분노에 찬 목소리에 잠이 깼다. 아침이었지만, 폭풍우는 여전히 밖에서 맹위를 떨치고 있어 펜트하우스는 영원한 황혼에 잠겨 있었다. 거대한 창문을 통해 들어온 잿빛 빛이 미니멀한 가구 위로 줄무늬를 그렸다. 온몸이 깊고 욱신거리는 통증으로 아파왔다. 나의 새로운 현실을 끊임없이 상기시켜주는 통증이었다.

목소리는 주지혁의 것이었고, 거실에서 들려왔다. 날카롭고, 딱딱 끊어지고, 분노에 차 있었다. 호기심과, 나를 가둔 이 남자를 이해해야 한다는 절박함이 나를 침대에서 끌어냈다. 이제 가벼운 깁스를 한 내 다리가 아우성쳤지만, 나는 이를 악물고 소리 없이 소리가 나는 쪽으로 절뚝거리며 다가갔다.

복도 모퉁이에서 살짝 엿보았다. 주지혁은 거대한 벽걸이 스크린 앞에서 서성이고 있었고, 화상 회의가 진행 중이었다. 그는 완벽하게 재단된 어두운 정장을 입고 있었지만, 넥타이는 느슨하게 풀려 있었고, 머리카락은 손으로 헝클어뜨린 듯 약간 흐트러져 있었다.

"용납할 수 없어!" 그가 화면 속 얼굴들을 향해 으르렁거렸다. "그들은 우리의 모든 수를 예측한 반격 제안을 들고 갑자기 나타났어. 이게 어떻게 가능한 거지? 마치 우리 작전 계획을 읽고 있는 것 같잖아."

화면 속 한 남자가 창백한 얼굴로 더듬거렸다. "대표님, 그들의 전략은… 이례적입니다. 공격적이고, 거의 무모할 정도지만, 우리를 궁지로 몰아넣고 있습니다. 저희는 세영물산 인수를 놓치기 직전입니다."

피가 차갑게 식었다. 더 들을 필요도 없었다. 나는 그 전략을 즉시 알아차렸다. 고위험 도박, 금융으로 위장한 심리전, 상대의 자존심을 이용해 궁지로 몰아넣는 방식. 그것은 강태준의 전매특허였다. 그는 몇 년 동안 그것을 자신의 '예술'이라 부르며 내게 자랑했었다. 그는 주지혁을 압도하고 있었고, 승리를 눈앞에 두고 있었다.

차갑고 단단한 결심이 뱃속에서 뭉쳤다. 주지혁은 내게 24시간을 주었다. 그는 나를 '도구'로 보았다. 하지만 도구는 쓸모가 없으면 소용이 없다. 나는 그 이상임을 증명해야 했다. 내가 필수불가결한 존재임을 증명해야 했다.

주지혁이 실패해가는 인수에 정신이 팔린 사이, 나는 절뚝거리며 게스트룸으로 돌아왔다. 망가진 코트 주머니에서 작게 조각된 나무 새를 꺼냈다. 맑은 아침 햇살 아래서 그것을 더 자세히 살펴보았다. 노래를 부르는 듯 고개를 갸웃한 나이팅게일이었다. 손안에서 계속 돌려보던 중, 엄지손가락이 바닥에 있는 거의 보이지 않는 작은 틈에 스쳤다.

손톱으로 약간 힘을 주자, 바닥이 툭 하고 열렸다. 비밀 공간은 아니었다. 대신, 아주 작은 글씨로 숫자와 문자의 조합이 나무에 새겨져 있었다. 암호 같기도 하고, 좌표 같기도 했다. 코드였다. 강태준이 떨어뜨린 비밀, 이제는 오직 나만이 아는 비밀이었다. 나는 심장이 두근거리는 것을 느끼며 그것을 다시 닫았다. 이것은 지렛대였다. 이것은 나만의 것이었다.

심호흡을 하고, 나는 방을 나와 폭풍우 치는 만이 내려다보이는 유리벽으로 된 주지혁의 사무실로 직진했다. 그는 막 통화를 끝내고 문에 등을 돌린 채, 휘몰아치는 바다를 응시하고 있었다. 그의 자세에서는 패배감과 분노가 뿜어져 나왔다.

"당신의 상대는 당신을 미끼로 유인하고 있어요." 내가 말했다.

그가 휙 돌아섰다. 그의 눈은 놀라움으로 번쩍이다가 이내 짜증으로 변했다. "장난할 시간 없어, 서연우 씨. 당신의 24시간은 흘러가고 있다고."

"그는 당신이 세영의 기술 특허를 노리고 있다고 생각하게 만들고 있어요." 나는 그의 말을 무시하고 방 안으로 더 들어서며 말을 이었다. 커피 향과 폭풍우에서 나는 오존 같은 깨끗한 향이 공기를 채웠다. "아니에요. 그는 그들의 해운 네트워크를 노리고 있어요. 당신이 잘못된 자산을 보호하느라 자본을 낭비하게 만들고 있는 거죠."

"그는 당신의 자존심을 이용하고 있어요." 나는 그의 거대한 책상 가장자리에 기대어 말을 이었다. 손이 떨렸지만 목소리는 흔들림이 없었다. "그는 당신 회사의 기술이 유일하게 가치 있는 전리품이라고 믿게 만들고 싶어 해요. 당신이 특허를 위한 입찰 전쟁에서 이기게 내버려 둘 거예요. 그 과정에서 당신의 유동 자산을 파산시키겠죠. 그런 다음, 마지막 순간에 그가 통제하는 유령 회사가 갑자기 나타나 해운 항로 통제권을 포함한 세영의 부채를 사들일 거예요. 그는 단순히 인수에 성공하는 게 아니라, 그 과정에서 JH 그룹을 마비시킬 겁니다."

침묵. 주지혁은 돌처럼 굳은 얼굴로 나를 응시했다. 방 안의 유일한 소리는 유리에 부딪히는 빗소리뿐이었다. 나는 그의 눈에서 무언가 흔들리는 것을 보았다. 아직 믿음은 아니었지만, 그의 확신에 금이 가는 것을. 그는 뛰어난 남자였지만, 강태준의 전문 분야는 뛰어난 남자들의 맹점을 이용하는 것이었다. 그리고 나는 강태준의 모든 더러운 수법을 알고 있었다. 나는 몇 년 동안 그의 조언자이자, 그의 의견을 들어주는 사람이자, 그의 침묵의 파트너였다.

"당신이 그걸 어떻게 알지?" 그의 목소리는 낮고 위험한 으르렁거림이었다.

"그 전략을 설계한 남자를 아니까요." 나는 간단히 말했다. "나는 그가 어떻게 생각하는지 알아요. 나는 그가 모든 사람에게 약점이 있다고 믿는다는 걸 알고, 당신의 약점은 자존심이라는 것도 알아요."

그는 충격을 받았다. 그의 눈이 살짝 커지고, 턱이 악물리는 것을 보고 알 수 있었다. 그는 동시에 감명받았고, 깊고 심오하게 의심하고 있었다. 나는 방금 내 최대의 적의 마음을 해부하여, 내가 단순한 희생자 이상임을 증명했다. 나는 전략가였다.

그의 눈 속에서 전쟁이 벌어지고 있었다. 그의 절박함이 그의 불신과 싸우고 있었다. 마침내, 절박함이 이겼다.

"좋아." 그가 컴퓨터로 이동하며 쏘아붙였다. "당신 말을 믿는다고 치지. 이걸 막으려면, 특허에 대한 제안을 철회하고 모든 것을 부채 인수로 돌려야 해. 하지만 이사회는 전례 없이는 절대 승인하지 않을 거다. 내가 미쳤다고 생각하겠지."

그는 맹렬하게 타이핑하기 시작했다. "유일한 방법은 긴급 조항을 발동하는 건데, 그러려면 과거에 비슷한 실존적 위협이 있었다는 증거가 필요해. 몇 년 전에 있었지… 우리 아버지를 거의 파산시킬 뻔한 기업 사보타주. 배후가 누군지는 끝내 밝혀내지 못했어."

그는 키보드를 두드리며 화면을 째려보았다. "날 이긴 유일한 사람이었지." 그의 목소리는 쓰라린 오랜 분노로 두꺼워졌다. "아버지가 '나이팅게일'이라고 암호명을 붙였던 익명의 라이벌."

그 이름은 물리적인 타격처럼 나를 덮쳤다. 폐에서 공기가 빠져나갔다. 혈관 속의 피가 얼음물로 변했다. *나이팅게일.*

날카롭고 불쾌한 기억이 머릿속을 스쳤다. 몇 년 전, 강태준과 내가 막 결혼했을 때. 그는 그것을 '무해한 기업 게임', '사고 실험'이라고 불렀다. 그는 내게 데이터와 전략, 백도어를 주었다. 그는 나를 치켜세우고, 내 지능을 칭찬하며, 내가 그의 성공 가도에 함께하는 뛰어난 파트너인 것처럼 느끼게 만들었다. 그는 그것이 모두 시뮬레이션일 뿐이라고 나를 가스라이팅했다. JH 그룹의 옛 시스템의 약점을 분석한 것은 나였다. 코드를 짠 것도 나였다. 계획을 실행한 것도 나였다.

주지혁이 화면에서 고개를 들었다. 내 창백한 얼굴을 보고 그의 눈이 가늘어졌다. 뺨에서 핏기가 사라졌다. 나는 손으로 입을 막고 떨고 있었다.

"왜 그러지?" 그가 의심이 가득한 목소리로 다그쳤다. "귀신이라도 본 사람 같군."

숨을 쉴 수 없었다. 생각할 수 없었다. 진실이 목구멍에 돌처럼 걸렸다. 나의 과거와 현재가 이 차갑고 유리로 된 사무실에서 충돌하고 있었고, 나는 그 사이에서 으스러질 참이었다.

나는 손을 내렸다. 내 눈이 그의 눈과 마주쳤다. 내 입술에서 새어 나온 속삭임은 내 세상이 산산조각 나는 소리였다.

"그 사보타주… 당신이 나이팅게일이라고 불렀던 사람… 그게 저였어요."