세실리아는 도전적인 눈빛으로 나를 바라보며, 가느다란 손가락으로 긴 다리를 가볍게 쓰다듬었다. "테아, 네가 과거의 인연 때문에 테오에게 집착하는 건 이기적인 거야. 너 때문에 얼마나 많은 사람들이 그를 비웃고 있는지 생각해 본 적 있어?"

나는 희미하게 미소 지었다. 테오가 그런 하찮은 소문에 신경 쓸 리가 없어.

게다가 며칠 후면 나는 테오 앞에 설 수 있을 것이다.

재스퍼와 로잘리에게 그의 생일에 내 다리에 대한 진실을 밝히겠다고 약속했다.

그날 테오에게 깜짝 선물을 주고 싶었다.

아마도 이것이 그에게 가장 멋진 생일 선물이 될 것이다.

나는 천천히 말했다, "세실리아, 네가 오늘 여기 온 이유는 테오가 나를 사랑한다는 걸 알기 때문이야."

"너!" 세실리아의 얼굴이 변했지만, 곧 다시 가볍게 미소를 지었다. "그게 확실해?"

"그럼 테오가 너에 대해 어떻게 생각하는지 들어보지 그래?"

세실리아는 경멸스럽게 나를 바라보며 휴대폰을 꺼내 녹음을 틀었다.

그녀의 의기양양한 표정이 나를 점점 더 불안하게 만들었다.

나는 신경 쓰지 않는 척하며 여유로운 태도를 취했다.

처음에는 낯선 남자의 목소리가 들려왔다.

"테오, 그렇게 성대한 생일 파티를 열고 있네. 공개적으로 프러포즈할 계획이야?"

여자친구라는 두 단어만으로도 희망이 솟아올랐다.

녹음은 잠시 침묵에 빠져, 그것이 끝인 줄 알았다.

"공개적으로 청혼한다고?"

테오의 목소리였다. 세실리아의 비웃는 미소를 보며 내 심장이 멎을 듯했다. 아마도 이 답변이...

내 손가락은 드레스를 쥐었다가 놓고, 놓았다가 다시 쥐었다.

왠지 모르게 아무 말도 하지 않고 계속 듣기로 했다.

"하아! 내가 3년 전 정신을 잃지 않았다면, 테아가 날 구하지 않았을 것이고, 우린 만나 사랑에 빠지지 않았을 거야."

그의 목소리는 복잡했다—감사와 향수, 고통과 후회의 혼합처럼.

어쩌면 그 모든 것, 아니면 내가 과대 해석한 것일지도 모른다.

"테오, 무슨 뜻이야?"

"넌 생각해본 적 있어? 테아가 나에게 짐이 될 수도 있다고?"

그의 말이 끝나지 않았지만 나는 그 울림을 들었다. 그가 사라지길 바라는 걸까?

"테오, 너 취했어?"

"나 취하지 않았어. 지금 그녀를 보면, 예전의 나, 약하고 무능했던 내 모습이 떠올라."

이 말을 듣고 나는 온몸에 한기를 느꼈다. 내 존재가 그의 고통스러운 과거를 상기시키는 걸까?

"테아와 헤어지고 싶어?"

그의 목소리가 갑자기 높아졌다, "불가능해. 나는 테아를 사랑해. 그녀를 너무 사랑해. 나는 그녀를 떠나지 않을 거야, 그리고 그녀도 날 떠날 수 없어."

"그렇다면 다행이네."

다른 사람의 목소리는 그의 고통과 투쟁을 함께하는 듯했다.

"테아는 내가 가장 힘들 때 내 곁에 있었어, 그녀의 부모님은 이혼하셨고. 이 3년 동안 그녀의 부모님이 그녀를 한 번도 방문한 적이 없어. 그녀는 부모님의 보살핌도 없고 장애가 있어. 내가 없으면, 그녀는 어떻게 살겠어?"

"그녀는 나를 필요로 해. 지금 그녀와 헤어지면 인간이 아니야... 그래, 나는 그녀와 헤어질 수 없어. 나는 테아와 결혼해야 해. 나는 그녀를 사랑해."

그의 말은 사랑을 이야기했지만, 그의 목소리는 점점 더 고통스럽고 답답해졌다.

왜 이런 일이 일어나는 걸까? 나는 혼란스러웠다.

"하지만 왜 테아가 장애인일까? 그녀가 평범했다면, 가족 배경이 좋지 않아도 받아들일 수 있을 텐데."

왜 장애인일까?

평범했다면 좋을 텐데?

사랑을 말하지만, 그 말들이 칼날처럼 날카롭게 내 마음을 찔렀다.

내 눈에는 눈물이 고였다...

들으면서 내 마음은 조각조각 부서졌지만, 사랑이 그것을 보호막처럼 감쌌다.

결국, 나 역시 그가 풀어야 할 압박 중 하나였던 것이다.