七月、滝川刑務所。

小林美咲は袖口を下ろし、腕の生々しい傷跡を隠した。その時だった。看守が彼女に向かって叫ぶ声が聞こえた。「小林美咲、佐久間家の者が迎えに来ているぞ！」

美咲の手が、ぴたりと止まった。

佐久間家――なんと馴染み深く、そして今は遠い響きだろう。

かつて彼女は、佐久間家の令嬢だった。

四年前、警察が突然訪ねてきて、佐久間勝政・智子夫妻の実の娘が見つかったと告げた。

一夜にして、佐久間美咲は偽物の令嬢へと成り下がった。

美咲の実の両親はすでに他界していた。佐久間家は世間体を気にして、これからも美咲を実の娘として扱うと公言した。

しかし……

それまでの十七年間、佐久間夫妻は仕事に明け暮れ、美咲に無関心だった。

だが、実の娘である佐久間美月が戻ってくると、その態度は一変。美月を掌中の珠のように扱い、甲斐甲斐しく世話を焼いた。

美月が、東條グループ傘下の最高級宝飾店『瑞梵詩』の至宝を盗み、その罪を美咲になすりつけた時、佐久間家の人間は誰一人として彼女を信じなかった。全員が美月を庇い、異口同音に美咲を犯人だと指差したのだ。

たとえ、佐久間美月の嘘がどれほど稚拙なものであっても。

瑞梵詩は、滝川市で絶大な力を持つ東條グループが経営する宝飾店。佐久間家のような家が、東條グループに逆らえるはずもなかった。

佐久間家は、養女ひとりのために東條グループを敵に回すことを恐れ、手のひらを返した。彼女は佐久間家の人間ではなく、小林家の娘だと突き放し、その手で美咲を刑務所へと送り込んだのだ。

そこまで思い返し、美咲は無意識に指をきつく握りしめていた。

佐久間美月の身代わりとして、四年。

今日が、その出所の日だった。

……

刑務所の正門前には、大勢の記者たちが詰めかけていた。

陽炎が立ち上るほどの熱波が、波のように押し寄せてくる。誰もが焦燥感を滲ませていた。

重々しい鉄の扉が、ゆっくりと開いていく。

収監された時と同じカジュアルな服装のまま、小林美咲が中から姿を現した。

佐久間夫人は彼女の姿を認めると、ぱっと顔を輝かせ、急いで駆け寄った。

その周りには、無数のマイクとカメラが群がっている。

その芝居がかった光景に、美咲は心の中で冷たく鼻を鳴らした。

「美咲、お母さんが迎えに来たわよ」 佐久間智子の目には涙が浮かび、声は嗚咽に震えている。

その痛々しい姿に、そばにいた記者たちも同情を禁じ得ないようだった。

しかし美咲は、そんな彼女を冷ややかに見つめ、言い放った。「佐久間夫人、人違いではございませんか」

智子は一瞬、虚を突かれた顔をしたが、すぐさま悲痛な表情を浮かべた。

「美咲、何を言うの？ あなたは私が十数年も育てた娘よ。どんな姿になろうと、この母親があなたを間違うはずがないじゃない」

美咲の口元に、嘲りの笑みが浮かぶ。

「そうですか？ ですが四年前、あなた方が私に濡れ衣を着せて刑務所に送った時、『この子は佐久間ではなく小林だ』とおっしゃいましたよね。 私はとっくに佐久間家の人間ではない。それなのに、どうしてあなたの娘だなどと言えるのですか？」

濡れ衣？

佐久間ではなく小林？

短いやり取りに含まれた衝撃的な情報に、記者たちは顔を見合わせ、次の瞬間、堰を切ったように沸き立った。

誰もが少しでも重要な情報を聞き逃すまいと、我先にとマイクを突き出す。

智子は屈辱に顔を歪めたが、大勢のメディアの前で怒りを爆発させるわけにもいかず、必死に感情を押し殺した。

その時、鋭い声が響き渡った。

「小林美咲！何をふざけたことを言っている！ あの時、瑞梵詩の宝飾品はお前のバッグから見つかったんだぞ！人贓物証ともに明らかだ、何が濡れ衣だ！ 四年も服役したお前を、俺たちは見捨てるどころか、こうしてわざわざ炎天下の中を迎えに来てやったんだ。それなのにその言い草はなんだ！恩を仇で返すにもほどがあるぞ！」

声の主は、佐久間家の長男――佐久間浩志だった。

美咲が十七年間、「お兄ちゃん」と呼んできた男。しかし彼は、彼女が罪を着せられた時、佐久間美月を背後にかばい、美咲を床に突き飛ばした張本人だ。

倒れ込んだ際、腕を机の角に打ち付け、肉が裂けるほどの深い傷を負った。

それが今も醜い傷跡として残っている。

あの宝飾品は……

佐久間美月が、美咲が化粧室に立った隙に、彼女のバッグにこっそり忍ばせたものだった。

あの時の美咲は、まだ美月が純粋で心優しい少女であり、自分と仲良くしたいのだと信じて疑わなかった。

だからこそ、美月が「バッグ、持っていてあげる」と申し出た時、何の警戒もせずに預けてしまったのだ。

だが、その清純な仮面の下に隠されていたのは、美咲の存在が佐久間家における自分の地位を脅かすことを恐れる、嫉妬深く悪辣な心だった。

すべては、彼女を陥れるための罠だったのである。

あの日、美咲は佐久間家の人間たちの本性を、その醜い素顔を、はっきりと見た。

そして、彼女の心は完全に死んだ。

「お姉ちゃん、きっとまだ私のことを怒っているのね。だからあんなことを……」浩志の隣で、美月が目を赤く潤ませた。

「お姉ちゃん、私、あなたから佐久間家のお嬢様という立場を奪いたくて帰ってきたわけじゃないの……だから、もう怒らないで……」

華奢な身体をか弱く震わせ、その瞳からは今にも大粒の涙がこぼれ落ちそうだ。

浩志は愛おしそうに美月の肩を抱き寄せ、慰めた。「美月、お前は何も悪くない。悪いのはこいつだ。十七年間も、本来お前のものだったはずの栄華を独り占めしてきたんだぞ！ 罪を犯しておきながら反省の色もない。いっそのこと、もう数年刑務所に逆戻りさせて、根性を叩き直してもらうべきだな！」

「少し黙りなさい！」智子は息子を睨みつけ、記者たちに視線を走らせた。

これだけ多くの目が見ているのだ。自制しなければならない。

そしてメディアの方へ向き直ると、こう語りかけた。「四年間も会っていませんでしたから、美咲もまだ戸惑っているのでしょう。彼女の気持ちは理解できます。過ちを認めて更生してくれるのなら、あの子は今でも私たち佐久間家の、大切な令嬢なのです」

佐久間家の令嬢？

美咲は思わず笑いが吹き出してしまった。そして、すっと眉を吊り上げると言った。「佐久間夫人、お忘れですか？あなた方とは、とうの昔に関係を断ち切る書類に署名したはずですが。 まさか、この小林家の人間である私に、佐久間家の令嬢を名乗れとでも？」

佐久間智子の顔色が、さっと険しくなった。

かつて小林美咲との関係を清算するため、佐久間家は東條グループの者の前で、彼女に関係断絶の念書へ署名させたのだ。

それによって、東條グループからの追及を免れた経緯がある。

だがそれも……やむを得ない事情だった。

記者たちがすかさずマイクを突き出す。「佐久間夫人、それは本当のことでしょうか？ 以前、実の娘さんが見つかっても、幼い頃から育ててこられた佐久間美咲さんを見捨てることはないと仰っていましたが」

智子は気まずそうに微笑んだ。「ええ……もちろん、そのような事実はございません」

小林美咲は唇の端を吊り上げた。「では佐久間夫人、当時の東條グループの方をお呼びして、あの念書が本物か偽物か、ここで対質する勇気はおありで？」

「佐久間美咲、あまり調子に乗るな！東條グループの方々を、我々がそう簡単に呼べるわけがないだろう！」と、佐久間浩志が隣で怒鳴った。

美咲は彼に向かってにっこりと目を細める。「じゃあ、できないってこと？」

浩志は言葉に詰まった。

作り上げてきた体面が崩れそうになるのを見て、智子はとっさに何かにショックを受けたかのように、激しく咳き込み始めた。

佐久間美月は即座にその意図を汲み取り、慌てて母を支えながら背中をさする。「ママ、どうしたの？大丈夫？」

美月は美咲を見上げ、か弱く、傷ついた表情で言った。「お姉ちゃん、ママはこの数年、あなたが刑務所でちゃんと食べているか、眠れているか、毎日泣いて心配していたの。体が弱っているんだから。もし十数年の恩を少しでも感じているなら、もうママを怒らせないで、一緒に帰りましょう……」

その芝居がかった様子に、美咲は吐き気を覚えた。

帰る？

かつて佐久間美咲には家があった。だが、今の小林美咲には――

もはや家などない。

これ以上、彼らと関わりたくはなかった。

彼女は決然とした眼差しを向けた。

「佐久間美咲は四年前、佐久間家の人間によって、その手で殺されたのよ！」

その言葉を残し、美咲は人垣を抜けて、まっすぐにその場を去った。

それを見た智子は、すぐさまその場に崩れ落ち、悲嘆に暮れたように泣き叫んだ。

そして白目をむき、気を失った。

現場はたちまち大混乱に陥った。

浩志が素早く母を背負ってその場を離れ、美月がその後に続いた。

自家用車に乗り込み、マスコミから完全に遮断されると、智子は目を開けて体を起こした。

先ほど、とっさに気を失うふりをしなければ、収拾がつかなかっただろう……。

すべて、あの佐久間美咲のせいだ！

こちらが過去を水に流し、わざわざ出所を迎えに来てやったというのに、感謝するどころか、大勢の前で佐久間家の顔に泥を塗るとは。

佐久間家はとんでもない恩知らずを育ててしまったものだ！

「あの女、ふざけやがって！恩を仇で返しやがった！」浩志はハンドルを握りしめ、怒りに任せて罵った。

智子の瞳から、それまでの優しく慈愛に満ちた表情は消え、冷たく険しいものへと変わっていた。

彼女は鼻を鳴らして言い放つ。「あの子は一文無しで、四年間の前科まで背負っているのよ。佐久間家を離れて生きていけるはずがないわ」 佐久間美咲は必ず戻ってくる。その時が来たら、あの子を躾ける方法はいくらでもあるわ！」

……

午後、美咲は滝川市役所の前に来ていた。

約束の時間までまだ間があったので、木陰に寄りかかり、静かに目を伏せる。

様々な思いが頭をよぎった。

四年前、収監されたばかりの頃を思い出す。刑務所では、ありとあらゆるいじめを受けた。

半殺しにされた時、幸運にも所内のとある大物に助けられた。

その人物は囚人でありながら、絶大な影響力を持ち、特別に設えられた豪華な個室で暮らしていた。看守でさえ、彼女には手出しができなかった。

他の囚人たちは彼女の名を聞くだけで震え上がり、誰もが避けて通った。

その大物は美咲を気に入り、弟子にしたいと言った。だが、そこには一つの条件があった――

ある男との結婚を承諾し、結婚後、彼女のために一つのことを成し遂げろ、と。

地獄のような監獄で無事に生き延びるため、美咲に選択の余地はなかった。

彼女は即座に承諾し、頭を下げて師弟の契りを交わした。

そして今、出所した彼女が真っ先にすべきこと、それは師匠との約束を果たし、この婚約を履行することだった。

少し離れた日陰に、一台のリムジン、ロールス・ロイス・ファントムが停まっている。

「社長、あの方が……聡美様がご用意された結婚相手ですか？」

車窓の向こうに、うつむき加減の、しなやかな身体つきの女の姿が見えた。

シンプルな白いTシャツにローライズのジーンズ。伸びをした拍子に、贅肉のない細い腰が一瞬だけ覗く。

どこか人を寄せつけない、野性的な雰囲気を漂わせている。

整った顔立ちをしているが、いかんせん前科持ちだ。

（聡美様はいったい何を考えておられるのか。よりによって、自分の社長に刑務所帰りの女と結婚しろとは。）

秘書である中村樹にとってさらに理解しがたいのは、その社長があっさりと同意したという事実だ。

東條幸雄は後部座席に深くもたれかかり、腕を無造作に組んでいた。まくり上げた袖口から、引き締まった腕が覗いている。

彼は切れ長の目を細め、女の細い腰に視線を注いでいた。口の端には、どこか悪戯っぽい、捉えどころのない笑みが浮かんでいた。

やがて、幸雄は車のドアを開け、女の方へ歩いていった。

「小林さん？」

呼びかけられ、美咲は顔を上げた。

その瞬間、思わず息を呑む。

目の前に立つ黒いシャツの男が、真昼の太陽を遮っていた。

その顔立ちは、まるでルーブル美術館に飾られた精緻な油絵のように、完璧に整っていた。

この人が……師匠が言っていた、東條グループのろくでなしで放蕩者の、あの私生子だろうか。

美咲は内心、不安を覚えていたが、意を決して尋ねた。「あな……東條さん、ですか？」

男は頷いた。

美咲は改めて彼を観察する。服装はラフだが、全身から不思議な気品が漂っていた。だが、その深い瞳の奥は、まったく笑っていない。

謎めいた男だった。

「小林さん、目玉が飛び出しそうだ」 幸雄が軽やかに笑った。

美咲は自分が相手を凝視しすぎていたことに気づき、慌てて視線を逸らす。

「すみません……では、入りましょうか」

二人は並んで市役所に入り、しばらくして出てきた時には、その手に真新しい結婚証明書が握られていた。

「東條さん、ご安心ください。聡美様の言いつけを果たしたら、あなたの邪魔はしません。すぐに離婚しますから」

二人の間に愛情はなく、前科のある女を妻にしたい男などいるはずもない。美咲は自分の立場を冷静にわきまえていた。

幸雄は彼女に目をやる。風に少女の長い髪が舞う。妖艶な顔立ちとは裏腹に、その美しい瞳はどこまでも澄み切っていた。

彼は離婚の話には答えず、代わりに尋ねた。「叔母さんは、あの中では元気にしていたか？」

美咲は一瞬虚を突かれ、慌てて答えた。「ええ、お体はとても丈夫です。中で苦労された様子は……ありませんでした」

そう言って、唇をきゅっと結ぶ。

苦労どころか……

師匠である東條聡美にとって、刑務所など第二の我が家も同然だったのだ！

「それならよかった」

幸雄はそれ以上は聞かず、ポケットからカードを取り出して美咲に差し出した。「これを使ってくれ。結婚祝いだ」

美咲はそれを押し返した。「いえ、結構です。お金はありますから」

結婚したとはいえ、今日が初対面だ。それに師匠の話では、東條幸雄は東條家の人間でありながら、本家からは疎まれ、グループ内での立場も低いという。

定職にも就かず、毎日ぶらぶらと遊び歩いている放蕩息子――

大した蓄えもないはずだ。

そんな彼のお金をもらうわけにはいかない。

しかし、幸雄はまったく意に介さず、彼女の手を引っ張り、カードを彼女の手に押し込んだ。

彼の美しい黒い瞳が、美咲の目を捉える。その眼差しには、こちらの考えを見透かすような色が浮かんでいた。

「俺たちはさっき籍を入れた。今、俺は君の夫だ。 妻が夫の金を使うのは当然だろう。それを受け取らないというのは、俺を夫として認めないということか？」

「夫」という言葉に、美咲の涼やかな頬が、ふわりと薄紅色に染まった。

「そんなつもりは……」

美咲は何か言おうとしたが、言葉が続かなかった。

黙ってカードを受け取ると、小さな声で礼を言った。

幸雄は満足げに薄い唇を綻ばせると、尋ねた。「どこへ行く？ 送るよ」

美咲の心は、ずしりと重くなった。これから佐久間家へ戻るつもりだった。

他のものはどうでもいい。だが、祖母が生前に残してくれた腕輪だけは、どうしても取り返さなければならなかった。

佐久間勝政と佐久間智子夫妻が仕事に明け暮れていた間、ずっとそばにいて、自分を教え導き、育ててくれたのは祖母だった。

血の繋がりこそなかったが、祖母が自分に注いでくれた愛情は本物だった。

もし祖母が生きていたら、あの時、きっと自分のことを信じてくれたに違いない。

一瞬、悲しみが胸をよぎった。

美咲はその感情をすぐに押し殺し、顔を上げて東條幸雄に微笑みかけた。「少し用事がありますので、東條さん、お構いなく。送っていただかなくて大丈夫です」

「そうか。何かあったら電話してくれ」

幸雄は電話番号を告げると、去っていく美咲の背中を見送った。

彼女の姿が完全に見えなくなるのを待ってから、彼は視線を落とし、手の中にある赤い結婚証明書を眺め、口元を緩ませた。

離婚？ ありえない。

この日をどれほど待ちわびていたことか、誰にも分かりはしない。

龍庭別荘。

小林美咲は、佐久間家の呼び鈴を鳴らした。

あえてこの時間を選んだのは、かつての記憶では、この時間帯の佐久間家はそれぞれが多忙で、家にいることは滅多になかったからだ。

門を開けた家政婦の佐藤さんは、美咲の姿を認めた瞬間、目を丸くした。

「お、お嬢様？ あなた……お戻りになったのですか？」

言った直後、佐藤さんは自らの失言に気づき、慌てて手で口を覆った。

今の佐久間家のお嬢様は、佐久間美月ただ一人。

もしこの会話を聞かれでもしたら、どんな罰を受けるかわからない。

「ええ、少し取りたい物があって」美咲は淡々と応え、屋敷の中へと足を踏み入れた。

案の定、佐久間家には誰もいなかった。

美咲が二階へ上がろうとすると、佐藤さんが駆け寄ってきた。

「お嬢……いえ、美咲様。何をお探しですか、私がお手伝いします」

「大丈夫、佐藤さん。私の部屋にある物だから。取ったらすぐに行くわ」

そう言って美咲が再び足を踏み出そうとすると、佐藤さんは慌ててその行く手を遮った。視線を彷徨わせ、口ごもる。「美咲様……」

美咲はわずかに眉をひそめ、異変を察知した。

彼女は強い口調で問い詰める。「佐藤さん、一体何があったの？」

もはや隠し通せないと悟ったのか、佐藤さんは悲しげにため息をついた。「美咲様。あなたがいなくなった後、美月お嬢様があなたの物を全て処分するようにと……。 あなたのお部屋は……今では物置になっています」

美咲の瞳が、ぐっと見開かれた。

「全部、捨てたって？」

祖母が残してくれた、あのブレスレットまで？

美咲の問いに、佐藤さんは苦痛に満ちた表情で頷いた。

瞬間、美咲の頭の中で雷が鳴り響いたようだった。

佐久間美月が独断でそんなことをするはずがない。佐久間勝政と佐久間智子――あの夫婦の許しがあったに違いない。

両手を固く握りしめると、全身が小刻みに震えるのを止められなかった。

あれは、祖母が残してくれた唯一の形見だったのに！

心の底から怒りがこみ上げてくる。

もう二度と佐久間家とは関わりを持つつもりはなかった。だが今、彼女の胸は佐久間家の人間に対する憤怒で満たされていた。

その時、背後から聞き慣れた、そして聞きたくもない声が響いた。

「佐久間美咲、やはり戻ってきたか！」

美咲が振り返ると、 少し離れた場所に佐久間浩志が立っていた。 口の端を歪め、嘲るような笑みを浮かべている。

その隣では、佐久間美月が母である智子の腕に寄り添い、まるで母親に寄り添う娘のようだった。

三人の姿を認めると、佐藤は静かにその場を離れた。

最初に歩み寄ってきたのは浩志だった。美咲より頭半分ほど背の高い彼は、顎をしゃくり上げて彼女を見下すその態度に、侮蔑を隠そうともしない。

「今朝、刑務所の前ではずいぶん威勢が良かったじゃないか。 どうしてこそこそ戻ってきたんだ？ ああ、そっかー、お前みたいな前科持ち、どこも雇ってくれないもんな！佐久間家以外に、お前に施しをくれるやつなんていやしないだろ？」

浩志は眉をつり上げ、その口調は皮肉と無頼な雰囲気に満ちていた。「こうしよう。今ここで俺たちに跪いて謝罪し、ネットで佐久間家に公式に謝罪声明を出せ。そうすれば、飯くらいは食わせてやる。どうだ？」

今朝から、浩志はずっと腹の虫が収まらなかった。

メディアの前で佐久間家の顔に泥を塗られたが、体面を気にしてその場では怒りを抑えた。

だが、ここは佐久間家だ。美咲が刑務所で身につけてきたあの生意気な態度を、ここで叩き直してやらねばならない。

それが、人としての道を教えてやる兄としての務めだ、 と浩志は思っていた。

彼女が謝罪し、心を入れ替えて美月と平和に暮らすというのなら、この家に再び迎え入れることを考えてやらなくもない。

佐久間家の財力をもってすれば、一人増えようが犬が一匹増えようが大差ない。

だが、犬でさえ主人に尻尾を振って媚びへつらい、居候の身分をわきまえるというのに、この女の態度はまるで佐久間家が借りを踏み倒しているかのようだ。

腹立たしいことこの上ない。

美咲が歩き出すのを見て、浩志は眉を上げ、腕を組んで彼女が自分の前に来て謝るのを待った。

しかし、美咲は彼に一瞥もくれず、その横を通り過ぎ、まっすぐ背後に立つ佐久間美月へと向かった。

浩志の顔が不機嫌に歪む。

だが、彼女が最も謝罪すべき相手は、確かに美月だ。

まあいいだろう、と彼は思った。

ところが、美月の前に立った美咲が発した第一声は、予想とは全く違うものだった。

「私の物をどこに捨てたの？」

美月は一瞬虚を突かれた後、戸惑ったような表情を装い、か細い声で言った。「何のこと？ お姉ちゃん、何を言っているのかわからないわ」

美咲の双眸は、冷たさの中に鋭い光を宿していた。

彼女は目の前の女を、瞬きもせずに見据え、温度のない声で繰り返す。

「もう一度聞く。私の部屋にあった物、どこに捨てたの？」

美月は途方に暮れたように振る舞い、たちまちその目に涙がこぼれ落ちた。

「お姉ちゃん……わ、私、わざとじゃないの……。ただ、物が古くなって傷んでしまうのが心配で。あなたが帰ってきたら、新しい物を用意してあげようと思って、それで……」

パァン！

乾いた音が響き渡り、その場にいた誰もが凍りついた。