눈 깜짝할 사이에 결혼식이 코앞으로 다가왔다.

약혼 후, 최유나와 임도준은 불같은 사랑을 나누며 틈만 나면 데이트를 즐겼다.

반면 최아린은 서재에서 임연우와 대화를 나눈 이후로 더 이상 연락을 주고받지 않았고, 오로지 자신의 연구 사업에만 몰두했다.

임씨와 최씨 두 가문의 어른들은 상의 끝에, 두 쌍의 신혼부부가 결혼식을 동시에 올리기로 결정했다.

결혼식 전날, 최아린은 임연우가 사람을 시켜 보낸 웨딩드레스와 액세서리를 받았다. 임연우는 말한 대로 사람들 앞에서는 역할에 충실했고, 최아린에게 마땅히 갖춰야 할 체면과 존중까지 다 챙겨 주었다.

"최아린 씨, 이 웨딩드레스는 프랑스 오트쿠튀르 화이트 드레스로, 임 대표님께서 석 달 전에 미리 주문 제작하신 겁니다." 물건을 가져온 사람은 임연우의 비서인 임지환이었다. "액세서리 또한 아주 희귀한 블루 다이아몬드로, 임 대표님께서 직접 이탈리아로 날아가 백 년 장인에게 제작을 의뢰하셨습니다."

웨딩드레스와 목걸이는 눈부시게 찬란했다.

최아린은 조금도 동요하지 않은 채, 온화하게 미소 지었다. "고맙습니다."

임지환의 말에는 다소 과장이 섞여 있었을지 몰라도, 임연우의 태도만큼은 성실했다. 계약 내용만 지켜진다면 그녀를 홀대하지 않겠다는 뜻이 분명했다.

임지환을 배웅하고 돌아서자, 최아린은 거실에 서 있는 최유나를 발견했다.

"대단한 위세시네." 최유나는 비웃듯 코웃음을 쳤다. "임씨 가문 미래의 후계자와 결혼하는 건 역시 다르구나."

최아린은 전생에서 그녀가 저질렀던 일들을 알고 있었기에, 더 이상 소모적인 얽힘을 원치 않았다. 그저 담담하게 말했다. "너랑 임도준이 사이가 좋으니, 임도준도 널 함부로 대하진 않겠지. 웨딩드레스랑 액세서리도 정성 들여 준비했겠지."

전생에서 임도준은 줄곧 가면을 쓰고 있다가, 결혼한 지 석 달이 지나서야 그 가면을 벗었다. 그때 결혼식에서 그녀를 위해 준비했던 웨딩드레스와 액세서리는, 이번 생에서 임연우가 마련한 것만큼은 미치지 못했지만 결코 나쁘지는 않았다.

하지만 그녀는 이 한마디가 최유나를 아프게 찌를 줄은 몰랐다.

임도준이 말하길, 결혼식은 두 커플이 동시에 진행하고, 임연우가 임씨 가문 후계자이므로 기본적인 격식과 규모에서 임연우를 넘어서는 안 된다고 했던 것이다.

최유나를 위해 준비된 웨딩드레스와 액세서리도 나쁘지는 않았지만, 최아린의 것과 비교하면 그야말로 하늘과 땅 차이였다.

"아주 신났지?" 최유나는 차갑게 비웃으며 눈빛이 어둡게 가라앉았다. "그 기쁨도 오래가진 못할걸!" 그녀는 속으로 생각했다. '전생에 임연우를 불구로 만들 수 있었으니, 이번 생에서도 마찬가지야. 임도준이 나만 사랑해 준다면, 그를 후계자 자리에 올리는 건 식은 죽 먹기지.'

최아린은 고개만 끄덕일 뿐, 더는 말을 섞지 않고 그녀를 스쳐 지나갔다.

다음 날 새벽 네 시, 임씨 가문의 메이크업 팀이 도착했고, 두 사람은 각자 다른 방에서 화장을 시작했다.

최아린은 전날 밤 연구 자료를 보느라 거의 잠을 이루지 못했다. 이 순간에도 머릿속에서는 그중 한 가지 정보를 계속해서 되짚고 있었다.

"이상하네." 옆에 있던 메이크업 아티스트가 갑자기 말했다. "이 립스틱, 왜 이렇게 상태가 이상하지? 유통기한이 지난 건가?"

"아닐 거예요." 메이크업 아티스트의 어시스턴트가 확신 없는 목소리로 답했다. "원래 이런 제형인 것 같아요. 시간이 없으니, 일단 다른 립스틱으로 최아린 씨 화장을 하죠."

메이크업 아티스트는 별생각 없이 다른 립스틱으로 바꿔 들고 최아린에게 립스틱을 발라주려 했다.

"잠깐만요." 최아린이 손을 뻗었다. "그 립스틱을 좀 볼 수 있을까요?"

그녀가 옆에 있는 어시스턴트를 곁눈질하자, 어시스턴트의 얼굴에 당황한 기색이 스쳐 지나갔다.

메이크업 아티스트는 별다른 이의 없이 고개를 끄덕이며 립스틱을 내밀었다. "이 립스틱이 좀 이상하긴 한데, 이 브랜드가 원래 이런 편이기도 해요. 다행히 다른 것도 준비돼 있네요."

어시스턴트가 말을 이었다. "네, 이건 예비로 남겨 두는 게 좋겠어요. 예식 도중에 화장이 번지면 쓸 수 있으니까요."

최아린은 시선을 내려 립스틱을 열고 꼼꼼히 살핀 뒤, 가볍게 냄새를 맡았다. 그녀의 입가에 미소가 걸렸다. 여기에는 땅콩 가루가 섞여 있었고, 최아린은 마침 땅콩 알레르기가 있었다.

이런 수법을 쓸 사람은 최유나 외에는 떠오르지 않았다. 전생에서도 그녀는 이보다 훨씬 더 음흉하고 악랄한 방법들을 서슴없이 써 왔으니까.

최아린은 미소를 지으며 립스틱을 돌려주고, 메이크업 아티스트에게 가볍게 손짓했다. 메이크업 아티스트가 그녀 곁으로 다가오자, 그녀는 낮은 목소리로 무언가를 속삭였다.

어시스턴트는 듣지 못하고 속만 태웠다.

메이크업 아티스트의 눈빛이 변하더니 고개를 끄덕였다. "알겠습니다."

화장과 스타일링이 끝난 후, 신부 들러리가 들어왔다.

최아린 쪽에는 하소윤 한 명뿐이었는데, 두 사람은 어릴 때부터 함께 자란 좋은 친구였다.

하소윤은 들어오자마자 그녀에게 윙크를 날리며 귓가에 속삭였다. "네가 부탁한 건 이미 다 준비해 놨어. 그런데 배하연이 그런 말을 할 줄은 어떻게 알았어? 정말 결혼식에 나타날까?"

배하연은 임연우가 마음속에 품고 있던 여자였다. 전생에서 최유나는 임연우의 마음을 얻기 위해, 배하연을 향한 짓이라면 가리지 않았다.

끝내는 이성을 잃고 외부 세력과 손을 잡아, 임연우를 함정에 빠뜨리기까지 했다.

그 결과 그는 얼굴이 망가지고 두 다리가 마비돼, 휠체어에 의지해야 하는 신세가 되고 말았다.

하지만 임연우가 목숨을 걸고 지켜냈던 배하연은, 석 달 동안 그를 돌본 뒤 그가 완전히 쓸모없어졌다는 사실을 깨닫자, 아무 미련도 없이 떠나버렸다.

"나도 몰라. 그저 유비무환일 뿐이야." 최아린이 상냥하게 웃었다. 전생의 결혼식에서 배하연이 나타나 최유나에게 공개적으로 망신을 줬던 기억이 떠올랐기 때문이었다.

하소윤이 고개를 끄덕였다. "그 말도 맞네. 너랑 임연우가 계약 결혼이고, 서로 감정에 얽힐 생각이 없다 해도, 배하연이 꼭 그렇게 받아들일 거란 보장은 없잖아. 미리 대비해 두는 게 나쁠 건 없지."

이 일에 대해 최아린은 그녀에게 숨기지 않았다. 전생에서 하소윤은 그녀를 임도준의 손아귀에서 구해내려다 목숨을 잃었다. 이번 생에는, 반드시 하소윤을 지켜낼 것이다.

신랑이 곧 신부를 데리러 왔고, 번잡한 절차는 생략한 채 몇 사람은 곧바로 결혼식장으로 향했다.

네 사람은 예식장 대문 앞에 섰다. 최아린과 임연우가 나란히 첫 줄에 섰고, 그 뒤로 최유나와 임도준이 섰다.

문이 안에서부터 열렸다. 우레와 같은 박수 소리가 터져 나왔다.

임연우가 신사적으로 손을 내밀자, 최아린은 예의 바르게 잡았고, 두 사람은 입장했다.

언뜻 보기에도 선남선녀, 그야말로 잘 어울리는 한 쌍이었다.

그리고 그들 바로 뒤를, 최유나가 따라 들어섰다.

입장하기 직전, 최유나는 립스틱을 한 번 더 덧바른 뒤 문제가 없는지 확인하고는 임도준의 팔을 다정하게 끼고 단상 위로 올라섰다.

그러나 스포트라이트가 쏟아지는 순간, 객석은 마치 찬물을 끼얹은 듯 갑자기 조용해졌다.

최유나는 심장이 덜컥 내려앉으며, 무언가 잘못됐음을 직감했다. 처음에는 입술이, 이내 뺨까지 불타는 듯 화끈거렸다.

당황한 그녀는 급히 임도준을 돌아보았다. "도준 아, 왜 그래? 내 얼굴에 뭐 났어?"

"아니야." 임도준은 미간을 살짝 찌푸렸다. "가벼운 알레르기 같아. 큰 문제 아니니까, 지금 바로 사람 시켜서 연고를 가져오라고 할게."

그 말을 듣는 순간, 최유나는 멍해졌다. '알레르기?! 어떻게 이런 일이!'

계획대로라면 알레르기 반응이 나타나야 할 사람은 최아린이었다.

그녀의 눈빛에 독기가 스쳤다. '최아린! 분명 그 여자가 무슨 수작을 부린 게 틀림없어. 이 빌어먹을 년이, 도대체 언제부터 이렇게 속이 깊어졌지?'