成瀬寧音は車の前に駆け寄り、血に濡れた手で力いっぱい窓を叩いた。 かすれて震える声で叫ぶ。 「お願い、助けて!」

背後から迫る足音が、どんどん近づいてくる。

車内の男は、興味深そうに彼女を見つめていた。

「お願いです」寧音は背後に迫る誘拐犯を見つめ、顔面蒼白になっていた。 濡れた大きな黒い瞳には恐怖が満ち、声が震える。 「必ず、お礼はしますから!」

男は口元に遊び心のある笑みを浮かべ、言った。 「乗れ」

エンジンが轟音を上げ、車は瞬く間に走り去った。

……

耳元を吹き抜ける風の音と、エンジンの力強い轟音。 背後の誘拐犯は、もうはるか後方に置き去りにされた。

彼女は助かったのだ。

男は寧音を、彼女が宿泊しているホテルまで送り届けた。

寧音は震える手で、ポケットからスマートフォンを取り出した。

画面は雨に濡れており、彼女は乱暴に拭った。

着信履歴は、一件もなかった。

メッセージも、ない。

インスタントメッセンジャーの通知すら、一つも届いていない。

寧音は沈黙した画面を見つめ、心に残っていた最後の希望が完全に消え去るのを感じた。

寧音は強く瞬きをし、こみ上げてくる涙を必死にこらえた。

彼女は顔を上げ、男をまっすぐに見つめて言った。 「連絡先を交換しましょう」

男はすらりとした手を伸ばし、スマートフォンを取り出すと、自分のQRコードを表示させ、彼女の目の前に差し出した。

寧音はスマートフォンでコードを読み取り、すぐに60万円を振り込んだ。

「今、手持ちはこれだけです」 寧音は自分より頭一つ分背の高い男を見上げた。 「残りの金額は、帰国してから改めて、きちんとお礼をさせてください」

男は淡く微笑み、チャットアプリのダイアログボックスに自分の名前を入力した。 【東条嶺央】

寧音も自分の名前を打ち込んだ。 【成瀬寧音】

寧音は感謝の眼差しで彼を見つめた。 「今日は本当にありがとうございました。 急用ができて、どうしても帰国しなければならなくて……」

「ああ、 気をつけて」 嶺央はそう言うと、 背を向けて去っていった。

成瀬寧音。

面白い女だ、と彼は思った。

か弱く、哀れに見えるが、その芯には冷たさと頑固さが透けて見える。

彼女のような女は、男に大切にされ、細やかに守られるべきだ。

彼は、彼女との再会を少し楽しみにし始めていた。

寧音は五時間のフライトを経て、ようやく国内に戻った。

彼女は配車アプリで車を呼び、高級住宅街にある雲上ヒルズへと帰った。

桐生恒一はまだ帰宅していない。 おそらく、あの小林雪乃という女のそばで、怯えた心を慰めているのだろう。

寧音の口元に皮肉な笑みが浮かび、心は氷のように冷え切っていた。

彼女は書斎に入り、パソコンを立ち上げると、迷うことなく離婚協議書を二部印刷し、自分の名前を署名した。

その後、寧音は寝室に戻り、荷造りを始めた。

その時、ベッドサイドに飾られた巨大なウェディング写真が、ひどく目に刺さった。

彼女はベッドのそばに行き、その上に乗ると、苦労して大きな額縁を壁から外し、床に叩きつけた。

「バン――!」

大きな音を立てて、額縁は床に叩きつけられた。 ガラスは瞬時に砕け散り、破片が床一面に飛び散って、あたりは見るも無残な有様になった。

写真に写っていた二人の姿も、無数の破片と化し、もはや元の形に戻ることはない。

寧音は無表情で散らばった破片をまたぎ、クローゼットから二十インチの古いスーツケースを引きずり出した。

それは、彼女がこの家に嫁ぐ時に持ってきた、全財産だった。 今、持ち出すものも、これだけだ。 数枚の色あせたTシャツ、擦り切れたジーンズ、そして角がめくれたアルバムが一冊。

恒一が社交の場で彼女を飾るために買い与えたドレスや宝飾品には、一切手を触れなかった。

十分後。

寧音はスーツケースを提げて階下へ降り、離婚協議書をリビングの大理石のコーヒーテーブルにきちんと置いた。

ちょうどその時、玄関の指紋認証ロックが解除される音がした。

恒一がドアを開けて入ってきた。 その顔には、明らかな疲労の色が浮かんでいる。

彼は足早に寝室のドアまで来ると、ちょうどスーツケースを提げた寧音と鉢合わせた。

「もう帰ってきたのか?」恒一は眉をひそめた。

「帰ってこなければ、海外で死ぬのを待てとでも?」寧音は嘲るように口角を上げ、スーツケースを引きずって立ち去ろうとした。

「また何を拗ねているんだ?」 恒一は彼女の前に立ちはだかり、 冷たく、 苛立ちを隠さない声で言った。 「昨夜、 電話で言っただろう? 雪乃が心臓の発作を起こして、 俺がそばにいてやらなければならなかったんだ。 君は俺の妻だろう。 もう少し思いやりを持って、寛容になれないのか?」

少し前には誘拐されたという知らせが届いたばかりだというのに、まさかこんなに早く海外から戻ってくるとは思わなかった。

見たところ、特に傷ついた様子もない。

成瀬寧音は顔を上げた。 かつては常に愛情を込めて彼を見つめていたその瞳は、今や何の波紋も宿さず、静まり返っていた。 彼女は口を開いた。 「離婚しましょう」

桐生恒一は呆然とし、その端正な顔に瞬く間に冷たい怒りが広がった。 「自分が何を言っているのか、分かっているのか?」

寧音は感情のこもらない冷たい声で答えた。 「分かっているわ。 離婚したいの」

「離婚?」恒一は怒りのあまり笑い出した。 彼は周囲の豪華な内装を指さして言った。「離婚して、 お前はどこへ行くつもりだ? 実家にでも戻るのか? 寧音、お前は桐生家で、 桐生夫人として最高の生活を享受している。 何が不満だというんだ?」

寧音の心は、完全に冷え切った。

恒一にとって、自分は男がいなければ何もできず、生きていけない女に過ぎないのだ。

だが、彼が知らないのは、彼と結婚する前から、自分が国内トップクラスのジュエリーデザイナーだったということだ。

彼の妻として専念するため、彼女は最も愛する仕事を諦め、デザイン界から引退して家庭に入った。

そして、この馬鹿げた結婚生活が、当時の自分の決断がいかに滑稽だったかを教えてくれた。

「桐生夫人の座が欲しいなら、誰でも好きにすればいいわ!」寧音は立ち上がり、スーツケースを持ち上げた。 その黒い瞳には、冷たい光が宿っている。 「これが離婚届よ。 目を通して、サインして」

そう言い終えると、彼女はスーツケースのハンドルを引き、玄関へと向かって歩き出した。

恒一の顔はさらに冷たくなり、怒りのあまり笑みを浮かべた。 「寧音、今日この家を出ていくなら、二度と戻ってくると思うな!」

「安心して。 戻るつもりなんてないから」 寧音は冷ややかに口角を上げ、鋭い眼差しを向けた。

その時、恒一の母である桐生雅子がシルクのパジャマ姿で二階から降りてきた。 彼女は寧音と彼女のそばにあるスーツケースを見て、不快そうに眉をひそめて尋ねた。 「家出でもするつもり?」

「ええ。 離婚するの。 あなたの望み通りでしょう?」寧音は口角を上げ、冷たい声で言った。

桐生家に嫁いで以来、雅子は常に彼女に難癖をつけ、事あるごとに罵倒した。 家柄も背景もない孤児だと罵り、いつも小林家の令嬢である小林雪乃と比較して、彼女を無価値な人間だとこき下ろした。

雅子は数秒間、寧音を睨みつけた。 「それはお前が言ったことだからな!とっくに離婚すべきだったんだ!」

そう言うと、彼女は恒一に顔を向けた。 「こんな厄介者、家に置いておいても不幸を招くだけだ。 孤児のお前が、恒一にふさわしいわけがない!雪乃さんのような名家の令嬢こそ、お前の良き伴侶だ!早く離婚して、雪乃さんのために場所を空けなさい！」

恒一の表情が険しくなった。 「母さん、もうやめてください」

「私が何か間違ったことを言ったかい? お前が私たち桐生家に嫁げたのは、 お前のとてつもない幸運だというのに、感謝の気持ちもないとは!」 雅子は冷たく言い放った。 「寧音、離婚を切り出したのはお前自身だ。 後になって厚かましく戻りたいなどと泣きついてくるんじゃないよ!」

寧音は目の前の母子を見て、この光景が滑稽で馬鹿げているとしか思えなかった。

これが、三年間愛し、すべてを捧げてきた家なのだ。

寧音は冷笑を浮かべ、背筋を伸ばして、一言一句をはっきりと告げた。 「私の人生で最も後悔しているのは、目が曇ってあなたたち桐生家に嫁いだことよ。 これからは、私たちに何の関わりもない。 この先、二度とあなたたちに会いたくない!」

言い終えると、彼女は振り返ることなくスーツケースを引きずり、大股で家を出て行った。

「寧音!待て!」

恒一は思わず追いかけようとしたが、雅子に力強く引き止められた。

「何を追いかけるんだい?これはお前を妥協させようとする、彼女の駆け引きに過ぎない!」 雅子は断言した。 「安心しなさい。 外でやっていけなくなったら、泣きついて戻りたいと懇願してくるさ!」

「その時は、お前からしっかりとお灸を据えてやるんだよ」

恒一は、寧音が夜の闇に消えていく決然とした後ろ姿を見つめ、心臓に言いようのない痛みが走った。 まるで、何か大切なものを、この瞬間に完全に失ってしまったかのように。

……

屋敷の外。

夜風は少し冷たく、道端の街路樹の葉をカサカサと揺らしていた。

寧音はスーツケースを引きずりながら、アスファルトの道を歩いていた。 外の新鮮な空気を吸い込み、これほどまでに心が軽くなったことはなかった。

その時、一台の黒いロールス・ロイス・ファントムが遠くから現れ、彼女の目の前でゆっくりと停車した。 車には、その持ち主の身分を物語る、非常に特別な連番のナンバープレートが取り付けられている。

車のドアが開いた。

すらりと伸びた脚が、車外に踏み出される。

男はオーダーメイドの黒いスーツを身にまとい、その姿はすらりと背が高かった。 彫りの深い顔立ちに冷徹な気品を漂わせ、高位の者にしか持ち得ない威厳と高貴なオーラを全身から放っている。

彼は足早に寧音の前に歩み寄った。 彼女の青白い顔色と、泥で汚れたスカートの裾を見て、普段は鋭く決断力に満ちたその瞳に、複雑な感情が渦巻いた。

「寧音」

男の声は低く、わずかに震えていた。 「お兄さんは、一年間ずっと君を探していたんだ。 ようやく見つけた!」