白川莉音は笑みを浮かべ、高橋雅美がただ自分を慰めているだけだろうと思った。

しかし、地下格闘技の会場に足を踏み入れると、確かに周囲の多くのオスたちの注目を集めた。

雅美は試合のパンフレットを手に、自分たちの席を見つけると、莉音の手を引いて座らせた。 その時、リング下の観客は熱狂的に叫び、リング上の格闘は血生臭いものだった。

莉音はこのような光景には興味がなかった。 しかし、一人の人狼が鉄の鎖でリングに引きずり出されると、彼女の視線は瞬時に釘付けになった。 その人狼は灰色の耳を持ち、混乱のために両眼が赤く光っていた。

この人狼はまさに「狂躁期」にあった。

司会者が興奮して叫ぶ。 「こいつは長期間狂躁期にあり、どのメスも引き取りたがらない奴隷だ!もう一週間も何も食べていない、水一滴すら飲んでいない!こいつを倒した者には、百個の高級魔石が報酬として与えられる!」

すぐに挑戦者がリングに上がったが、誰もが例外なく、狂躁状態の人狼に打ち負かされ、リングから投げ出された。

立て続けの防衛戦で、人狼の体には傷が増え、片方の爪も折れてしまった。 彼は片膝をつき、口から血を吐いたが、呻き声一つ上げずに耐え忍んだ。

試合終了の合図が鳴り響いた時、彼は顔を上げ、血走った視線が偶然にも莉音と合った。 その瞳に宿る絶望と怒りに、莉音は思わず唇を固く結んだ。 雅美は息を呑み、同情的に言った。

「この獣人は『放浪星』から来たみたい。 ここでずいぶん長く飼われてるわ。 私、前に来た時も見たことがある。 犯罪歴があって、孤児だから、生活は本当に苦しいのよ。これが、彼が生きている姿をリングで見られる最後の機会かもしれないわね」

この世界では、長期間メスによる「浄化」を受けていないオスは、最終的に力の暴走によって自滅することは、誰もが知っていた。

莉音の眼差しが真剣になった。 彼女は、この孤独で無力な状況が、自分とどこか似ていると感じた。

最終的に、その人狼は最後の力を振り絞って最後の挑戦者を倒すと、リングにうつ伏せになり、ぴくりとも動かなくなった。 瀕死の状態に見えた。

莉音は尋ねた。 「彼を買い取るにはどうすればいいの?」

雅美は呆然とし、聞き返した。 「え?彼を買い取るって?」

莉音は首をかしげ、何気ない口調で言った。 「ただの気晴らしよ。 ダメ?」

雅美はこの地下格闘場のオーナーと顔見知りだった。 彼女は莉音に考え直すよう説得したが成功せず、最終的に莉音をオーナーの元へ連れて行き、人狼を買い取りたいという意図を伝えた。

オーナーは驚いた。 「リエルを買い取りたいと?ちょうど処分しようとしていたところです。 尊いメス様、彼を連れ帰っても治療に莫大な費用がかかる。 割に合わない取引ですよ」

莉音はリエルの前にしゃがみ込んだ。 彼は極度の衰弱のため、すでに人型に戻っていた。 その容貌は端正だが、攻撃的な雰囲気に満ちている。 衰弱のため、彼の毛むくじゃらの狼の耳は引っ込まず、外に出たままだった。莉音は手を伸ばし、そっと彼の耳を揉んだ。

リエルの体は激しく震え、反射的に上半身を起こして彼女を掴もうとした。

しかし、至近距離で、彼は相手が先ほど人混みの中で垣間見た、美しく純粋なメスであることに気づいた。 彼の爪は空中でぴたりと止まり、瞳に宿っていた凶悪な殺意も大きく収まった。 罪のないメスを傷つけるわけにはいかない。 彼は頭を下げ、体を丸めて、彼女の触れることを拒否した。

莉音はそれ以上彼をからかうことはしなかった。 彼女は自分の状況について考え始めた。 これまで、彼女は一人で行動するか、低級のハンター小隊に加わり、「魔獣森林」の辺縁地帯で低級魔獣を狩ったり、薬草を採取したりして生計を立ててきた。 しかし、この方法では収入が低すぎ、彼女が吸収する低級魔石も、彼女の「精神力」の向上には全く役に立たなかった。

(この人狼を利用して、魔獣森林の奥深くに入り、より高級な薬草や魔石を手に入れることができれば、精神力を向上させる方法が見つかるかもしれない)と彼女は思った。

いずれにせよ、試す価値のある方法だ。

莉音は口を開いた。 「100万クレジット」

彼女はオーナーを振り返り、真剣な眼差しで言った。 「100万クレジット。 あなたにとっても、これは割に合う取引でしょう?たとえ彼を治療したとしても、高価な抑制剤が必要だし、メスによる浄化がなければ、二度と試合に出ることはできないのだから」

莉音の言うことは全くその通りだった。 この放浪の人狼は、オーナーにとってすでに使い物にならない廃品だった。 オーナーは利害を天秤にかけ、この取引に同意した。

リエルを地下格闘場から連れ出した後、莉音は自分の個人端末に数十件の不在着信があることに気づいた。 彼女はそのうちの一つのビデオメッセージを開いた。

ビデオの中で、松原航平は怒りで顔を真っ赤にし、カメラに向かって怒鳴っていた。 「白川莉音、俺たちはギルドホールでずっと待ってたんだぞ!いい加減にしろ!金も受け取ったし、関係解消の契約書にもサインしただろう。 今さら反故にするつもりか!?」

この社会では、「メス主」の同意がなければ、オスが一方的に関係を解消することは絶対にできなかった。

莉音は、リエルを買い取るのに夢中で、このことをすっかり忘れていたことに気づいた!

彼女はすぐに高橋雅美に言った。 「高橋雅美、お願いがあるの。 リエルを私の家に連れて帰ってくれる?家に常備の応急処置薬があるから、彼に先に使ってあげて。 死なせないで」

「わかった、 任せて」 雅美は胸を叩いて保証した。

莉音がギルドホールに駆けつけた時、進藤蒼真と航平が、白川凛子の左右に立っていた。

莉音は前に進み出て言った。 「遅れてごめんなさい」

蒼真と航平は、今の彼女の姿を見て、二人とも呆然とし、その瞳は驚愕に満ちていた。 「し、白川莉音?」航平は彼女を頭からつま先までじろじろと見た。

確かに、彼女は非常に美しくなっていた。 しかし、莉音と凛子が同じ白いワンピースを着ていることに気づくと、彼は軽蔑的に鼻を鳴らした。 彼は、彼女がわざと凛子の格好をして、同情を買い、関係解消を拒否しようとしているのだと思った。 蒼真も我に返り、軽蔑的に言った。

「白川凛子の真似をする必要はない。 俺たちが彼女を愛しているのは、その外見だけじゃない。 彼女の美しく善良な心だからだ。 無駄な努力はやめろ」

凛子もか弱い微笑みを浮かべ、申し訳なさそうに莉音に言った。 「お姉ちゃん、本当にあなたの関係を壊すつもりはなかったの。 あなたの伴侶を奪うつもりも。 だから、私を責めないで、お願い」

凛子から見れば、彼女の姉は二人のオス伴侶を深く愛している。 今日、わざわざ自分と同じ格好をしてきたのは、きっと彼らに許しを請い、考え直してもらうために跪くつもりなのだろう。

しかし……

「ええ」 白川莉音は心ここにあらずといった様子で頷くと、受付へと向かい、簡潔にマッチング関係の解除手続きを求めた。

職員はすぐに三通の関係解除証明書を用意して彼女に手渡すと、にこやかに付け加えた。 「現在、お客様は独身のメスでいらっしゃいますので、世界樹システムが新しいオス伴侶を再割り当ていたします。 新しいマッチング結果は明日、公式通知にてお送りしますので、ご確認ください」

莉音は頷くと、くるりと振り返り、そのうちの二通を進藤蒼真と松原航平に無造作に投げつけた。 「はい、これであなたたちは白川凛子の伴侶よ」

凛子の口元の笑みが凍りついた。 信じられないといった様子で尋ねる。 「お姉ちゃん、 本当にマッチングを解除したの!? もう彼らを愛していないの?」

莉音は軽蔑するように鼻で笑い、首を振った。 「私は彼らを愛したことなんて一度もないわ。 これは強制マッチングだったから、責任を果たしていただけ。 妹よ、私が捨てたゴミを拾ってくれるなら、それに越したことはないわ」

蒼真は怒りを露わにして反論した。 「白川莉音、お前こそが役立たずのゴミだ!俺たちはお前に仕えるのが嫌なだけだ。 俺たちが愛しているのは白川凛子だけだ」

莉音は彼らとこれ以上言い争う気はなかった。 彼女にはもっと重要なことがあったからだ。

夜の帳が下りる前に、彼女は家に戻った。

高橋雅美から事前にメッセージが届いており、リエルに救急薬を注射したものの、命は取り留めたものの精神状態が非常に悪く、抑制剤かメスによる精神浄化が緊急に必要だと伝えられていた。

莉音が家に着いた時、リエルは客間の床に苦痛に満ちた様子で跪き、呻いていた。 片手はすでに鋭い爪に変わり、自分の頭を掻きむしろうとしていた。

莉音は目を鋭くすると、素早く一歩踏み出し、彼の手首を掴んだ。

リエルは彼女を見るとはっとした。 彼は荒い息を吐きながら、かすれた声で言った。 「どうか、私の爪であなたを傷つけさせないでください」

「私が助けてあげる」莉音は心が痛み、両手でそっと彼の頭を包み込むと、自分の精神力を送り込み、彼の荒れ狂う感情を鎮めようと試みた。

しかし、リエルの苦痛に満ちた瞳を見る限り、彼の症状は和らいでいないようだった。

彼は全身の骨がねじ曲がり、砕け、再構築されるのを感じていた。 脊椎はまるで目に見えない手によって一節一節握り潰されるかのようだ。 この激痛は彼を狂気に駆り立てようとしていた。

「もう十分です。 助けてくださってありがとうございます」 彼は彼女の能力では自分を浄化できないことを悟り、歯を食いしばると、彼女を突き放そうと手を伸ばした。 「自分で始末をつけます」

莉音は焦りを感じた。 抑制剤は厳しく管理されており、犯罪歴のある者への使用は禁止されている。 メスが自ら浄化を提供する場合を除いては。

そして、メスによる浄化には、先ほどのような触れるだけの方法の他に、より強力な方法が一つだけ残されていた。

それは、交合だ。

この行為は通常、正式にマッチングした伴侶に対してのみ行われる。

莉音は、元の世界でもこの世界でも、誰かと親密な接触をした経験は一度もなかった。

しかし、リエルがこれほど苦しんでいるのを見て、彼女は歯を食いしばり、少し考えた後、もう一度試すことを決意した。 彼女は再び彼の頭を抱き寄せると、乾いてはいるが輪郭のはっきりとした彼の唇に、力強くキスをした。

リエルははっと目を見開いた。 メスの柔らかい唇が触れた瞬間、信じられない奇跡が起こった。

生まれて初めて、メスからの浄化を感じたのだ!

痙攣していた筋肉が突然弛緩し、骨を蝕む激痛が潮が引くように遠のいていく。 彼は全身を激しく震わせると、無意識に腕を伸ばし、メスの華奢な腰を抱き寄せた。 彼女を自分の胸に強く押し付けると、慰めを与えてくれたその唇を、制御不能なほどに貪り吸った。

莉音は、彼に抱きかかえられ、彼の膝の上に座らされた。 彼女の舌はリエルに絡め取られ、絶え間なく舐められ、吸われた。 時折、彼の鋭い歯が彼女の唇をかすめ、身震いを誘った。

変化は身体的なものだけではなかった。 莉音は精神的なレベルでも異変を感じていた。

元々乏しかった彼女の精神力は、今や底なしの器のように、リエルから溢れ出る荒れ狂う気配の欠片を貪欲に吸収し始めた。 そして、吸収された荒れ狂うエネルギーはすべて彼女自身の精神力に変換され、再びリエルへと絶え間なく送り出され、彼を浄化していく。

この循環は、どれほどキスを続けたのか分からないほど長く続いた。 やがて莉音の精神力が完全に尽きると、彼女はリエルの逞しい腕の中でぐったりと倒れ込み、疲労のあまり意識を失った。

リエルにとって、完全な浄化ではなかったものの、冷静さを取り戻すには十分だった。

彼は莉音をそっとベッドに運んだ。 清潔なシーツを前に、彼はベッドには上がらず、床に跪き、複雑な眼差しで彼女を見つめた。

なぜ、この稀有なメスは、大金を払って自分を救い、さらに浄化までしてくれたのだろうか?

自分の一体どこが、彼女にこれほどまでに気に入られたというのだろうか?

彼女は、あまりにも完璧だ。

莉音は丸一日一夜眠り続けた後に目を覚ました。 目覚めると、自分に厚い毛布がかけられ、片手を誰かに強く握られていることに気づいた。

顔を向けると、リエルが冷たい床の上で眠っているのが見えた。

彼女の動きはすぐにリエルを目覚めさせた。 彼は起き上がると、青さを取り戻したその瞳で、目の前のメスをじっと見つめた。

その侵略的な眼差しは、みすぼらしい姿ではあるが、それでもなおハンサムで逞しい彼の外見と相まって、莉音の心臓を一つ飛ばした。

彼女は唾を飲み込むと、おずおずと手を伸ばし、彼の額にかかる乱れた黒髪を整えた。 ついでに彼の耳をそっと撫でながら、優しい声で尋ねた。 「リエル、どうして床で寝ているの?」

耳と尻尾は、人狼にとって最も敏感な部位だ。 リエルは喉の奥で抑えた唸り声を上げると、静かに答えた。 「床で寝るのが習慣なんです。 助けてくださって、そして匿ってくださって、ありがとうございます」

実際には、彼に床で寝る習慣などなかった。 彼は、メスの気まぐれで買われていった拳闘士たちが、喜び勇んで去っていき、最後には心身ともに傷つき果てて送り返されてくるのを何度も見てきた。

一部のメスは、自分の崇高な地位を笠に着て、奴隷である彼らに変態的な虐待を加えるのだ。

そんな光景を何度も目にするうちに、彼は、屈辱に耐え、従順であることだけが生き残る道だと悟った。

しかし……

「そんなことないわ。 あなたはベッドで寝るべきよ」 莉音はベッドから降りると、彼の手を引いて立たせた。 その時、彼女は彼が本当に背が高く、逞しいことに気づいた。 身長は2メートル近くあり、彼女の頭は彼の胸の高さにも届かない。

彼女は彼を見上げる形になり、少し気まずそうに尋ねた。 「昨夜のことで、少しは良くなった?」

リエルは一瞬、呆然とした。

「ええ、あなたのおかげで、狂躁期を無事に乗り越えることができました」

あの甘いキスを思い出し、彼の視線は無意識に彼女の唇を滑り、黙って唾を飲み込んだ。

放浪星の噂は本当だった。 オスがメスの深い浄化を受ける幸運に恵まれれば、その感覚の虜になる。 今、彼もまた、もう一度浄化を受けたいという衝動に駆られていた。

「本当!? 私の力で狂躁期を乗り越えられたの?」 莉音は驚きと喜びに声を上げた。 「私の浄化が効いたってこと?」

リエルの肯定的な返事を得て、莉音はついに、自分の精神力が他のメスとは異なることを理解した。

彼女の精神力は、おそらく魔石によって高められるものではないのだ。 だからこそ、これまでどれほど魔獣を狩り、魔石を使っても、精神力は一向に向上しなかった。 彼女が力を高める方法は、オスの狂躁状態のエネルギーを吸収することだったのだ!

しかも、この吸収は、単に触れるだけではなく、より深い接触を通じて行われ、それによってエネルギーを汲み取り、自身の精神力を高める必要がある!

彼女はリエルに抱きつくと、嬉しそうに言った。 「ありがとう、リエル!」

メスからの突然の抱擁に、リエルの褐色の顔に不自然な赤みが差した。 彼は彼女に対して警戒心を抱くべきだったが、それが全くできなかった。

しかし、リエルはすぐにその喜びから我に返り、低い声で言った。 「私にそんなに優しくしないでください。 私は犯罪歴があり、放浪星から来た、烙印を押された奴隷です。 私が浄化されたと知られれば、あなたは嘲笑の的になるでしょう」

「嘲笑されることなんてないわ。 むしろ、あなたを買い取ったことは、私の人生で最も幸運なことだった。 あなたは私の幸運のお守りよ!」 莉音は彼の手を握り、微笑んだ。 「リエル、私のそばにいて。 たぶん、私の味方になってくれるオスは、あなただけだから」