 신세 주제에 저렇게 당당한 모습을 보일 수 있단 말인가?'

"발톱이 아주 날카로운 아이로구나. 장군 집안에서 길러 야생마 같은 기질을 지녔나 보지. 예의범절을 조금도 모르는구나."

노부인이 눈을 뜨자, 날카로운 빛이 스쳤다. 대부인을 바라보며 담담한 목소리로 말을 이었다. "민이는 비록 없지만, 오늘 주방에 싱싱한 닭을 한 마리 사 왔다고 들었느니라. 성당국 공주가 그 닭을 품에 안고 혼례를 치르게 하거라."

대부인이 깜짝 놀란 얼굴로 물었다. "성당국 공주는 민이와 혼인할 신부인데, 이렇게 모욕을 주는 것은 너무하지 않습니까?"

노부인은 대부인의 말을 가로채며, 여전히 담담한 어조를 유지했다. "성당국 공주라 할지라도 국공부의 문을 들어섰으니, 국공부의 규칙을 따라야 할 것이니라. 어서 준비하거라."

대부인은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕인 뒤 정청을 나섰다.

정청에 모인 사람들은 다시금 수군거리기 시작했는데, 모두 재미있는 구경거리를 놓치지 않으려는 표정이었다.

마당으로 나온 대부인은 이 어멈을 불러 귓속말로 지시를 내렸다. 이 어멈이 명을 받고 떠나자, 대부인은 마당 계단에 서서 한참 동안이나 속이 시원해지는 기분을 만끽했다.

귀비의 친동생인 그녀가 국공부에 재혼해 온 것은 사실상 하가에 해당했다. 그러나 노부인의 권세가 너무 막강한 데다 적장손을 지극히 아끼는 탓에, 그녀는 늘 현명하고 너그러운 계모의 모습을 연기해야만 했다.

이제야 동방민이 우스꽝스러운 꼴을 볼 기회가 생겼으니, 대부인은 당연히 불에 기름을 붓고 싶었다.

국공부 대문 앞.

불에 타 구멍이 뚫린 대문이 안에서부터 열리더니, 이 어멈이 하인들을 데리고 당당하게 걸어 나왔다.

"국공부 일이 바빠 하인들이 잠시 문을 열어드리는 것을 잊었을 뿐인데, 성당국에서 대놓고 불을 지르다니, 참으로 훌륭한 가르침이로구나." 남색 저고리를 입은 이 어멈이 선수를 쳤다. 둥근 얼굴을 살짝 치켜든 그녀의 기세가 대단했다.

소미영의 눈빛에 당황한 기색이 스치더니, 다시금 가련한 표정을 지으며 입을 열었다. "언니가 횃불을 들고…"

소미영이 말을 끝내기도 전에, 소예슬이 그녀를 살짝 뒤로 끌어당기더니 이 어멈을 똑바로 응시하며 말했다. "제 동생은 몸이 약해 횃불을 제대로 들지 못했을 뿐입니다. 하인이 어찌 주인을 추궁할 수 있단 말입니까? 북양국의 가르침이 훌륭한 것인지, 국공부의 가르침이 훌륭한 것인지 모르겠습니다."

이 어멈은 소예슬의 말에 반박하지 못하고 얼굴이 새파래졌다.

소미영이 황급히 입을 열었다. "어멈, 화내지 마십시오. 언니는…"

"시간이 늦으면 혼례를 올리지 못하겠소. 어서 들어오시오." 이 어멈은 소미영의 말을 듣지도 않고 몸을 돌려 떠났다. ‘소미영이 횃불을 떨어뜨리지 않았더라면, 내가 직접 마중 나올 일도 없었을 텐데. 성당국 공주에게 반박당할 일도 없었을 것을.'

소미영은 아무 말도 하지 못했다.

"내가 있으니 두려워하지 말거라." 소예슬은 아무 일도 없었던 것처럼 소미영의 손을 잡고 국공부의 대문을 들어섰다.

소미영은 평소와 다름없이 자기를 극진히 아끼는 소예슬을 쳐다보며, 어딘가 변한 것 같으면서도 변하지 않은 것 같다는 생각이 들었다.

이번에 소예슬은 죄인의 신분으로 혼례를 치르는 터라, 그녀를 북양국까지 모신 행렬은 이미 돌아간 뒤였다. 지금 그녀와 함께 국공부에 들어서는 이는 연이와 월이뿐이었다.

소미영은 소예슬의 배가로 따라온 것이기에, 옥이 한 명만 데리고 국공부에 들어섰다.

국공부에 들어선 여인들이 이문을 지나자, 이 어멈이 걸음을 멈추고 소예슬의 옷차림을 보고 그녀가 성당국 공주라는 것을 알아챘다. "우리 민 도련님은 신분이 귀하신 분이십니다. 지금 화항에서 휴식을 취하고 계십니다…"

소미영의 눈빛에 회심의 미소가 스쳤다. 북양국의 민 도련님이 매일 화류계에 드나들며 몸이 허약해져 병자가 되었다는 소문을 일찍이 들은 바 있었다.

이 어멈이 뒤에 선 하인에게 눈짓을 하자, 하인이 닭 한 마리를 소예슬의 손에 쥐어 주었다.

"노부인께서 말씀하시길, 성당국 공주가 인친하러 왔으니 국공부에서 소홀히 대접할 수 없다 하셨습니다. 공주께서는 이곳에서 잠시 기다리시다가, 이 물건을 품에 안고 혼례를 치르시면 됩니다."

이 어멈은 말을 마치자 하인들을 데리고 뒤도 돌아보지 않고 떠났다.

연이는 소예슬 품에 안긴 닭을 쳐다보며 화를 참지 못했다. 국공부에서 대놓고 소예슬을 모욕하고 있었기 때문이다.

그러나 소예슬의 얼굴에는 평온함만 가득했고, 조금도 동요하는 기색이 없었다.

이러한 모욕은 전생에 이미 겪은 일이었다. 이제 다시 한 번 겪을 뿐이었다.

그때 소예슬은 ‘유약하여 스스로를 돌보지 못하는' 소미영을 돌보기 위해 반항하지 않았다. 국공부 사람들이 소미영을 괴롭힐까 두려워 모든 것을 참고 양보했던 것이다.

그러나 이번에는 더 이상 참지 않을 것이었다.

소예슬은 품에 안긴 닭을 월이에게 던지며 말했다.

"죽여라." "네." 지금까지 아무 말도 하지 않던 월이가 명을 받고 닭의 날개를 잡은 채 구석으로 향했다.

소예슬은 연이를 돌아보며 물었다. "우리가 북양국에 오는 길에 직접 밥을 지어 먹었지?"

연이는 온몸이 떨리는 것을 느끼며 소예슬의 검은 눈동자를 바라보았다. 그녀의 눈동자에 번뜩이는 빛은 연이가 감당하기 어려운 것이었다.

소미영은 소예슬이 하인들에게 명을 내리는 모습을 지켜보며 놀라움과 동시에 기쁨을 느꼈다. 가족들이 참수당한 후, 소예슬은 줄곧 고개를 숙이고 양보하며 지내왔다. 이번에 그녀가 자신의 주관을 내세울 줄은 몰랐기 때문이다.

소미영은 소예슬이 반항하기를 바랐다. 그러면 그녀가 직접 손을 쓰지 않아도 국공부 사람들이 소예슬을 더욱 미워하고 배척할 테니 말이다.

"성당국 공주께서 배가와 함께 혼례를 올릴 수 있습니다!"

정청에서 큰 소리가 들려왔다.

"언니, 어서 들어가야 합니다." 소미영이 소예슬의 곁으로 다가와 말했다. 그녀는 소예슬이 국공부 사람들과 빨리 사이가 틀어지기를 바랐다.

소예슬은 소미영의 속셈을 꿰뚫어 보고 마음속에 이는 혐오감을 억누른 채 고개를 끄덕였다. 그리고 정청을 향해 걸음을 옮겼다. 허리를 곧게 펴고 고개를 살짝 치켜든 그녀가 문턱을 넘자, 붉은 혼례복을 입은 모습이 국공부 사람들의 눈앞에 나타났다.

정청에는 이미 많은 사람들이 모여 있었다.

소예슬은 그들이 낯설지 않았다.

국공부 사람들은 소예슬을 보자 마음이 철렁 내려앉았다. 붉은 혼례복을 입은 그녀의 자태가 우아하고 아름다웠다. 먹처럼 검은 머리카락과 눈처럼 하얀 피부는 마치 가을 국화가 서리를 맞은 듯했고, 고요한 모습은 마치 깊은 계곡에 자란 소나무 같았다. 특히 물처럼 맑은 눈동자는 담담하면서도 차가웠고, 모든 것을 꿰뚫어 보는 것만 같았다.

인친을 정할 때, 성당국에서 소예슬의 초상화를 보내왔었다. 그때 국공부 사람들은 성당국에서 소예슬의 외모를 미화했다고 생각했다. 그러나 오늘 직접 보니, 초상화보다 훨씬 아름다웠다.

소미영도 아름다웠지만, 소예슬에 비해 영기가 부족해 보였다.