「横江、 どこからこんな極上の女を連れてきた? 紹介しろよ」

「そこらの芸能人よりよっぽど綺麗じゃねえか。 大スターになれるぞ!」

「こっちに来いよ、兄ちゃんの隣に座りな……」 下卑た声が飛び交う中、栗原家の御曹司が、隣の女の腰をにやつきながら叩き、有無を言わさず席を空けさせた。

追い払われた女は、去り際に榎本真衣を憎々しげに一瞥する。

真衣は表情ひとつ変えず、そのすべてを黙殺する。 今夜の目的はただ一つ、藤井海渡という男と接点を持つこと。 こんな雑魚どもの相手をしに来たのではない。

ひとしきり野次が飛び交うのを待って、横江渉が頃合いを見計らい口を挟んだ。 「榎本真衣、うちの事務所のモデルです。 今日はたまたま休みが合ったんで、皆さんに顔見せに。 今後、何かとお世話になるかもしれませんが、その時はよろしくお願いします」

栗原がふん、と鼻で笑った。 「お前、横江渉の息がかかった人間を、わざわざ俺たちに紹介する必要なんてあるのかよ」

渉は笑って答えず、真衣に視線を流す。 「真衣、好きなところに座れ」

その視線が意味するところを、真衣は言われずとも理解していた。 男たちの好奇の視線を浴びながら、その人だかりを縫うようにまっすぐ進み、南西の隅へと向かう。

通り過ぎる間際、栗原がわざとらしく尻をずらして席を空けたが、真衣はそれに目もくれず通り過ぎていった。

「チッ……!」

栗原が苛立ちを露わにしようとした瞬間、その女が信じられないものを見るかのように、命知らずにも“あの男”の隣に腰を下ろしたのを見て、目を剝いた。

驚愕したのは彼だけではない。 その場にいた他の者たちも、まるで時が止まったかのように、誰もが息を殺して南西の隅に視線を注いでいた。

藤井海渡が帰国して一週間余り。 今夜は、栗原光一が音頭を取って開いた彼の歓迎会だった。

ここに集まっているのは、皆、幼い頃からの腐れ縁で繋がった仲間うちだ。

だが、藤井海渡という男は、馬鹿騒ぎに興じるだけの自分たちとは住む世界が違う。 祖父は政界の重鎮、叔母は外交官、父は上級大将、母は科学研究の第一人者。 そして母方の祖父に至っては、億単位の資産を動かす財界の巨頭だ。

絵に描いたようなエリート一族。 富と権力をその手に握っている。

海渡自身は控えめで滅多に人前に姿を現さない。 この名利の世界では、見えざる階級(カースト)が厳然と存在する。 光一ですら、母方の祖父の威光を借りて、ようやくこの平城市で藤井家との繋がりを保てているに過ぎない。

実のところ、今日、海渡が光一の顔を立ててこの場に来てくれたこと自体、三代分の徳を積んだおかげだとすら思えるほどだった。

ましてや、この界隈で藤井海渡が女に興味を示さず、冷淡で孤高の存在であることは誰もが知る事実。

あの女、命知らずにもほどがある。

あの方の不興を買いに行くとは!

光一の背中にじっとりと冷や汗が噴き出す。 あの無謀な女を引きずり戻そうと腰を浮かせた、その時だった。 強い力で肩を押さえつけられた。 振り返ると、渉がそこにいた。

光一は訳が分からず視線で問う。 「?」

渉は何事もなかったかのようにグラスを掲げ、淡々と言った。 「栗原さん、一杯どうだ?」

光一は目を細め、その意図を悟り、背筋に冷たいものが走った。

――こいつ、榎本真衣を贄にする気だ!

海渡が少しでも機嫌を損ねれば、 指先一つで真衣をこの平城市から消し去ることなど造作もない。 横江渉とは、

どこまでも非情な男だ。

だが、目の前で繰り広げられるであろう面白い見世物を、みすみす見逃す手はない。

万が一、海渡が本気で咎めてきても、すべてを渉のせいにすればいい。

自分が駒として扱われているとは露知らず、真衣は身を縮めるようにして男の隣に座ると、空になりかけていた彼のグラスに、自ら酒を注ぎ足した。

極度の緊張からか、手首が微かに震え、高価な酒が数滴こぼれ落ちる。

手首を濡らす冷たい感触にも構わず、真衣は慌てて頭を下げた。 「藤井様、大変申し訳ございません。 すぐに新しいものをお持ちします……」

言葉を言い終える前に、すっと目の前に一枚の紙ナプキンが差し出された。

「榎本さん、お気をつけて」 海渡の眼差しは凪いだ湖面のように穏やかで、一秒たりとも彼女の上に長く留まることはない。

そこには、噂に聞く上位者の傲慢さも、人を寄せ付けぬ冷徹さも、一片たりとも感じられなかった。 まるで、ごく親しい知人のように。

真衣は唇をきつく結び、絞り出すような声で「ありがとうございます」と礼を言った。

個室は広く、海渡が静かに過ごせるよう、光一はわざと彼の席を離れた場所に設けていた。 そのため、今、渦中の二人がどうなっているのか、こちらの喧騒からは声も聞こえず、様子もよく見えない。

彼は渉の方へ向き直った。 「お前、本気であの榎本真衣を差し出すのか?」

渉は杯を口に運ぶ手を止め、淡く笑う。 「取るに足らない私生児だ。 星奈とは比べ物にならん」 光一は舌打ちした。

先ほど彼女が通り過ぎた際にふわりと漂った甘い香りを思い出し、ふと、言いようのない哀れみが込み上げてきた。 「あの子は八年間、お前の後ろをついて『兄さん』と呼んでいただろう。 それに、榎本星奈の実の妹だぞ。 私生児だからって、それは……」

「栗原光一」 渉が冷ややかにその名を呼び、言葉を遮った。 「あいつを藤井海渡のベッドに送り込まなければ、星奈は諦めない」

光一は黙り込んだ。

他の者こそ知らぬが、光一はこの歪んだ関係の内情を多少なりとも知っている。

榎本星奈は幼い頃から、藤井海渡に嫁ぎ、良妻賢母になることだけを夢見てきた。

たとえ、彼女の幼馴染が渉であり、渉が彼女に深い想いを寄せていたとしても。

彼女は藤井家との縁談に固執した。

榎本家と藤井家の夫人が大学の同級生で、無二の親友だったという背景もある。

まだ子供たちが腹の中にいる頃から、両家の母親は許嫁の約束を交わしていた。

つまり、海渡は星奈の婚約者。 まだ確定こそしていないが、この界隈では公然の秘密だった。

特に星奈自身が、ことあるごとに海渡の婚約者然として振る舞ってきたのだ。

「気になるんだが、どうしてお前は、榎本真衣が藤井海渡のベッドに潜り込めると確信してるんだ?」光一はついに堪えきれず尋ねた。 真衣が美しいのは確かだが、海渡ほどの男なら、これまでどんな女でも見てきただろうに。

渉は遠くに視線をやったまま、その横顔からは何の感情も読み取れない。 「試してみなければ、分からないだろう?」

光一は渉に親指を立ててみせた。

榎本星奈がこの世で最も憎んでいるのは、腹違いの妹である榎本真衣だ。 真衣が触れたものは、どんなものでも欲しがらない。 それは幼い頃から変わらない彼女の性分。

渉は、その手で星奈に諦めさせようというのだ。 その非情なまでの策略に、光一はもはや感服するしかなかった。

バーの頼りない照明が揺れる中、藤井海渡の広い背中はまるで壁のように、その光の大半を遮っていた。 おかげで榎本真衣は彼の影に身を潜め、好奇の視線から逃れることができた。

声をかけようと、わずかに唇を開きかけたが、彼の纏う寄せ付けないオーラを前に言葉を飲み込む。 その横顔は、真衣の存在などまるで意に介さないとでも言うように、冷ややかだった。

真衣は、誰にも聞こえないほどの小さなため息を落とした。

(本当に、厄介な人)

結局、酒席が終わるまで、二人が言葉を交わすことはなかった。 彼女は輪から外れた隅の席で、涼しい顔で談笑する海渡の姿を、ただ見つめるしかなかった。

その様子に、横江渉が気づかないはずもなかった。

苦々しく眉をひそめる彼に、隣の栗原光一が嫌味っぽく囁く。 「どうやら、君の当ては外れたようだな」

「……俺が榎本真衣を買い被っていたらしい」 渉は無表情のまま、そう吐き捨てた。

これで二度目だ。

藤井海渡という男は、そもそも彼女のようなタイプを好まない。

散会の刻、真衣は渉の後ろを歩きながら、淡い期待を込めて時折振り返る。 だが、海渡の視線が自分と交わることは、ついぞなかった。

上機嫌に酔った光一が、馴れ馴れしく海渡の肩を叩こうとする。 だが、その手は海渡の纏う近寄りがたい空気に阻まれたかのように、空中でぴたりと止まり、気まずげに下ろされた。 「藤井さん、俺たち幼馴染じゃないですか。 また集まりましょうよ!……あ、それと、例の件です! 市の東側プロジェクトの……どうか、お心に留めていただけると!明日、企画書を藤井グループ様までお届けに上がりますので!」

これこそが、今夜光一がこの席を設けた真の目的だった。

「ええ」 海渡は表情一つ変えずに応じる。 「栗原さんがわざわざお越しになるには及びません。 後日、こちらから秘書に取りに行かせます」

「いえ、 そんな! お手間を取らせるなんて滅相もございません!」 光一が恐縮しきって頭を下げるのを、 海渡は感情の乗らない 「いえ」

の一言で制した。

すぐ後ろに立つ真衣には、そのやり取りが手に取るようにわかった。 今にもひざまずきそうな光一の姿に、思わず心の中で「馬鹿」と毒づく。

秘書に取りに行かせる、それはつまり「正規のルートで審査する」という、ビジネスライクな宣告に他ならない。

そこには、幼馴染への情けなど一欠片も含まれていないというのに。

この愚か者は、そのことにも気づいていないらしい。

「榎本真衣」 不意に呼ばれ、 真衣ははっと顔を上げた。 だが、

その視線は呼びかけた渉ではなく、 藤井海渡へと吸い寄せられる。

けれど、彼の黒曜石のような瞳に、自分の姿はやはり映り込んではいなかった。

「藤井さんをお送りしろ」 渉が、 有無を言わさぬ口調で命じた。 その魂胆はあまりにもあからさまだ。

願ってもない申し出に、真衣の心臓が小さく跳ねる。 海渡へと半歩踏み出した、その時。

「榎本さんには及びません」 冷たい声が、彼女の動きを縫い止めた。 伏し目がちだった瞳がすっと持ち上がり、初めて真っ直ぐに真衣を射抜く。

その視線に射竦められ、真衣は首筋に氷を当てられたような悪寒を覚えた。

海渡はなおも彼女を見つめたまま、言葉を続ける。 「少し、処理すべきことがありますので」

渉は不快感を露わに顔を歪めたが、すぐにそれを押し殺した。 海渡の背中を見送ると、冷え冷えとした視線で真衣を睨めつける。 「真衣、お前がこの程度のこともできないとは思わなかったぞ」

「だって、彼が私に興味ないんだもの。 どうしようもないじゃない」

真衣は、ぱちりと無邪気に瞬きをして見せた。 渉が失望を隠しもせずに何かを言いかけた、その時。 背後から、鈴を転がすような、しかし今は怒気を含んだ美しい声が響いた。

「榎本真衣!」

その声は、真衣にとって聞き慣れすぎた響きを持っていた。

(ちょうどいい。 これで逃げられる) 口の端に、 計算高い笑みを浮かべると、 真衣はそれを好機とばかりに、

くるりと身を翻して走り出した。

燃えるような真紅のドレスを纏った榎本星奈が、厳しい詰問の表情を浮かべて立ちはだかる。

渉は彼女の前に立ち、 なだめるような口調で言った。 「星奈、どうしてここに?」

「よくも聞けたものね!」 星奈は彼の言葉を鼻で笑い飛ばした。 「私がもう少し遅かったら、この女は義兄さんのベッドに潜り込んでいたんじゃないの!?」

渉の眉間に深いしわが刻まれる。 「君はまだ、藤井海渡と結婚したわけじゃないだろう!」

渉の言葉など耳に入らないとばかりに、星奈は彼を乱暴に突き飛ばし、真衣の後を追った。

海渡が消えた廊下を、真衣は夢中で走った。 どこまでも続くかのような長い廊下。

息を切らして壁に手をつく。 背後から迫る星奈の甲高い叫び声が、呪詛のように耳にまとわりついてきて、苛立ちと焦りが募る。

真衣は眉をひそめ、 やけっぱちになって近くのドアに、 もたれかかるように身体を預けた、 その瞬間だった。 ぐらりと傾いだ身体が、 内側から開かれたドアの向こうへ吸い込まれる。 背中が、 ひやりと冷たい、

けれどどこか嗅ぎ覚えのある香りを纏った硬い胸板に受け止められた。

頭上から降ってきたのは、低く、そして揶揄するような響きを含んだ声だった。

「ふっ……、榎本さんは、人の懐に飛び込むのが随分とお好きなようだ」