사실 이 일은 굳이 그녀가 직접 나서지 않아도 되는 일이었지만, 다른 사람의 손을 빌릴 경우 소문이 금세 퍼질까 두려웠다.

특히 큰오빠 귀에 들어가는 날에는 정말 큰일이다.

몸 주인은 비록 폐암컷 신세였지만, 황제는 그녀를 매우 아꼈고, 황후 또한 그녀에게 인내심을 갖고 대하는 편이었다.

둘째 오빠는 황실의 이단아로, 연예계에 몸담고 있어 일 년에 두 번도 얼굴 보기 힘들었다.

오직 큰오빠, 강태정만 예외였다.

그는 엄격하기 그지없는 사람이었다.

강태정은 그녀보다 열 살이 많고, 현재 제국의 소장으로 변방 성역에 주둔하고 있지만, 가끔 수도성에 돌아올 때마다 어린 동생들을 가르치는 것이 극도로 엄격했다.

몸 주인이 여인이라 해도 예외는 아니었고, 그녀는 큰오빠를 죽을 만큼 두려워했다.

만약 큰오빠가 강지연이 죄인 노예를 사들여 정성껏 돌보고 있다는 사실을 알게 된다면, 무표정한 얼굴로 그녀를 방에 가둬 버리고 이틀 동안 굶길 게 뻔했다.

굶는다고?

그건 강지연으로서는 도저히 견딜 수 없는 고통이었다.

전생에 그녀는 잦은 야근과 굶주림 때문에 위통으로 몸을 웅크린 채 과로사했던 경험이 있기 때문이다.

그래서 이번 생에는 절대로 굶지 않으리라 굳게 다짐했다!

그녀는 새 노예를 빨리 시험해 보고 싶다는 핑계로 의식을 잃은 육도결을 자신의 방으로 데려왔다.

이곳의 과학 기술은 매우 발달하여 상처 치료제는 나노 스프레이 형태로 되어 있어 빠르게 지혈하고 세포 재생을 촉진할 수 있었다.

하지만 아무리 첨단 기술이라도 상처로 인한 신경 통증을 막을 수는 없었다.

육도결은 부드러운 손길이 잠시 자신을 어루만지며 연민하는 것 같더니, 갑자기 극심한 통증이 터져 나왔다!

"으윽!"

그는 갑자기 눈을 뜨고 본능적으로 팔을 뻗어 저항했다.

"아악!" 그때 가녀린 비명 소리가 들려왔다.

육도결은 그 자리에서 얼어붙은 듯 굳어 버렸고, 등줄기로 식은땀이 줄줄 흘러내렸다.

설마… 방금 무심코 저항하는 바람에 자신을 사들인 여인을 다치게 한 것인가?

이 여인의 평판대로라면, 그는 앞으로 더욱 끔찍한 고문을 당하게 될 터였다.

강지연은 가슴을 움켜쥐고 눈물이 터져 나오기 직전이었다.

'이 자식, 어떻게 손톱으로 가슴을 공격할 수 있지!'

가녀린 몸에 갑작스러운 충격이 가해지자 그녀는 순간 눈앞이 캄캄해지는 것을 느꼈다.

'아이고, 아파 죽겠네!'

그녀는 몸을 돌려 몰래 가슴을 문질렀다.

한참이 지나서야 허리를 똑바로 펼 수 있었다.

뒤를 돌아보자 육도결이 희미하게 눈을 뜨고 있었다.

그녀는 고개를 숙이고 그의 눈앞에 다가갔다. "정신이 들었느냐?"

그는 멍하니 얼빠진 표정을 짓고 있었다.

강지연은 약병을 살랑살랑 흔들며 말을 이었다. "약을 좀 발라 줄 테니, 움직이지 말고 참아라."

육도결은 아무 말도 하지 않고 초점 없는 눈빛으로 그녀를 가만히 응시했다.

사실 그는 앞이 잘 보이지 않았다.

노예 시장에서 폭행을 당해 머리를 다친 이후, 그의 눈은 계속 흐릿한 상태였다.

그러나 그의 귀에 강지연의 말이 또렷이 들려왔다.

'나에게 약을 발라준다고? 내가 꿈을 꾸고 있는 걸까?'

그는 몸을 꼿꼿이 세운 채, 혹시라도 이 꿈에서 깨어날까 봐 두려워했다.

강지연은 그가 움직이지 않는 것을 보고, 또다시 기습 공격을 당할까 봐 빠르게 약을 발라 주었다.

겨우 치료를 마친 그녀는 육도결을 내려다보며 말했다. "일어날 수 있느냐? 일어날 수 있다면 소파에 가서 자거라."

육도결은 그제야 자신이 꿈을 꾸고 있는 것이 아니라는 것을 어렴풋이 깨달았다.

죄인 노예는 주인님의 집에서 몸을 웅크릴 수 있는 빈 공간만 있으면 충분했다. 꿈속에서조차 그는 여인이 자신에게 소파에서 자라고 요구하는 모습을 감히 상상할 수 없었다.

그는 비틀거리며 간신히 몸을 일으킨 뒤, 주인님의 얼굴을 똑똑히 보려고 했다.

강지연은 방 한쪽에 있는 소파를 가리켰다. "저곳에 가서 자거라."

그 소파는 아주 넓어서 육도결이 자기에는 충분했다.

육도결이 몸을 움직이려는 찰나, 발바닥에 박혀 있던 잔유리 조각들이 사라졌을 뿐 아니라, 약이 발라져 있고 붕대까지 감겨 있다는 것을 발견했다.

그것은 육도결이 지난번 탈출을 시도했을 때, 노예주가 그를 벌하기 위해 일부러 그의 발바닥에 박아 넣은 유리 조각들이었다.

입에 재갈을 물고 있는 그는 어렴풋이 고개를 끄덕이고 소파가 있는 방향으로 기어갔다.

"쿵!" 다음 순간 그는 갑자기 테이블 다리에 부딪치고 말았다.

그제야 뭔가 잘못되었다는 것을 느낀 강지연은 육도결에게 다가가 그의 눈앞에서 손을 흔들어 보았다.

육도결의 흐릿한 눈동자가 그 움직임을 따라 살짝 흔들렸다.

"눈이 잘 보이지 않느냐?"

육도결은 잠시 망설이다가, 조심스럽게 고개를 끄덕였다.

노예의 상처나 질병은 결국 주인에게 버림받는 이유가 될 뿐이었다.

육도결은 숨을 죽인 채 자신에게 내려질 판결을 기다렸다.

강지연의 얼굴에 복잡한 표정이 스쳤다.

육도결의 눈에 문제가 있을 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다.

원작에서 여주인공이 육도결을 구하는 장면은 한 문장으로 간단하게 언급되었고, 그의 눈은 아마도 정신력으로 치료되었을 가능성이 높았다.

하지만 강지연은 그를 치료할 수 없었다.

그녀에게는 그런 정신력이 없었기 때문이다!

강지연은 속으로 절규했다. '역시 여주인공과 여조연의 차이는 이런 걸까?'

그녀는 한숨을 내쉬고 육도결을 부축해 소파에 앉혔다. "여기서 자거라."

육도결은 온몸이 굳은 채로 소파에 조심스럽게 누웠다.

강지연은 그에게 얇은 담요를 던져준 뒤, 자신의 이불 속으로 들어가 편안하게 눈을 감았다.

'그래, 피곤하니 잠부터 자고 내일 생각하자.'

육도결은 소파에 누워 한참 동안 움직이지 못했다.

'아무것도 없다고?'

채찍질도, 욕설도, 고문도 전혀 없었다.

'이 여인이 나에게 약을 발라주고 소파에서 쉬게 해주다니. 이게 대체 꿈일까 현실일까?'

도무지 이해가 되지 않는 육도결은 너무 지친 나머지 피곤한 눈을 감아 버렸다.

내일 더 잔혹한 고문을 당할지라도,적어도 지금 이 순간만큼은 편안하게 쉴 수 있었다.

강지연이 막 잠이 들었을 때, 요란한 광뇌 벨 소리에 잠에서 깨고 말았다.

그녀는 발신자를 확인하지도 않고 전화를 받았다. "여보세요?"

상대방은 바로 맑은 목소리로 소리쳤다. "강지연! 곧 12시다! 백진우에게 직접 선물을 주겠다고 하지 않았느냐? 지금 오지 않으면 정말 늦는다! 내가 너 대신 이 정도까지 분위기를 띄워 놨는데, 너는 대체 어디서 뭘 하고 있는 거냐?"

상대방은 다름 아닌 강준혁, 그녀의 둘째 오빠였다.

강지연은 비몽사몽간에 몸을 일으키고 기억을 되짚었다.

백진우는 제국 귀족 백씨 가문에서 총애를 받지 못하는 수컷으로, 몸 주인의 인기를 등에 업고 연예계에서 꽤 유명한 스타가 되었다.

몸 주인은 백진우의 열성팬으로, 해마다 그의 생일이면 직접 파티를 준비하고 값비싼 선물까지 보냈는데, 그 가격이 터무니없을 정도로 비쌌다.

작년에는 한정판 성해 시리즈 호버카를 선물했지만, 백진우는 너무 눈에 띈다는 이유로 마음에 들어하지 않았다.

그래서 몸 주인은 올해 실용적인 선물을 주기로 결심했다. 그녀는 둘째 오빠에게 부탁해 다른 성역에서 천연 정신력 공명 수정을 주문했는데, 수컷의 정신력 양육에 도움이 된다는 그 수정은 무려 2억 금화나 하는 값비싼 물건이었다.

2억 금화라니!

그것은 육도결을 50명이나 살 수 있는 엄청난 금액이었다!

강지연은 순간 정신이 번쩍 들더니 다급하게 소리쳤다. "둘째 오라버니! 선물을 이미 줬습니까?"

그러자 강준혁은 전화 너머로 비웃음을 터뜨렸다. "이제야 급해졌느냐? 12시까지 8분 남았다. 빨리 오거라. 수정은 내가 가져왔으니 너만 오면 된다."

"주지 마세요!" 그녀는 다급하게 소리쳤다. "절대 그 사람에게 선물을 주지 마세요! 기다리세요! 저 지금 당장 갈게요!"

그러나 상대방은 그녀의 말을 듣지 못한 듯, 바로 전화를 끊어 버렸다.

강지연은 침대에서 뛰어내려 아무 옷이나 걸치고 허둥지둥 방을 나섰다.

소파에 앉은 육도결은 어리둥절한 채 초점 없는 눈으로 그녀가 떠난 방향을 바라봤다.

한편,

화려한 조명으로 가득 찬 연회장 중앙에는 정교한 선물들이 쌓여 있었고, 모든 사람들의 시선은 2층 테라스에 고정되어 있었다.

테라스에 기대선 강준혁은 손에 작은 선물 상자를 쥐고 있었다.

"둘째 황자님이시다! 너무 잘생겼어!"

"야, 너도 수컷이고 둘째 황자님도 수컷인데 왜 이렇게 호들갑을 떠는 것이냐! 우와! 둘째 황자님이 나를 쳐다봤어! 나를 쳐다봤다고!"

강준혁은 지루한 듯 주위에 시선을 던지며 한껏 매력을 발산하다가 다시 고개를 숙였다.

'흥, 멍청한 여동생이 백진우의 생일 파티에 참석해 달라고 부탁하지 않았다면, 성간 톱스타인 내가 이런 곳에 올 리 없지.'

'그런데 강지연은 지금까지 나타나지 않다니! 돌아가면 큰 형님에게 제대로 혼내달라고 해야겠어!'

"둘째 황자 전하."

강준혁이 고개를 돌려 상대를 확인하는 순간 눈에 짜증이 스쳤다.

백진우는 어느새 그의 뒤에 바짝 다가와 있었다.

공작족 수컷인 만큼 외모 하나는 확실히 빼어났다. 키가 크고 피부가 하얀 백진우는 눈을 살짝 내리깐 채 온화한 표정을 짓고 있었다.

하지만 강준혁은 그의 눈에 스치는 오만함을 놓치지 않았다.

"둘째 황자 전하, 공주님은 아직 오지 않았습니까?"

백진우는 점점 인내심이 바닥나고 있었다.

'어찌 된 일이지? 강지연은 항상 미리 도착했는데 오늘은 왜…'

강준혁도 더 이상 기다릴 수 없어 손을 들어 선물 상자를 건네려 했다.

선물을 건네고 이곳을 떠나면, 더 이상 불편한 자리에 있지 않아도 되기 때문이다.

"잠깐만요!"