私のベータメイト、キャインは、野生の狼の襲撃で負傷し、記憶を失いました。

彼は私が子供を身ごもっていることを忘れ、別のメス狼ガンマのエヴリンを選びました。

キャインはエヴリンが彼の運命の相手だと言い、オメガの私は彼に釣り合わないと。

彼の望み通り、私は私たちのメイト関係を解消しました。

その後、私と二人目のメイト、アルファキングとの結婚式で、キャインは目を赤くして言いました。

「君が僕の子供を他の人と結婚して育てるのか?」私は平然とした声でお腹を撫でながら答えました。 「もちろん、あなたの子供はもういないわ。

」

1 出産検診の日、ベータの夫キャインは約束を破りました。

彼は私と一緒に病院へ行くのを諦め、元カノのエヴリンを群れに迎えに行くことを選びました。

しかし、途中で彼らは野生の狼の襲撃を受けました。

私が心配で群れの家に駆けつけると、キャインがエヴリンに夢中でキスをしているところに出くわしました。

「キャイン、何をしているの?」信じられませんでした。

かつて月夜の神話の前で私に忠誠を誓ったメイトが、私を裏切ったなんて!「君は誰だ?僕には君のことなんてまったく覚えていない。

」キャインはただ茫然と私を見つめていました。

私はすぐに群れの医者から状況を聞きました。

キャインは野生の狼の襲撃で頭を負傷し、記憶を失ったのです。

「どうしてこんなことに?」驚きを隠せませんでした。

キャインはすべての人を覚えているのに、妊娠中の私だけを忘れてしまったのです。

エヴリンは私を慰めようとしましたが、その口調はとても辛辣でした。 「親愛なるあなた、野生の狼と戦うことがどれほど恐ろしいか想像できないでしょう。 結局、あなたは何もできないオメガですから。 」

「僕はエヴリンと絆を結ぶ。 彼女はかつて戦場で僕を救ったメス狼だ。 」キャインは宣言しました。

「明らかに私があなたを救ったのに。 」私は心が砕けました。

「嘘をつくな、ヴァイオレット。 君はただの地位の低いオメガで、僕を救うなんてできるはずがない。 」キャインは私を非常に嫌悪する視線で見ました。 「たとえ当時盲目だったとしても、エヴリンのように強いメス狼が僕を助けたのは簡単に分かる。

」 私はキャインに、私たちの初めての出会いが戦場だったことを一度も話したことがありませんでした。

当時、彼は敵に目を傷つけられ、私は姿を変えて彼を助け、雪山を越えてヒーラーのもとに助けを求めました。

彼が恩返しのためだけに私を愛することを望んでいなかったのです。

しかし今、エヴリンは私のふりをし、私のメイトを奪おうとしています!

私はこの結末を受け入れることができません。

キャインに私を思い出してもらうために、妊娠初期の不快感をこらえて五つの大きな群れを巡り、すべての狼族の治癒者を訪ね、さらには魔女にも助けを求めました。

苦労して手に入れた特別な薬を持って群れの家に戻ると、キャインと友人のボリスの会話が聞こえてきました。

「キャイン、君は本当は記憶を失っていないんだろう?なぜオメガのヴァイオレットを断らないのか?」「ヴァイオレットは僕の拒絶を受け入れないだろう。 彼女は虚栄心が強く、ベータの家に必死に留まろうとするから。 だから僕は記憶喪失のふりをして彼女の執着から逃れるしかないんだ。 」

ボリスは警告しました。 「彼女は君の子供を身ごもっているんだぞ?」「エヴリンは戦場で僕を救うためにお腹を痛め、子供を産めなくなった。 ヴァイオレットの地位の低いオメガの血脈が僕の子供に影響を与えるかもしれないが、子供を奪えば、エヴリンはきっと彼を優れた後継者に育ててくれるだろう。

」キャインの悪魔のような言葉は、私の心に鋭い刃のように突き刺さりました。

「ヴァイオレットが子供を産む日、それが彼女が群れから追放される日だ。 」

私は目がくらむような思いで、口を押さえてその場で吐かないようにしました。

キャインはこれまで私に隠れてエヴリンと熱愛していたことを話していました。

私はようやく理解しました。 彼らはずっと前によりを戻していたのです。

キャインはしばしば群れの事務を処理するという口実で彼女と寝ており、エヴリンが妊娠したらすぐに彼女を家に迎え入れると約束しました。

しかし、エヴリンは妊娠できませんでした。

そこで彼らは私の子宮を狙ったのです。

キャインはもう私を愛していませんでした。 ただ私を利用して、彼とエヴリンの後継者を産ませようとしていただけでした。

私はどうやって歯を食いしばり、声を出さずに群れの家を去ったのか、自分でも分かりませんでした。

私は携帯電話を取り出し、長い間使っていなかった番号に電話をかけました。

「お兄ちゃん、後悔してるの。

家に連れて帰って……」答えを聞く前に、私のお腹に鈍い痛みが走りました。

痛みと恐怖で力が抜け、携帯電話は地面に落ちました。

私は下を向くと、赤い血が流れ、白いドレスに染みていくのを見ました。

私は病院に運ばれた。

医師は告げた。「奥さん、危険な状態です。すぐに手術が必要です。 あなたのメイトを呼んで、同意書にサインしてもらってください」

「私がサインする。彼女の兄だ」 と、低い男の声が響いた。

アルファであるカーロス、私の実の兄が、私の手を握った。

「ヴィー、怖がるな。兄さんが外で待っている」 カーロスの温もりと包容力が、私をさらに恥じ入らせた。

三年前、アルファの家族を捨ててでもカイエンを選んだのは、この私だ。

そのことで、彼らの心を深く傷つけた。

私は手術室に運ばれていった。

冷たい手術台に横たわると、カイエンとメイトになってからの五年間が、潮のように押し寄せてきた。

私はオメガの娘ではなく、最強の群れシルバー・ムーンのアルファの娘である。

私が戦場でカイエンを救い上げたその瞬間から、彼に一目惚れしたのだ。

目の見えない彼を三ヶ月間黙って看病し、ストーン群れへと送り届けた。

カイエンは必ず恩返しをすると誓い、月長石のブレスレットを私にくれた。

それは彼が持っていた唯一の価値あるものだった。

彼の真摯な誓いは、今でも目に焼き付いている。

当時、カイエンはまだベータではなく、地位の低い、ただの狼だった。

私のアルファの家族はカイエンを快く思わず、私たちの結婚には猛反対した。

けれど私には自信があった。家の背景に頼らずとも、カイエンを心から私に惚れさせることができる、と。

魔法の薬で普通のオメガを装い、カイエンの最も困難な時期に寄り添った。

その頃、エヴリンは権力のために彼を捨てたが、私は自分の貯金を全て彼のために使った。

私は彼のために奔走し、全て手配して、最高の戦士訓練キャンプへと送り込んだ。

そしてついに、カイエンはストーン群れのベータへと昇格した。

アルファ・エヴァから名誉を授けられたその日、彼は私にプロポーズした。

彼は月の女神の証のもと、決して私を捨てないと誓った。

あの日は、私の人生で最も幸せな一日だった。

私とカイエンは、もう本当に元には戻れないのだろうか。

「患者の血圧が急激に低下しています、子供は助からない……救命準備を」

「……お願い、私の赤ちゃんを助けて」

涙を流しながら懇願しようとしたが、とっくに声は出なくなっていた。

人は痛みが極限に達すると、言葉を失うものらしい。

手術室での救命措置の音は混乱を極め、私の意識は次第に薄れていった。

カーロスがマインドリンクで、持ちこたえろと絶えず祈ってくれている。

彼は私の携帯電話で、何度も何度もカイエンに電話をかけていた。

やっと繋がった電話の向こうから聞こえてきたのは、男女の甘い喘ぎ声だった。

「カイエン、やめて。あなたのメイトから電話よ」

「あの女は放っておけ。ベイビー、お前は最高だ……もういく」

その全てがはっきりと私の耳に届き、身体の激痛など、心の痛みに比べれば物の数ではなかった。

私と子供が生死の境を彷徨っているというのに、カイエンは他の雌狼の身体に出入りしていたのだ！

痛みは丸三時間続いた。

手術は終わり、私の最初の子供は永遠に私のもとを去った。

泣き崩れるかと思ったが、意外にも涙は一滴も出なかった。

カイエンが記憶喪失のふりをし始めてから、私はもうあまりにも多くの涙を流しすぎていた。

ベッドのそばではアルファ・カーロスが私の手を固く握り、父と母も駆けつけてくれた。

その時になって初めて気づいた。記憶の中ではあれほど強く万能だったアルファの両親が、ずいぶんと老け込んでいたことに……

父はかすれた声で言った。「カイエンを探すよう、もう人をやった。必ず捕まえて、お前の看病をさせる」

「もういいの、お父さん」私は決意を固めた。「もうカイエンはいらない」

この腐りきったメイト関係は、もう終わらせる時が来たのだ。

パックハウスに戻ったのは、一週間後のことだった。

五年も住んだ家だというのに、今やその内装はすっかり様変わりし、私が暮らしていた痕跡はどこにも残っていなかった。

エヴリンがハイヒールで新しいカーペットの上を歩いている。

彼女は得意げな様子で、オメガの召使いたちに百合の香りのアロマをリビング中に置くよう指図していた。

私は無意識にそれを遮った。「百合の香りがするものをリビングに置いてはいけない」

「いけない？」エヴリンはまるで、とんでもない冗談でも聞いたかのように笑った。「まだ自分がこの家の女主人だと思っているの？」

私は冷静に問い返した。「自分の物を取りに来ただけだ」

エヴリンは軽蔑したように言った。「あんなガラクタはとっくに捨てたわ！それを口実にして、二度とここに現れないで」

「もし本当に捨てたのなら…… そのネックレスはどこから来たんだ？」私はエヴリンの首元を指差した。

エヴリンは誇らしげにネックレスを撫でる。「もちろん、カイエンがくれたのよ」

私はエヴリンの目をじっと見つめて言った。「それを、私に返しなさい」

それはシルバームーン・パックの、アルファ家に代々伝わるアンティークだ。エヴリンのような女の手に渡しておくわけにはいかない。

「この売女、よくも私に命令したわね」 エヴリンの手が、私の肩を掴んだ。

彼女の両目が赤く染まり、その掌は狼化し始めていた。いつでも私の身体を突き刺せる、という威嚇である。

ガンマがオメガを捻り潰すことなど容易い。

しかし、私はもはやオメガではない。

かつてはカイエンのためにオメガであると偽っていたが、今となってはその必要もなくなったのだ。

魔薬の効果は、私の身体から完全に消え去っていた。

私が軽く突き飛ばすと、エヴリンは無様に体勢を崩して倒れ込んだ。その身体は、ちょうど帰宅したカイエンに受け止められ、彼の腕の中に収まった。

エヴリンは偽りの涙を浮かべる。「カイエン、ヴァイオレットを責めないで。彼女、少し興奮しているだけだから」

カイエンは驚きと怒りに満ちた顔で私を見た。「ヴァイオレット、気でも狂ったのか？ たかがネックレス一本のために、エヴリンを傷つけるなんて」

見ろ、男とはいつもこうだ。

女が本当の自分を取り戻すと、途端に狂った女だと罵る。

私は苛立ちを隠さなかった。「お前たちの遊びに付き合っている暇はない。ネックレスをよこせ」

カイエンが怒りに身を任せ、私を懲らしめようと立ち上がった。

しかし突然、彼は眉間に深い皺を寄せると、両手で自分の首を強く締め付け、床に膝から崩れ落ちて必死にもがき始めた。

エヴリンは呆然としている。「何が起きたの？ カイエン、どうしたの？」

カイエンは一言も発することができず、顔全体が青紫色に変わっていく。

彼は助けを求めるように、私に視線を向けた。

エヴリンはすぐさま私を指差して非難した。「ヴァイオレット、この邪悪な魔女め。 カイエンに何をした！」

私は軽く眉を上げた。「私じゃない、お前だ。 カイエンは百合に重度のアレルギーがある」

エヴリンは完全に呆気に取られ、何度も謝罪の言葉を繰り返す。「ああ、カイエン、ダーリン、本当に知らなかったの……」

「もしお前が本当に、かつて戦場でカイエンを救い、三ヶ月も看病したという狼女なら、どうしてそんなことも知らないんだ？」

私の鋭い問いがエヴリンを狼狽させた。

彼女は振り返り、メイドに甲高い声で命じる。「部屋に薬があるはずでしょう？ 早く持ってきて！」

メイドは正直に告げるしかなかった。エヴリンが、かつて私が家に置いていた物を全て捨てさせた際に、カイエンの緊急用アレルギー薬も一緒に処分してしまったのだと。今、この家には彼の症状を抑える薬は一つもなかった。

カイエンは白目を剥き始め、半ば意識を失いかけていた。首を掴んでいた手も、力なく横に垂れ落ちる。

エヴリンは泣き出しそうだった。「ごめんなさい。 どうしましょう……」

かつて私はカイエンを深く愛し、彼が少しでも苦しむことさえ耐えられなかった。

初めて失明した彼の世話をした時から、彼が百合アレルギーという些細な体質まで記憶に刻み込んできた。

この数年間、家には常に彼の緊急薬を常備していた。

それだけではない。カイエンが外出する際の食事や衣服は全て最高級の物を用意し、一方で私は自分に新しいアクセサリーの一つさえ買うのを惜しんだ。

結婚して五年、私が唯一持っていた価値あるものは、このアルファ家のネックレスだけだったのだ。

それは祖母の形見なのだと、カイエンに伝えたこともあった。

だが彼は、その最後の絆ともいえる品を、いとも容易く愛人に与えてしまった。

私の心は、完全に冷え切っていた。

カイエンが味わういかなる苦痛にも、もはや同情はなかった。

その様をしばし眺めてから、私は口を開いた。「エブリン、本当にカイエンを救いたいなら、そのネックレスを私に返しなさい」