結婚式当日, 私はウェディングドレス姿のまま, 長年支え続けた彼に捨てられた.

「キャリアのためだ」

彼はそう冷たく言い放ち, 妊娠中の私を見捨てて, 権力者の娘を選んだのだ.

三年後, 私が夫の主催するパーティーに顔を出すと, 元婚約者は私が落ちぶれたと勘違いし, 取り巻きと共に嘲笑った.

あろうことか, 彼の妻は嫉妬に狂い, 私の手にフォークを突き刺したのだ.

手のひらから鮮血が滴り落ちる.

激痛の中で私は思った. 彼らは私が誰の妻になったのか, 想像すらしていないのだと.

その時, 会場が凍りついた.

「氷の皇帝」と恐れられる夫が, 息子を抱いて現れたからだ.

「ママ! 」

息子の声が響いた瞬間, 元婚約者の顔から血の気が引いていった.

第1章

中瀬麻世 POV:

結婚式当日, 私は彼に捨てられた. ウェディングドレスの裾が, 冷たい大理石の床に力なく広がる.

床には, 真っ白なリボンが解けて散らばっていた. ついさっきまで, 彼が笑いながら私の髪に飾ってくれたものだ. それが, まるで私たちの未来を示唆するように, 無残にも踏みつけられている. 指先が震え, 胸の奥がぎゅっと締め付けられた.

彼は私を見た. その目は, まるでそこに私がいないかのように冷たかった. 何も感じていない, そう言いたげな無関心さが, 私をさらに深く突き刺した.

「彼女には, 子供がいるんだ. 」彼はそう言った. まるで私の存在が, 彼の "責任" を邪魔しているかのように. その言葉は, 私のお腹に宿る新たな生命を, 一瞬にして否定するかのようだった.

周りの人々は, 呆然と立ち尽くしていた. 私を気の毒に思う視線と, 彼を非難する視線が交錯する. しかし, 誰もが「麻世はきっと, 大島くんを待つつもりだろう」とでも言いたげな顔で私を見ていた. 彼がキャリアのために選んだ道だと, 誰もが理解している.

私たちは, この日のために何年も準備してきた. 私が建築デザイナーの夢を追いかける彼を支え, 二人で未来の家をデザインした. その全てが, たった一つの, 彼の身勝手な言葉で粉々に砕け散った. 私は, 本当に彼のそばで待ち続けたかったのだろうか. その問いさえ, 虚しく響いた.

その夜, 私は人生で最も予期せぬ決断を下した. 祖母が以前から勧めていた縁談, 世界的なホテルチェーン「キヨノ・グループ」の御曹司, 清野賢太との結婚を承諾した. 翌日には彼と会い, 一ヶ月もしないうちに私たちは日本を離れた.

三年の歳月が流れた. 私は第二子を妊娠し, 夫の賢太と共に一時帰国していた. 賢太は今や「キヨノ・グループ」の総帥として, その名を世界に轟かせている. 彼は冷酷非情な「氷の皇帝」と恐れられるが, 私の前ではただの優しい夫だ.

今回の帰国は, 彼のホテル開業記念パーティーと重なった. 彼は会議で多忙を極め, 「先に分社へ行って, ゆっくり休んでいてほしい」と私に言った. 私は, 彼がわざわざ私のために, 私の好きなように時間を過ごせるよう配慮してくれたことに, 心が温かくなった.

分社のエントランスには, 「清野夫人を歓迎いたします」と書かれた豪華な立て看板が飾られていた. 彼の細やかな気遣いに, 私は思わず笑みをこぼした. 彼がどれほど私を大切にしているか, その一文が物語っていた.

だが, その看板の陰に, 私は予期せぬ人物の姿を見つけた. 大島涼介. 三年前, 私を捨てた男. 彼は, あの頃と変わらない, しかしどこか傲慢な笑みを浮かべ, 取り巻きたちに囲まれていた. 私の心臓が, 冷たい鉛のように重くなった.

彼は私を見て, 一瞬, その表情が凍りついた. しかし, すぐに彼はその視線を逸らした. 三年前の裏切りに対する謝罪も, 説明も, 彼の口から出ることはなかった. 彼の周りにいる人間は, 皆同じように傲慢な笑みを浮かべ, 彼を賞賛している.

その中のひとりが, 私に気づいた. 彼女は涼介の耳元で何かを囁き, 涼介の顔に嫌悪感が浮かんだ. 「麻世じゃないか. こんなところで何をしているんだ? 」彼は私を見下すように言った. まるで私が, 不法侵入者であるかのように.

「落ちぶれるのも, 随分と早かったな. 俺がいなければ, お前は何もできないと思っていたが, その通りだったな. 」涼介は鼻で笑った. 彼の言葉は, まるで私が彼に依存していたかのように聞こえた. しかし, 私はもう, あの頃の私ではない.

彼の取り巻きたちが, 私を見て嘲笑った. 「大島さんの成功を見て, また縋りに来たんじゃないですか? 」「本当にみっともない女ね. 」彼らの言葉は, 鋭い刃のように私を切り裂いた.

彼らは私の服装を見た. 賢太が特注してくれた, ロゴのない最高級シルクのマタニティドレス. 彼らの目には, それが安物の部屋着にしか見えないようだった. 化粧もしていない私の顔を見て, 彼らは「貧乏で苦労しているんだな」と囁き合った.

彼らの無知に, 私は内心で冷笑した. このドレスがどれほどの価値があるか, 彼らは想像すらできないだろう. 彼らが嘲笑う私の姿は, 夫である清野賢太が心から愛し, 大切にしている妻の姿なのだ.

賢太は私を宝物のように扱う. 彼の愛は, 彼らが理解できるような物質的な価値とは違う. 私が今着ているドレスは, 第二子を妊娠した私を気遣って, 彼が最高級の素材と最高の職人に特別に作らせたものだ. だから, あえて装飾は一切ない. 彼の深い愛情が込められている.

妊娠中の私は, 肌荒れを避けるために化粧も控えている. それが彼らには, 貧しさと映るのだろう. この状況が, 皮肉にも彼らの浅はかさを浮き彫りにしている.

「おい, まさかとは思うが, この歓迎の看板は, お前が誰かに金を払って作らせたものじゃないだろうな? 」涼介の取り巻きの一人が, 嘲るように言った. 「いくら落ちぶれたとはいえ, まさかキヨノ・グループの社長夫人を名乗るなんて, 滑稽だろ! 」

彼らは, 私がこの看板の主だと, 微塵も疑っていないようだった. 私は, ただ静かに彼らの妄想がどこまで続くのか, 興味深く見守っていた.

その時, 涼介の取り下の一人が, 涼介の腕を小突いた. 「そういえば, 大島さん. 麻世さんが海外に行った後も, ずっと彼女を探していましたよね? まさか, そんな未練があったなんて, 社内では有名でしたよ! 」

涼介の顔から, 一瞬にして笑みが消えた. 彼は顔を真っ赤にして, その取り巻きを睨みつける. だが, その言葉は事実だったのだろう. 彼はすぐに気を取り直し, 私に向かって高圧的に言った.

「麻世, お前, 本当に俺がいなくて困っているのか? 生活が苦しいなら, うちのベビーシッターにしてやる. どうせ海外でろくな仕事もしてないんだろう? 」彼の言葉は, まるで私に施しを与えるかのような響きだった.

私は涼介の顔を見た. その目には, 三年前と変わらない自己中心的な感情が渦巻いていた. 彼は, 私が今も彼を愛し, 彼を失ったことを悲しんでいると信じ込んでいる. その浅はかな思い込みに, 私は吐き気がした.

私はもう, 彼だけを見ていた愚かな少女ではない. 彼の言葉は, もはや私を傷つけることもない. ただ, 純粋な嫌悪感が私の胸を満たした.

涼介の取り巻きが, さらに追い打ちをかけるように言った. 「海外で底辺の仕事でもしてたんでしょ? だから, こんなみすぼらしい格好しかできないのよ. 」

「清掃員のパートに応募しに来たんじゃないの? そんな格好で秘書になんてなれるわけないじゃない. 」別の女が, 嘲るように言った.

「ああ, そうだ. もしベビーシッターが嫌なら, うちの会社の清掃員にしてやるよ. 住む場所も用意してやる. どうだ? 」涼介はニヤニヤと笑った.

私は黙って, 眉をひそめた. 無意識のうちに, そっとお腹に手を当てる. 彼らに, どこまで妄想させてやろうか. 私は彼らの言葉に何も反応せず, ただ静かに彼らを見つめた.

私の沈黙を, 涼介は私がいまだに彼に未練がある証拠だとでも思ったのだろう. 彼はさらに得意げになった. 「俺はもう, お前なんかには興味がない. だが, 昔の情もある. お前が俺のそばに戻りたいなら, 特別に世話をしてやってもいいぞ? 」

「お前の子供を世話するくらいなら, 俺の子供を世話した方がマシだろ? どうせ, お前みたいな女が育てた子供なんてもっと悪い子になるに決まってる. 」涼介の取り巻きが, また下品な笑い声を上げた.

涼介は私の表情を見て, 少し顔をしかめた. 「まさか, 俺が本当にベビーシッターをさせると思ってるのか? 冗談だよ. お前が俺のそばに戻りたいなら, 俺の秘書にしてやる. お前が海外で失踪したことなんて, 俺にとっては大したことじゃない. 」

私はゆっくりと眉をひそめた. 彼は, 私が三年間どれほどの苦しみを味わったか, 微塵も理解していない. 彼の言葉は, 私の心をさらに冷たくした.

かつて, 私が愛した少年は, もうどこにもいない. そこにいるのは, ただ傲慢で空虚な, 見知らぬ男の躯だけだ. 私はもう, 過去に囚われることはない. 私には, もうすぐ生まれてくる二番目の子供と, 愛する夫と息子がいるのだから.

中瀬麻世 POV:

怒りで震える心を抑え込み, 私はこれ以上無意味な言い争いを続ける気にもなれなかった. 目の前の彼らに, 言葉は通じない.

「そこのテーブルにある, あのチョコレートケーキを私にください. 」私は, 彼らが談笑していたテーブルの上の, 豪華なフルーツとチョコレートで飾られたケーキを指差した.

その瞬間, 部屋の空気は凍りつき, まるで時間が止まったかのように, 全員が固まった. 彼らは, まさか私がそんなことを言うとは思わなかったのだろう.

次の瞬間, 彼らは爆笑した. 一人の女が, 腹を抱えて涙を流しながら私を指差した. 「何様だと思ってるの? これ, 社長夫人のためのものよ! あんたなんかに手が届くわけないじゃない! 」

彼女はそう言いながら, ケーキの乗ったテーブルを私からさらに遠ざけた. そして, エントランスの「清野夫人を歓迎いたします」と書かれた看板を指差した. 「私たちはね, 社長夫人をお待ちしているの! あんたみたいな, 落ちぶれた女じゃない! 」

私は内心で冷笑した. ここにいる誰もが, この看板が指す「清野夫人」が, まさに私自身だとは, 微塵も疑っていない. 彼らの言葉は, まるで自分たちを嘲笑っているかのようだった.

「あんたみたいな女が, 社長夫人になれるわけないでしょう? 靴磨きでもさせてあげても, まだ足りないくらいよ! 」別の女が, 高慢な声で吐き捨てるように言った.

「そうよ. キヨノ・グループの社長は, 奥様を世界で一番大切にしているわ. 奥様のために, 何億円もするピンクダイヤの指輪をオークションで落札したんですって. そんな素晴らしい奥様が, あんたみたいな薄汚い女に, どうしてなれるのよ? 」

彼らの言葉を聞きながら, 私の口元が微かに緩んだ. 賢太は本当に, 私の愛する夫だ. 彼らの口から語られる賢太の「愛妻家」ぶりは, 私にとって何よりも温かい響きを持っていた. 彼らは, 賢太がどんなに私を大切にしているかを知らずに, 私を褒め称えている.

「あのピンクダイヤの指輪, 本当に美しかったわよね. ああ, そうだ, あの指輪は…! 」その女が, 突然, 私の指に視線を向けた. そして, ハッと息を呑むような声を上げた.

その声に, 周りの視線が一斉に私の指に集まった. 彼らは, 息をひそめるようにして, 私の左手の薬指に輝く指輪を見つめている.

涼介が, 私の腕を掴んだ. 彼の指が, 私の指輪を乱暴に触れる. その手つきに, 私は体がこわばった.

「なんだ, これ... 」涼介は, その指輪をじっと見つめ, 冷たい笑みを浮かべた. 「精巧な偽物だな. こんなものまで用意するとは, お前も随分と見栄を張るようになったんだな. 」

私は彼の腕を振り払い, そっと指輪を撫でた. この指輪は, 賢太が初めてのバレンタインデーに, 私にプロポーズしてくれた時に贈ってくれたものだ. 彼にとって, そして私にとって, 何よりも大切な, 唯一無二の宝物. 彼らが想像するような, 物質的な価値だけでは測れない, 深い愛情と絆の象徴なのだ.

私が反論しないのを見て, 涼介はさらに確信したように, 私の指輪を無理やり引き抜いた. 「やはり偽物か. お前には, こんな高価な本物は似合わない. 」

私は咄嗟のことで, 抵抗することができなかった. 指輪は彼の手に握られ, 私から奪われた.

涼介の取り巻きの女が, 指輪を受け取った. 彼女はそれを軽蔑するように眺め, 鼻で笑った. 「ふん, 確かに精巧な作りね. でも, 所詮は偽物よ. 私はこんな安っぽいものはつけないわ. 身だしなみってもんがあるから. 」

彼女は指輪を弄びながら, 私に嘲るように言った. 「ねえ, もしかして, あんたが噂の社長夫人なの? まさか, そんなことあるわけないでしょ! 」

周りの人々が, また下品な笑い声を上げた. 「清野社長ほどの御方が, こんな落ちぶれた女を奥様にするはずないわ! 」「そうよ, あんたじゃ, 社長夫人の足元にも及ばないわ! 」

「まあ, あんたが欲しがるなら, 特別に倍の値段で買い取ってあげてもいいわよ? 」その女は, 私に指輪を突きつけ, 嘲るように言った.

私は, 指輪が傷つけられるのが怖かった. 私の大切な指輪.

「返して! それは私のものよ! 」私は思わず叫んだ. 私の声は, ひどく震えていた.

その瞬間, 涼介が私の顔を思い切り殴りつけた. 衝撃で頭が揺れ, 口の中が血の味で満たされた.

「ふざけるな! 」涼介は, 私の襟元を掴んで怒鳴った. 「お前が勝手に清野社長の名前を出して, 俺を陥れようとしてるんだろう? そうやって, 俺の人生を台無しにするつもりか! 」

彼の部下たちが, 私を憎悪の目で睨みつけた. まるで私が, 彼らのキャリアを破壊しようとしている悪女であるかのように. 「あんたのせいで, 大島さんのチャンスが潰れるかもしれないだろう! 」「社長夫人なんて嘘ばっかりついて, 恥を知れ! 」

私は, 血の滲んだ口元を拭い, 涼介の目を見据えた. 彼の瞳の奥に, 一瞬の動揺がよぎった.

その動揺を見逃すまいと, 涼介の取り巻きの女が甲高い声で叫んだ. 「また始まったわ! あんたはいつもそうやって, 男を騙してばかり! 大島さんを裏切った裏切り者よ! 」

私は, 全身の血が逆流するような感覚に襲われた. 三年前の悪夢が, 鮮やかに蘇る. あの時も, 彼らは私を悪者に仕立て上げ, 涼介はそれに乗じて私を非難した.

「お前は本当に嫉妬深い女だな. 」涼介は, 冷たい目で私を見下ろした. そして, 自分の財布からクレジットカードを取り出し, 私の顔に投げつけた. 「これで, まともな服でも買って着替えろ. こんなみすぼらしい格好では, 俺の恥だ. 」

「もしベビーシッターが嫌なら, 俺のコネでお前にもっとましな仕事を探してやってもいいぞ? これくらい, 俺にとってははした金だ. 」彼はそう言って, 鼻で笑った.

私は, 床に落ちたクレジットカードを蹴り飛ばし, 涼介の手から自分の指輪を奪い返した. 私の指輪は, 傷一つなく輝いていた.

「あなたのカードなんていらないわ. 」私は冷たい声で言った. 「そんなにお金が余っているなら, 貧しい子供たちに寄付したらどう? 」

中瀬麻世 POV:

涼介の真っ赤になった顔を無視して, 私は踵を返した. もう一秒たりとも, 彼らのそばにいたくなかった.

しかし, 彼は私の腕を掴み, 乱暴に引き止めた. 「どこへ行くつもりだ? お前は俺の女だ! 俺がお前の欲しいものを一番よく知っている! 」彼の声は, 怒りに震えていた.

私は彼の目を真っ直ぐに見返した. 「三年前, 私たちは終わったの. もう, 二度と私に触れないで. 」私の言葉は, 氷のように冷たかった.

賢太は, 私の些細な好みを全て記憶している. 毎朝, 私のために摘みたてのバラを用意し, 私の好きな少し甘めのコーヒーを淹れてくれる. 私が少しでも寒がれば, すぐにブランケットを持ってきてくれる. 彼の細やかな気遣いは, 私の心を常に温かく満たしてくれる.

涼介が「俺がお前の欲しいものを一番よく知っている」と言ったことを, もし賢太が聞いたら, どんな顔をするだろう? 私は, 賢太の嫉妬深い顔を想像して, 思わず微笑んでしまった.

涼介は, 私の微笑みを勘違いしたようだ. 彼は私の顔をじっと見つめ, 周りの取り巻きたちに意味ありげな視線を送った. まるで「ほら見ろ, やはり俺に未練がある」とでも言いたげな顔だ.

「いいか, 麻世. 」涼介は, 高慢な口調で言った. 「三日後に, 清野グループの年次イベントがある. お前も来い. まさかとは思うが, こんなみすぼらしい格好で俺の隣に立つなよ? 俺の恥になる. 」

私は, 彼の誘いを即座に断った. 「行く必要はないわ. 」

涼介は, 歯ぎしりをするような顔で私を睨みつけた. 「お前は本当に愚かな女だな! このチャンスを逃せば, 一生後悔することになるぞ? もしお前が来ないなら, 俺は他の女を連れて行く! 」

涼介の取り巻きの女が, 目を輝かせた. 「大島さん! 私が喜んでご一緒させていただきます! 」彼女は, 涼介の腕に絡みつくように言った.

私は, そんな彼らに背を向けた. そして, 振り向かずに彼らに告げた. 「後悔するのは, あなたたちの方よ. 」

部屋を出ると, 胸の奥に広がっていた不快感が, 少しだけ和らいだような気がした.

あの日のこと. 私は涼介に懇願した. 形だけでもいいから, 結婚式を挙げようと. 両親には, 事後報告でも構わないからと. しかし, 彼はその場に, 私以外の女を連れてきたのだ.

彼は私に言った. 「麻世, 悪いが, 俺は彼女と結婚する. 彼女の父親は, 俺のキャリアにとって必要なんだ. お前には, 愛人として俺のそばで待っていてほしい. 」

彼がその女と手を取り合って会場に入っていく姿を見て, 私の心は完全に砕け散った. その夜, 私は祖母の縁談を受け入れた.

そして一ヶ月後, 私は清野賢太と結婚し, 日本を離れた. 一年後には息子を授かり, 今は第二子を妊娠している.

今回の帰国は, 両親に子供の顔を見せるためだった. まさか, 涼介と再会するとは. もしそうと分かっていたら, 私は決して日本に戻ることはなかっただろう. そして, 彼と二度と顔を合わせることもなかったはずだ.

三日後, 私はカジュアルな服装でイベント会場に到着した. 私を目にした涼介の目に, 得意げな光が宿った. 彼は私を見て, ニヤリと口角を上げた.

「ほら見ろ, 結局お前は俺のところにやってくるんだ. 口では何とでも言えるが, 身体は正直だな. 」涼介は, 私を見下すように言った. 「だが, その格好は何だ? 着替えてこいと言ったはずだぞ. 俺の顔に泥を塗るつもりか? 」

私は彼を無視し, 自分の席に向かおうとした. その視線の先には, 会場の中央, 最も上座に用意された金色の席があった.

しかし, 涼介が私の行く手を阻んだ. 「どこへ行くつもりだ? お前たちの白い席は, 入口のすぐそばだぞ. そんなところに座るつもりか? 」

私は彼の腕を振り払い, 冷たい声で言った. 「私の席は, ここじゃない. 」私は, 会場の中央にある, 最も豪華な金色の席を指差した.

涼介の顔から, 一瞬にして血の気が引いた. 彼は, 信じられないものを見るかのように, その席と私を交互に見た.

涼介の取り巻きの女が, 私を憎悪の目で睨みつけた. 「あんた, 何よ! そんな席に座れるわけないでしょう! 偽物の指輪をつけて, こんな場所に入り込んで, 一体何を企んでるのよ! 」

彼女の声は, 会場全体に響き渡った. その声に, 周りの人々の視線が一斉に私に集まった. 空気は一瞬にして張り詰め, 緊張が走った.