서아린 POV:

세라의 말은 가짜 동정심으로 두껍게 공중에 떠 있었다. 그녀는 걱정하는 친구 역할을 너무나 잘 해냈다. 그녀의 표정은 완벽한 연민의 가면이었다.

그녀 주위의 여자들은 우리를 지켜보았다. 그들의 눈은 독수리가 시체를 맴도는 것 같았다. 나는 그들의 판단을 느낄 수 있었다. 날카롭고 용서 없는.

“원래 태준 오빠랑 세라였잖아.” 최유나가 다른 여자에게 큰 소리로 말했지만, 그 말은 나를 향한 것이었다. “어릴 때부터. 모두가 알았어. 그들은 소울메이트야.”

세라는 내 팔에 섬세한 손을 얹었다. “저 사람들 말 듣지 마요, 아린 씨. 태준 오빠는 당신을 신경 써요. 자기 방식대로.” 그녀는 더 가까이 다가와, 목소리를 공모자의 속삭임으로 낮췄다. “하지만 이해해야 해요. 어떤 인연은… 그냥 끊을 수가 없거든요.”

그러고 나서 그녀는 뒤로 물러섰다. 잔인한 작은 미소가 그녀의 입술에 번졌다. “결국, 내가 오빠 주려고 당신을 고른 거니까.”

내 폐 속의 공기가 얼음으로 변했다. 더 이상 부서질 수 없다고 생각했던 내 심장이 수백만 개의 작은 조각으로 산산조각 나는 것 같았다. 방이 기울고, 군중의 수다 소리가 귀에서 둔탁한 굉음으로 희미해졌다.

“방금 뭐라고 했어?” 내 목소리는 거의 속삭임에 가까웠다.

세라의 미소가 넓어졌다. 그녀는 치명타를 날렸다는 것을 알았다. “아, 왜 이래요, 아린 씨. 설마 오빠가 스스로 당신을 선택했다고 생각한 건 아니겠죠? 내가 떠난 후에 오빠는 엉망이었어요. 안정적인 사람이 필요했죠. 좀… 단순하고. 문제 안 일으키는 사람. 당신이 완벽할 거라고 알았어요. 당신은 오빠 곁을 지켜주고, 태강 가문의 혈통을 안전하게 지켜주고, 내가 오빠를 필요로 할 때 방해하지 않을 테니까.”

그녀의 말은 물리적인 폭행이었다. 내 평정심이 깨졌다. 나는 비틀거리며 뒤로 물러났다. 그녀에게서, 그녀의 고백이 담긴 독기 어린 진실에게서.

나는 발코니로 도망쳐 시원한 밤공기를 들이마셨다. 내 손은 차가운 돌 난간을 꽉 쥐고 있었다.

이제 모든 것이 이해가 갔다. 내 결혼 생활 4년 전체가, 정교하게 구성된 거짓말이었다. 나는 단지 자리 채우기가 아니었다. 그녀의 역겹고 조종적인 게임에서 직접 고른 졸이었다. 나는 조용하고 안정적인 아내, 다른 곳을 보고, 파문을 일으키지 않고, 그가 던져주는 어떤 관심의 부스러기라도 감사히 받아들일 아내였다.

그리고 나는 내 역할을 완벽하게 해냈다.

서버가 내 어깨를 두드렸다. “손님? 안에서 게임을 시작합니다. 윤세라 님께서 손님을 모셔오라고 하셨습니다.”

나는 유령처럼 방으로 다시 걸어 들어갔다. 세라는 원의 중심에 서 있었고, 손에는 샴페인 잔이 들려 있었다.

“게임은 간단해요.” 그녀가 발표했다. “사랑 때문에 누군가가 우리를 위해 해준 가장 사치스러운 일에 대한 이야기를 나누는 거예요.”

최유나가 킥킥거렸다. “세라, 네가 먼저 해! 네 이야기가 최고일 것 같아.”

세라의 눈이 방 건너편의 나를 찾았다. “음,” 그녀가 시작했다. 그녀의 목소리는 비단처럼 부드러웠다. “내가 특정 디저트가 먹고 싶다고 언급했더니, 저녁 식사만을 위해 파리로 개인 제트기를 빌려준 적이 있었죠.”

오싹한 한기가 등골을 타고 흘러내렸다. 나는 그 주말을 기억했다. 태준은 나에게 시카고에서 긴급한 막판 비즈니스 미팅이 있다고 말했었다.

“그리고,” 세라가 계속했다. 그녀의 목소리는 점점 힘을 얻었다. “내 생일에 하늘에 내 이름을 새기기 위해 불꽃놀이 회사 전체를 사들인 적도 있었죠.”

내 피가 차갑게 식었다. 그는 그것이 그가 반드시 참석해야 하는 회사 행사라고 말했었다. 그는 3일 동안 자리를 비웠다.

그는 내 여동생의 결혼식을 비즈니스 여행 때문에 놓쳤다. 그는 아버지의 기일을 계약을 성사시키기 위해 놓쳤다. 거짓말. 모든 것이. 모두 그녀를 위해서.

방이 빙빙 돌았다. 속이 울렁거렸다. 나는 나가야 했다.

“누구였어, 세라?” 누군가 외쳤다. “이 미스터리한 남자는 누구야?”

세라는 그저 미소 지었다. 비밀스럽고 아는 체하는 표정으로. “그는 곧 여기 올 거예요.”

마치 신호라도 된 듯, 연회장의 문이 열렸다.

강태준이 들어왔다.

그의 눈은 군중을 훑었다. 그의 얼굴에는 불안감이 스쳤다. 그리고 그는 그녀를 보았다. 그의 어깨에서 긴장이 녹아내리고, 순수하고 희석되지 않은 안도감으로 바뀌었다. 그의 시선은 세라에게 고정되었고, 마치 방 안에 다른 사람은 아무도 존재하지 않는 것 같았다.

그는 나를 보지도 못했다. 나는 10피트 떨어진 곳에 서 있었지만, 그에게는 완전히, 철저히 보이지 않았다.

그는 곧장 그녀에게로 걸어갔다.

“늦어서 미안해.” 그가 말했다. 그의 목소리는 낮았고, 오직 그녀만을 위한 것이었다. “회의가 길어졌어.”

나는 그가 어디에 있었는지 알았다. 지민이 나에게 사진을 보내주었다. 그는 세라의 무모한 동료 중 한 명인 최진혁과 함께 위험천만한 길거리 경주에 있었다. 그는 신성한 침묵의 규율인 *오메르타*를 깨고, 라이벌 가문으로부터의 *복수*와 노출 위험을 무릅쓰고, 모두 그녀에 대한 충성심을 증명하기 위해 그랬다.

그는 마침내 돌아섰다. 그의 눈은 나를 스쳐 지나가며 희미한 인식을 보였다. “아. 아린아. 여기 있었네.”

“나 갈게.” 내 목소리는 공허했다.

“알았어. 차 가져올게.” 그는 내 말을 거의 알아듣지 못하는 것 같았다. 그의 관심은 이미 세라에게로 돌아가고 있었다.

“아니.” 내 목소리는 단호했다. “내 차는 내가 가져갈 거야.”

나는 그들을 함께 남겨두고 걸어 나왔다. 그들은 완벽해 보였다. 아름답고 유독한 왕자와 그의 독기 어린 공주. 지옥에서 맺어진 한 쌍.