베레나는 대런의 불만이 공기 중에 가득 차 있는 것처럼 느꼈다. 하지만 그를 여기로 데려온 것은 그의 두 발이었다. 그녀가 억지로 끌고 온 것은 아니었다. 그가 누구를 탓할 수 있겠는가? 자신 외에는.

대런의 불편함을 감지한 베레나가 제안했다. "잠시 몸을 낮추는 게 좋을 것 같아."

그러나 그 제안만으로도 대런의 얼굴이 불편하게 일그러졌다. "숨으라고? 나?"

그는 마치 죄책감을 가진 불륜자처럼 숨어 다녀야 하는 건가?

그는 베레나와 몇 마디밖에 나누지 않았다. 도대체 왜 숨어야 하는 거지?

"좋아, 그럼 당당하게 나가봐! 어차피 잃을 것도 없어. 어쩌면 네 영향력으로 이 약혼을 취소할 수도 있겠지!" 베레나가 응수했다.

"베레나, 누구에게 말하고 있는 거야?" 밖에 있던 여자가 문을 밀었다.

대런은 마지못해 커튼 뒤로 숨어들었다.

베레나는 방문객을 들이지 않으려 문을 열었다.

그녀는 베레나의 절친한 친구이자 에릭의 현재 연인인 셜리 라슨이었다.

셜리는 섬세한 아름다움의 화신이었고, 붉은 테두리의 눈은 동정을 자아냈다.

그녀의 옷차림은 얇은 끈이 달린 탑으로, 에릭이 그녀의 피부에 남긴 흔적을 드러냈다.

"베레나, 오늘 정말 멋지게 보이네," 셜리가 베레나의 드레스를 부러운 눈길로 바라보며 말했다.

베레나는 얇게 감춰진 조롱으로 그녀를 바라보았다. "무슨 수작이야?"

"베레나, 내 이야기를 알잖아. 우리 가족은 빈곤에 처해 있어. 엄마는 날 버렸고, 아빠는 도박꾼이야. 에릭이 나에게 전부야. 그와 약혼하지 말아줘. 그를 내게 돌려줘, 제발. 그를 너무 사랑해," 셜리가 눈물 맺힌 눈으로 간청했다.

베레나의 눈빛은 얼음처럼 차갑게 변했다. "넌 참 뻔뻔한 애인이구나! 처음 보는 일이야!"

"베레나, 넌 처음부터 모든 걸 가졌잖아. 내 고통을 이해할 수 없어. 왜 에릭을 나에게서 데려가야 해?" 셜리는 계속해서 베레나 앞에 무릎을 꿇었다.

"제발. 간절히 부탁드려요..." 셜리의 간청은 더욱 절박해졌다.

베레나가 반응하기도 전에 에릭이 개입하여 셜리를 일으켰다.

"셜리, 뭐하는 거야?" 에릭의 목소리는 셜리의 곤경을 바라보며 심장 아픔으로 떨렸다.

"베레나, 왜 셜리를 우리의 문제에 끌어들이는 거야? 그녀는 연약하고, 너는 그녀를 벼랑 끝으로 몰아넣고 있어. 그녀를 이렇게 무릎 꿇게 하다니. 어떻게 그렇게 잔인할 수 있어?" 에릭이 비난했다.

"에릭, 똑바로 알아둬. 셜리는 자발적으로 여기 온 거야, 자진해서 무릎 꿇은 거지. 난 거의 아무 말도 하지 않았어!" 베레나는 자신을 변호했다.

이 교환을 보고 셜리는 에릭의 팔을 붙잡았다. "에릭, 베레나를 탓하지 마. 이건 내 잘못이야. 너에 대한 사랑이 날 눈멀게 해. 다른 사람과 있는 널 볼 수 없어."

베레나는 그들의 멜로드라마에 역겨움이 치솟았다. 문을 닫기 전에 에릭의 말이 공기를 가르며 들렸다. "베레나, 내가 너와 결혼하더라도 절대 사랑하지 않을 거야. 널 건드리지도 않을 거야. 그냥 포기해!"

그는 그녀의 모습을 보는 것조차 견딜 수 없었다!

베레나는 그들의 터무니없음에 웃음을 참았다. "너희 둘은 코미디로 진로를 고려해야겠어. 하지만 명확히 하자. 너희를 막고 있는 것은 내가 아니라 브릭스 가문이야."

"정말 한심해!" 베레나는 말을 뱉고 문을 쾅 닫았다.

대런은 커튼 뒤에서 나와 모든 소동을 들었었다.

베레나는 아무렇지 않은 듯 말했다, "자, 봐봐. 내가 백 명의 남자와 놀아도 네 조카에게 죄책감은 느끼지 않을 거야!"

대런은 순간적으로 할 말을 잃었다.