전신(戰神)인 그는 사랑의 시련을 겪어야 했고, 그 시련은 열 번의 환생을 거쳐 이루어진다.

매번 환생마다 그는 늘 나와 함께였다.

그는 사명(司命) 신군과 친분이 있어, 모든 기억을 가진 채 환생을 반복했다.

그러나 나는 매번 그의 손에 죽고, 사랑의 아픔 때문에 시달렸다.

마지막 생에서 그는 내 가족을 모두 죽이고, 나중에 나까지 죽였다.

그의 눈에는 죄책감이 서려 있었지만, 내밷는 말은 얼음처럼 차가웠다.

"인간은 우리가 시련을 겪는 데 필요한 존재일 뿐이야. 네가 선택받은 것을 영광으로 여겨라."

그 후, 내 영혼은 구주(九洲)로 흘러가 한 검은 옷을 입은 남자를 만났다.

신검에 봉인되어 있던 그는 나를 보자 눈을 반짝이며 말했다.

"네가 이 검을 뽑아낼 수만 있다면, 너를 다시 환생시켜 복수하게 해줄게."

나는 검의 손잡이를 움켜쥐며 차갑게 말했다.

"환생은 필요 없어. 그가 이번 생에서 철저히 죽으면 돼!"

01

봉인된 마(魔)는 현연(玄渊)이라 불렸다.

그의 몸에 꽂힌 신검은 뽑기가 무척 어려웠다.

그는 나에게 오직 나처럼 원한을 품고 죽어, 집착이 가득한 사람만이 검을 뽑을 수 있다고 말했다.

그는 천 년을 기다려 마침내 나를 만났다.

내가 손을 검의 손잡이에 올리는 순간, 얼음 같은 검기가 나를 찢어놓을 듯했다.

하지만 나는 한 발짝도 물러서지 않고 힘껏 검을 잡았다.

현연의 얼굴에는 무서운 부적들이 가득하여 모습을 알아볼 수 없었고, 짙고 검은 눈동자만이 선명하게 보였다.

"그래, 그렇게 더 힘을 줘!"

나는 입술을 굳게 다물고, 마음속의 증오와 열 번의 비참한 죽음을 떠올렸다. 그러자 어디서인지 모를 힘이 생겨, 마침내 검을 살짝 빼내는 데 성공했다.

이 검은 현연을 천 년 동안 봉인했었다.

검이 조금 움직이자 현연의 몸에서 검은 마기(魔气)가 흘러나왔다.

마기가 새어 나오는 것이 인간이 피를 흘리는 것과 다름없는 것 같았다. 하지만 그는 고통의 기색은커녕, 오히려 통쾌한 어조로 말을 이었다.

"몽량가(孟凉歌), 네 증오가 이 정도뿐인가?"

"보아하니 너는 아직도 엽리초(叶黎初)를 사랑하고 있구나."

그가 나를 자극하려는 것을 알면서도, 나는 눈살을 찌푸리고 얼굴을 굳혔다.

"내 앞에서 그 이름은 꺼내지 마!"

그렇게 말하며 나는 두 손으로 검을 쥐고, 현연의 몸에 뛰어 올라 온 힘을 다해 검을 뽑았다.

"나와라!"

내 외침과 함께, 검은 "찌익!" 소리를 내며 현연의 몸에서 뽑혀 나왔다.

그 순간, 천지가 크게 변했다.

우리 머리 위에 먹구름이 모여들고, 번개가 쏟아져 내렸다.

현연의 가슴에서는 여전히 마기가 흘렀지만, 검이 뽑혀 그의 봉인이 풀리자, 가렸던 그의 얼굴이 드러났다.

엽리초보다도 더 잘생긴 얼굴이었다.

그의 이목구비는 정교하고 얼굴은 희고, 짙은 먹물 같은 눈동자에는 빛이 반짝였다.

하지만 지금은 그를 감상할 시간이 없다.

하늘의 번개가 나에게 곧 떨어질 것 같았다!

나는 검을 던지고 떠나려 했다.

그런데 현연이 갑자기 나를 품에 안았다.

"이 신들을 어떻게 상대해야 할지 알고 싶지 않아?"

그는 나를 내려다보며 중지를 구부리고, 무심하게 하늘을 향해 손가락을 튕겼다.

파란빛이 번쩍였다.

하늘의 번개와 먹구름은 순식간에 사라졌다.

구주의 미풍이 그의 머리카락을 휘날렸고, 그는 입꼬리를 올리며 낮게 말했다.

"오직 실력만이 진리다."

"내 곁에 있어라. 내가 너를 데리고 구중천까지 쳐올라가, 엽리초를 처단할 테니!"

나는 원래 그 검을 뽑을 자격이 없었다.

하지만 사랑의 시련을 다 겪고 내가 반드시 죽을 것이라고 생각한 엽리초가 선심을 베풀어 내 기억을 되살려 주었다.

사실 그는 하늘의 신선이었고, 나와 함께했던 것은 단지 사랑의 시련을 겪기 위함이었다.

무려 열 번의 생애 동안, 그는 매번 내가 그를 가장 사랑할 때 나를 죽였다.

이번 생에는 내 가족까지도 죽음을 피하지 못했다.

그는 내 눈앞에서 내 부모님과 여동생을 죽였다.

마지막으로, 날카로운 빛을 내는 방천화극(方天画戟)이 내 가슴에 닿았다.

신의 무기가 내 몸을 꿰뚫었을 때, 나는 그에게 그의 아이를 가졌다고 말할 틈도 없었다.

그의 하얀 옷에 묻은 피는 마치 겨울에 핀 붉은 매화꽃과 같았다.

나는 목이 메어 겨우 입을 열었지만, 피가 입에서 흘러나왔다.

“왜, 왜죠?”

“량가, 나를 미워하지 마. 이것은 너희들의 운명이다.”

엽리초가 손가락을 튕기자 하얀빛이 내 이마로 들어왔다.

열 번 생애의 모든 기억이 넘쳐흐르듯 내 머릿속으로 몰려들었다.

그의 눈은 어두워 깊이를 알 수 없었지만, 자세히 들여다보면, 희미하게나마 죄책감이 보였다.

그러나 너무 아픈 나는 눈물이 앞을 가려 아무것도 보지 못 했다.

그의 목소리는 나의 가슴을 꿰뚫은 창보다도 더 차가웠다.

“보잘것없는 인간아, 내 시련에 참여할 수 있었던 것을 영광으로 여겨라.”

말을 마친 그는 냉정하게 방천화극을 뽑아갔다.

피가 솟구쳤고, 나는 다시 한번 그를 가장 사랑할 때 죽었다.

하지만 그가 고개를 돌린 순간, 한 방울의 맑은 눈물이 내 가슴에 떨어졌다.

사랑의 시련은 누구나 쉽게 성공할 수 있는 것이 아니었다.

엽리초도 감정에 휘말려 한 방울의 눈물을 흘렸다.

근데 누가 알았겠는가? 바로 그 신선의 아픈 눈물 덕분에 내 영혼은 저승사자의 추적을 피할 수 있었다는 것을.

그래서 나는 이러한 열 번의 생애에 거친 증오를 품은 채, 점점 깊어지는 집념을 가지고 구주로 향했다.

거기서 나는 봉인된 현연을 만났다.

우리 시선이 교차했을 때, 원래 어두웠던 그의 눈빛이 순간 밝아졌다.

“너, 신을 죽이고 싶어? ”

현연은 나를 데리고 구주에서 한동안 머물렀다.

그는 나를 위해 육신을 다시 만들어 주었다.

그는 나에게 다시 태어나고 운명을 바꿀 수 있다고 했지만, 나는 환생하고 싶지 않았다.

나는 엽리초를 내 손으로 죽이고 싶었다.

바로 이번 생에서 말이다.

구주의 영기는 사람에게 활력을 불어넣고, 현연은 나에게 마력을 부여하여 나는 가장 낮은 등급의 마족이 되었다.

그가 말했다. "마족이 되면 세상 사람들에게 멸시받을 텐데, 그걸 감수할 수 있겠느냐?"

눈을 뜨자, 그 신검이 바로 내 옆에 있었다. 내가 검을 들자 검은 부르르 떨며 윙윙거렸다.

사실 나는 지금 가장 실력이 낮은 마족이기에 본래 이 신검을 쓸 자격이 없었다.

하지만 나의 집착이 깊어서 신검은 나를 주인으로 인정해 주었다.

나는 차가운 목소리로 말했다.

"마족이든 신이든 무슨 상관인가. 사람들은 모두 신이 되고 싶어 하지만, 신은 우리를 하찮은 존재로 여긴다."

나는 하늘을 올려다보았다. "나는 구중천의 신들이 과연 얼마나 고귀한지 확인할 거다."

현연의 눈은 깊고 매혹적인 검은색이었다.

"량가, 신은 당연히 고귀하다."

그러면서 그는 소매를 휘두르자, 눈앞의 장면은 물러가며 현연과 엽리초 두 사람이 싸우는 장면으로 변했다.

"천 년 전, 단지 내가 마족이라는 이유로 그가 나를 죽이려 했다."

"실력으로 나를 이기지 못하자 결국에는 기습이라는 비열한 수단을 썼지."

눈앞에서, 엽리초는 현연에게 완전히 제압당했다. 방천화극은 휘어졌고, 그는 목숨이 위태로운 지경에 이르렀다.

그때, 갑자기 어디선가 흰옷을 입은 여인이 달려 나와 손에 든 검으로 현연을 찔렀다.

그 검은 흰빛을 띠고 있었고, 분명히 내가 손에 쥐고 있는 그 신검이었다.

현연은 두 사람의 합공에 밀려 결국 가슴에 검이 박힌 채로 엽리초에게 봉인되었다.

"안타깝지만 이런 비열한 수단으로도 저들은 나를 죽일 수 없다. 기껏해야 봉인이나 할 수 있을 뿐이지."

현연은 다시 소매를 휘둘렀고, 눈앞의 세 사람은 사라지면서 모든 것이 현실로 돌아왔다.

그는 천천히 말했다. "그 신검의 이름은 낙월이며, 마계의 검이다."

"그 검을 쥔 여자는 월선이라고 해. 엽리초의 신계에서의 연인이다."

그러면서 그는 낮은 소리로 웃었다. 가슴에서 나오는 답답한 웃음이었다.

"그녀는 자신을 고귀하다고 생각하며 마계를 무시했지만, 결국 마계의 검을 훔쳐서 자신의 것으로 만들었다."

"낙월은 깊은 원한을 가진 자만이 다룰 수 있는 검이며, 이렇게 오랜 시간 동안 신검은 주인을 인정하지 않았다."

그는 내 머리를 쓰다듬으며 말했다. "보아하니, 너야말로 그 운명의 사람인가 보구나."

나는 눈썹을 치켜세우고 낙월을 어루만졌다. 검이 점점 마음에 들었다.

"그렇다면, 내가 열심히 수련해야 신검에 걸맞은 사람이 될 수 있겠군."