かつて温書意は、傅西洲に話したことがあった。温家に引き取られる前の、田舎の小さな村での生活を。

養母からは殴られ、罵られるのが日常で、養父に至っては彼女に良からぬことを企んでいた。

もし温書意の容姿が整っていなければ、彼らが彼女を高く売ろうと考えなければ、実の親が見つけ出すまで耐えられなかっただろう。

あの頃の傅西洲は、聞くも不憫といった顔で彼女をきつく抱きしめ、優しく慰めてくれた。

「温温、誓うよ。僕が生涯をかけて君を愛し、守り抜く。もしこの誓いを破るようなことがあれば、僕の一家は破滅し、無残な死を遂げるだろう！」

その言葉がまだ耳に残っているというのに、目の前にいる男はもはや別人だった。

温書意は、たった一人で姉の葬儀を執り行った。

姉の亡骸が火葬炉へと吸い込まれていく瞬間、堪えきれずに涙が頬を伝った。

これからはもう、無条件に自分の味方でいてくれる人はどこにもいない。

姉の骨を納めた後、温書意は会社の警備部門へ急いだ。地下駐車場の監視カメラの映像を確認するためである。

あの日、地下で一体何が起こったのか。

姉は十八の時から護身術として散打を習っていた。いとも簡単にやられるはずがないのだ。

だが、会社に着いた温書意が目にしたのは、誰もがスマートフォンを手に、こちらを指さしてひそひそと話す光景だった。

「人は見かけによらないわね。あんなに綺麗で優しそうな人が、裏ではこんなに性悪だったなんて」

「会社で彼女に逆らったことがなくて本当に良かった。でなければ、どうやって殺されていたか分からないわ」

「自業自得よ。お姫様の器でもないのに、他人の家でお姫様気取りだなんて」

温書意は凍りつき、胸にどす黒い予感が広がった。

スマートフォンを取り出すと、温念が趙玲をいじめているとする写真が、ネット上で瞬く間に拡散されていた。

今や誰もが、温念は権力を笠に着て趙玲をいじめた結果、彼女の養父に報復され瀕死の重傷を負ったのだと罵っている。

趙玲と彼女の養父はネット上で同情を集める弱者となり、逆に姉は、他人の地位を奪った強欲で残忍な女だと非難の的になっていた。

わずか数時間で、かくも白黒を颠倒させた情報が世に溢れかえっていた。

信じられるはずもなく、温書意は監視カメラ室へ向かい、警備員に映像の開示を求めた。

しかし、警備員は困り果てた顔で言うばかりだ。「温若社長、ご協力したくないわけではないのですが、そのカメラはもう一ヶ月も故障しておりまして。上からの指示がなければ、誰も修理に来ようとしないのです」

「我々も上の命令に従っているだけですので、どうかこれ以上の追及はおやめください。取るに足らない人間のために、ご自身の評判を傷つけることはありません」

警備員の婉曲な忠告に、温書意は感謝するどころか、怒りで全身がわなないた。

警備部長に電話をかけ、映像の閲覧権限を求めたが、返ってきた答えは同じだった。

「カメラは本当に壊れているんです。私には映像をお見せできません」

「温様、お嬢様、どうかこの私をお許しください！ 私には養うべき家族がいるんです。この仕事だけが頼りなのですから、どうか私を巻き込まないでください。お願いです！」

その時、スマートフォンの特別な通知音が鳴った。温霖からのメッセージだった。

【温温、追及をやめさえすれば、僕たちはこれからも家族だ。これからは趙玲と僕の二人で君を可愛がってあげるのでは、だめかい？】

温書意は背筋が凍るのを感じた。振り返ると、そこには傅西洲が、笑っているのかいないのか、底の知れない瞳で立っていた。

隣の趙玲は甘い笑みを浮かべているが、その浅黒い肌のせいでどこか不気味に見える。

「お義姉さん、兄さんはあなたが会社に監視カメラのことで来たと聞いて、何かあったんじゃないかと、大慌てで駆けつけてきたのよ」

「ご無事でよかったわ」

温書意の顔に、冷ややかな笑みが浮かんだ。「心配？ あなたたちは、私が証拠を見つけて、その醜い本性を暴き出すのが怖いだけでしょう！」

「傅西洲、あなたたちは白を黒と言いくるめ、事実を捻じ曲げている。いずれ必ず天罰が下るわ！」

傅西洲は軽く笑い、温書意の頬を優しく撫でた。

「温温、少し君に教訓を与えたかっただけなんだ」

「君は僕の妻だ。こんな下らないことに関わってほしくない」

「おとなしく玲玲に謝れば、僕と温霖は今まで通り君を守ってあげる。それでいいだろう？」

よくない。

一点たりとも、いいはずがない。

なぜ姉だけが汚名を着せられ、死してなお後ろ指をさされなければならないのか。

そして、この醜く卑劣な輩が、高みからのうのうと座し、巧みな舌先三寸で是非を転倒させるのか。

だが、心のうちでどれほど憎悪を募らせても、彼女にはなすすべがなかった。

今になってようやく、彼女は悟ったのだ。この十年、自分はこの二人の男に、世間知らずの箱入り娘として育てられてきたのだと。

会社に信頼できる部下はおらず、社外に友人もいない。

それどころか、かつてあまりに脚光を浴びすぎたせいで、嫉妬に駆られた敵を大勢作ってしまった。

ひとたび神壇から引きずり下ろされれば、彼らは嘲笑こそすれ、救いの手を差し伸べるはずもなかった。

温書意の心は、冷たい悲しみに沈んでいく。「もし、嫌だと言ったら？ 私も二人目の温念になるのかしら？」

「ありもしない罪を背負わされ、わけも分からぬまま死んでいくの」

傅西洲は首を横に振ると、後ろに控えていた男の手から、一つの壺を受け取った。

その表情は優しいままだが、声は悪魔のように残酷だった。

「もちろん、君を粉々にして灰にするなんて、僕には忍びないさ。ただ……君は、君の姉さんが死後も安らかに眠れないままでいることに、耐えられるのかい？」

温書意が目を凝らすと、それは紛れもなく、姉の骨が納められた壺だった。