「黒田玄也？」

清绪は呆然と立ち尽くした。

以前からわかっていた。彼が自分の味方をしてくれることなんてないと。

それでも、彼には最低限の公平さがあると思っていた。調査もせず、和子の一方的な言い分だけを聞いて結論を下すようなことはしないと信じていたのだ。

そんなささやかな願いすら、今や高望みだったらしい。

清緒はうつむき、自嘲気味に笑った。

これが、私が一途な思いで心を溶かそうとした男か。 父に逆らってまでも嫁いだ男か。

3年。

丸三年という月日が過ぎた。

彼の心の中に和子がいることは知っていた。二人が幼馴染であることも。だが、和子は彼の従兄と結婚した。それで私は、誠意さえ尽くせばいつか玄也が私の良さに気づいてくれるだろうと思い込んでいた。

だから玄也が、和子の病気を治すことを結婚の条件として提示したとき、彼女はしばし考え、承諾したのだ。

まさか3年後の今日、「離婚」という言葉を彼がこんなにも簡単に口にするとは。

清緒は顔を上げ、眼前に立ちはだかる玄也を見つめた。

男の瞳は冷酷そのものだった。鋭い顔立ちには何の感情も浮かんでおらず、その眼差しは3年前と同じように、他人行儀で冷ややかだ。

（私が、甘すぎたんだ）

好きでもない相手のことなど、どれだけ努力したところで、好きになんてなれるわけがない。

「森川清绪！玄也の言葉が聞こえなかったのかい！？仕事を辞めないなら、離婚だよ！」黒田老夫人はきっぱりと言い放ち、顔にはあからさまな嘲笑を浮かべていた。

「言ったはずです」清緒はゆっくりと背筋を伸ばした。その表情には、何かを悟ったような色が宿っていた。「私は全力を尽くしました。私の処方に疑問があるなら、病院の監査チームに調査を依頼してください。私は仕事を辞めるつもりはありません」

その言葉を聞いた瞬間だった。

バンッ！老夫人はテーブルを激しく叩くと、清緒の顔に指を刺すように突きつけて嘲るように言った。「全力を尽くしただと！？」

「ふんっ――」

「監査チームを呼べだなんて、よくもまあ言えたわね。お前が病院の連中と結託して、とっくに口裏を合わせていること、私が知らないとでも思った？和子がもう、病院であんたたちにいじめられていたこと、全部打ち明けてくれたんだからね！うちの大事な和子に意地悪をしておきながら、まだ自分たちの汚点を隠そうだなんて！」

「いいだろう！あくまでシラを切るつもりなら、小山！この女を物置に放り込んでおしまい。反省するまで出すんじゃないよ！」

「これだけ口が減らないんだ、飯もいらないだろうさ！死なない程度に水だけやっておきな！」

清緒はあきれ返った。これは現代の法治国家なのか？いまだに物置への監禁や食事を与えないなんてことがまかり通るのか？

彼女はすぐには反論せず、玄也の方を見た。

自分が馬鹿だとは思った。それでも、この瞬間の玄也の考えを確かめずにはいられなかった。

しかし玄也は、冷ややかな視線を彼女に落としてこう言った。「頭を冷やしてから話しに来い。和子の件については、お前に責任を取らせる」

「お兄ちゃん、そんな女と話すだけ無駄だよ」黒田遥は清緒のことが大嫌いだった。兄が清緒に脅されて結婚させられたと思い込んでおり、清緒が黒田家に嫁いで以来、事あるごとに難癖をつけてきた。「とっとと物置に放り込んで、三日三晩絶食させちゃえばいいのよ。そうすれば少しは素直になるんじゃない？」

清緒は遥を見ようともしなかったし、彼女にどう思われていようと構わなかった。最初から最後まで、気にしているのは玄也の心だけだ。

彼女は真っ直ぐに彼を見つめた。「黒田玄也、私は本当に宮沢和子を害そうとなんてしてない。私は医者よ。患者に間違った治療をするなんてありえない。あなたはいつも公平で理性的でありたいって言ってたじゃない？ だったら、私に対しても公平に接してくれない？」

清緒は切実な眼差しで彼を見つめた。

特別扱いなんて望んでいない。ただ、公平であってほしいだけだった。

公平に事実関係を調査し、公平に説明する機会を与えてほしい。

ただ、それだけなのに。

最後にはやはり失望させられた。

彼女は小山に引きずられ、物置小屋へと連れて行かれた。

重厚な扉が、清緒の目の前で少しずつ閉じていく。隙間から見えていた玄也の顔が、徐々に見えなくなっていく。

彼女の胸に不安が押し寄せた。だが、男の瞳はどこまでも冷たく、彼女への情など欠片も残っていなかった。

踏み出そうとした足は、その陰湿な眼差しに阻まれた。清緒はむなしい思いで胸がふさがりながらも、ただ玄也の顔が闇の中に消えていくのを見送るしかなかった。

どれほどの時間が流れただろうか。 真っ暗な物置の中に、彼女はただ座り込んだままだった。

指先が触れる床は冷たく、じめじめと湿っていた。

周囲の空気は、陰鬱で恐ろしい気配に満ちている。

柔らかい生き物が這い回る感触と、心臓が縮み上がるような「チューチュー」という鳴き声が絶えず聞こえてくる。

最初は悲しかった。やがて感覚が麻痺し、最後には冷たい床に呆然と座り込むだけになった。胸いっぱいにあった愛は、時間の経過とともに少しずつ、跡形もなく消え失せていった。

いつまで経っても明かりの差さない闇の中、彼女は時の感覚を失っていた。

ギィィッ――。重い扉が外から押し開けられ、突き刺すような日差しが一直線に射し込んできた。

逆光の中に立つ玄也は、冷淡な言葉を投げ捨てた。「反省したか？」

反省したなら、とっとと病院へ行って和子の世話をしろ、という意味だ。

最後のわずかな未練も、その一言で霧散した。

それでも清緒は諦めきれなかった。この3年間の献身が惜しいのか、それとも玄也という男自体に未練があったのか、自分でもその区別がつかない。

「宮沢和子の治療には全力を尽くしてる。彼女に対して後ろめたいことなんて一つもない。もしできるなら、少しだけ時間をください。 病院で真相を突き止めてくる。必ずあなたが納得できる答えを持ってくるから、お願い」

清緒は顔を上げ、この関係を繋ぎ止めるための最後の抵抗を試みた。

「時間をくれ、だと？」玄也の瞳に宿る嘲笑が、清緒の心をえぐり取った。「事実を隠蔽するための時間をよこせと言うのか？」

こうなることは分かっていたはずなのに、やはり傷ついた。

彼女はふらつきながら膝に手を当て、ようやく立ち上がった。暗がりに佇んだまま、頑なに問いかけた。「黒田玄也、この3年間で……一瞬でも、私のことを好きだと思ったことはある？」

玄也は一瞬きょとんとした後、鼻で笑った。その嘲笑の意味を、清緒は瞬時に理解した。

その笑い声は強烈な平手打ちのように、彼女の愚かな夢を打ち砕いたのだ。

「あぁ、好きだったことなんてないのね」清緒は蒼白な顔で独りごちた。「そう。私が勝手に夢見てただけってことか」

「なら……」清緒は寂しげに笑った。「離婚しましょう」

玄也は数秒ほど固まったが、すぐに眉をひそめ、冷ややかな視線を清緒に突き刺した。

彼はてっきり、一晩頭を冷やせば清緒が過ちを認め、いつものように大人しく言うことを聞いて、主任の座を降りるものだと思っていたのだ。

まさか「離婚」という言葉が彼女の口から出てくるとは、予想もしていなかった。

わけがわからない。反省の色がまるで無い！

清緒は玄也の反応をじっと見つめ、また自嘲気味に笑ってうつむいた。

普段は何でも言うことを聞いていた彼女が、今日に限ってこんなに強情になるとは、彼が驚くのも無理はない。

彼女は深く息を吸い込むと、呆気にとられる玄也に向かってもう一度告げた。「黒田玄也、離婚しましょう！」

そう言い放つと、清緒は顔を上げて敷居をまたいだ。

足取りは重かった。湿って冷え切った空気のせいで昨夜からの微熱が悪化し、杖で殴られた背中がズキズキと痛む。指先をかすめた小動物の感触が、不気味なほど五感に響いていた。

それでも、彼女は力強く一歩を踏み出した。

この家を出るために。黒田家を離れるために。自分が一生続くものと信じていた結婚生活と、決別するために。

清緒は荷物ひとつ持たず、そのまま黒田家を出た。

背後では、使用人たちが噂話に花を咲かせていた。

「ったく――離婚だなんて言ってたくせに、結局手ぶらじゃん。 気を引こうとしてるだけでしょ。芝居するならもっと上手くやれよ」

「全くだ。気高いフリして、結局は若旦那の金目当てで黒田家に嫁いだくせに。噂じゃ、これだけ長く一緒にいて一度も若旦那と寝てないらしいぜ」

「寝てなくて正解よ。あんな性根の腐った女、玄也様には釣り合わないわ。どうせ賭けてもいいけど、絶対離婚なんてしないって」

「私もそう思う。あの人の産婦人科部長の肩書きなんて、大した給料じゃないでしょ。格好つけてるだけよ、そのうち仕事辞めて和子様のお側に戻ってくるに決まってるわ」

「口だけは達者なんだから。根性あるなら本当に離婚してみろっての」

「……」

嘲りと悪意の言葉は、清緒の遠ざかる後ろ姿と共に、次第に空気の中に消えていった。

彼女の状態は最悪だった。長引く高熱で体はボロボロだ。

長年の医師としての経験から、自分の体力が限界に達していることがわかった。

ふらつく体を必死に支え、タクシーを待つ。

その時だ。

冷たい風が巻き起こり、冷気をまとったセダンが彼女のすぐそばをかすめ去った。

反応が鈍っていた清緒はとっさに一歩下がり、顔を上げたその一瞬、黒いセダンの窓に玄也の鋭い横顔が一閃と瞬いた。

窓が静かに上がり、彼女の視線を遮断した。

彼女は呆然とした後、心が砕けたように笑った。

丸三年、誠意を尽くして築いた結婚が、今やこれか。仇のような扱いを受けるとは、何という滑稽だろう。

車がカーブを曲がる際。

運転手がバックミラーでふらつく彼女の姿を一瞥した。「社長、奥様は具合が悪そうに見えますが。家の前で倒れても困りますし、社会面ニュースになっても体裁が悪いです」

玄也は閉じていた目をゆっくりと開け、その瞳は氷のように冷たかった。「あいつのせいで和子は流産したんだ。この罪は、今すぐ死んだとしても償いきれるものじゃない」

運転手は玄也に見えないところで口元を歪め、平静な声で答えた。「承知いたしました」

次の瞬間、車は交通の流れに合流していった。

炎天下、清緒の体は今にも崩れ落ちそうだった。脱水症状で唇はひび割れそうに乾いていた。

なんとか意識を保とうと、頭を振ったが、めまいは増すばかり。足が地に着かなかった。

一瞬、心臓の鼓動が激しく暴走し、胸を押さえても息ができなかった。

顔を上げた瞬間、天地がぐるりと逆さになった。

その時、体がふわりと軽くなった気がした。木の梢から落ち葉が舞い落ちる中、霞む視界の先に、凛とした顔立ちが見えた。

どこか懐かしい顔だった。

目を開けようと努力したが、あまりにも疲れ果てていた。まぶたが落ちる直前、確かに誰かに呼ばれた気がした。「清緒！」

小山晴子が電話を受けて病院に到着した時、清緒はすでに昏睡状態だった。

顔は紙のように真っ白だった。

無意識のうちに体は震え、額からは冷や汗が滝のように流れ落ち、まるで死の淵にいるようだった。

産婦人科の同僚たちが駆け寄ってきた。

院長は、ベッドに無力に横たわる清緒を見て、胸が痛むと同時に、怒りが込み上げてきた。「あれだけの輸血をした上に手術を続け、そして自分が倒れる時はタクシーか！？しかも病院の玄関先で！黒田家は人間のすることか！」

看護師長は怒りで爆発寸前になり、和子の病室の方角を指差して罵った。「黒田家の人間は恥を知らないの！？私たちの主任をこんなに痛めつけて、金持ちだからって何様よ！」

科の同僚たちは憤慨した表情で、清緒を病室へと運んでいった。

清緒の高熱は一晩中続き、体が弱っていたため、目を覚ました時も力なくベッドの背にもたれかかっていた。

彼女は虚ろな目で宙を見つめ、昨日の出来事が走馬灯のようによみがえってくる。

思い出すにつれ、じわりと目頭が熱くなってくる。三年分の時間。静かな夜に何度も優しくしてくれたあの人が、大人になってこれほどまでに自分を傷つけるなんて。

清緒は膝を抱え、鼻をすすりながら静かに涙を流した。

真心を捧げれば、真心で返してくれると思っていた。

努力して、従順でいれば、氷のような心もいつか溶けると思っていた。

女の独りよがりなんて、本当に命取りだ！

「バカだ」と周りに言われても仕方がない。今思えば、「間抜け」と言っても足りないくらいだ。

再び目を覚ますと、外はすっかり明るくなっていた。

寝汗が気持ち悪く、清緒が着替えを済ませると、晴子と一緒に同僚たちが入ってきた。

晴子は温かい朝食を手に持っている。

「先生、目が覚めたんだ」晴子は胸をなで下ろし、大きく息を吐いた。「死ぬほど心配しましたよ！ もう少しで、お葬式に来るところだったわよ！」

清緒は大げさだと感じて、わずかに笑った。「もう大丈夫」

「主任、安心して休んでください。数日間は私たちが交代で病棟を見ますから。何も考えず、全部私たちに任せてください」同じ科の小野が熱く語った。

仁生病院の心臓外科は、清緒が来てから業務レベルが飛躍的に向上した。その後、和子の妊娠を機に彼女は産婦人科部長に異動したのだった。

外部からの部長就任に、当初は反発も少なくなかった。特に古参の医師たちは。

しかし、わずか数例の手術を見学しただけで、誰もがその手腕に心服した。清緒の赴任以来、仁生病院産婦人科はわずか数ヶ月で国内有数の実績を誇る科へと変貌し、手術成功率は99％に達したのだ。

みんな彼女を心から尊敬している。

小野の言葉に、同僚たちは深く頷いて賛同した。

清緒は頷き、みんなを職場に戻らせた後、 ベッドの脇にいる晴子に言った。「私のスマホは？」

晴子は鋭い目つきで警戒した。「先生、また黒田玄也に電話するつもりですか？冷たくあしらわれるだけなのに」

晴子は当時、玄也の車が清緒の横を猛スピードで通り過ぎるのを見て、怒りで爆発しそうだったのだ。

清緒が玄也の悪口を嫌うのを知っているため、晴子はブツブツと呟く。「あいつに会いに行くにしても、体が治ってからにしてくださいよ。じゃないと、『血液バンク』が務まりませんから」

（血液バンク、か）

清緒は一瞬眉をひそめたが、やはり力なく笑った。この表現は――。

かなり的確だ。

「違うわ。ネットのニュースを見たいの」

和子のいつものパターンなら、子どもを失った以上、まずは被害者アピールに走るに違いない。

それから、黒田家の前で涙ながらに「私が無責任でした」と演じるだろう。

昨日、和子が「薬に細工をされた」と言ったのなら、黒田家の中だけで収まる話ではないはずだ。

以前は「清緒ちゃん」と親しげに呼んでおきながら、裏ではこんな罠を張っていたのだ。

みんなの前では無邪気役を演じ、メイド同然に使いながら三年間も治療させておいて、体が安定したと見るや、ここで足を引っ張って陥れた。

スマホに溢れる通知が、清緒の予想を裏付けていた。

「見ても気分が悪くなるだけよ」晴子は心底うんざりしていた。「前から言ってるじゃない、あの宮沢和子はろくな女じゃないって。腹黒すぎる。清緒みたいな真正直な性格じゃ太刀打ちできないって。あの時も『根はいい子だから』なんて言ってたけど、見てよ、ネットじゃ先生が『悪女』扱いされているよ！」

「あの黒田玄也も脳みそ空っぽの豚野郎よ！社長なんだって？あの脳ミソで社長が務まるんなら、社長なんて誰でもできるわ！」

清緒は返事せず、うつむいてスマホを見続けた。

ネットを埋め尽くすニュースは、玄也や黒田家には触れず、矛先はすべて彼女と仁生病院に向けられていた。

医者は名誉を重んじる。

清緒は自分の評判などどうなっても構わなかった。しかし、仁生病院の名誉が傷つくのは許せない。

和子のこの一手は、根底から断つような陰湿極まりないやり方だ！

だが和子は知らない。清緒には彼女を治す腕があるが、同時に、瞬時に命を奪う腕もあることを。そもそも先天性心疾患は、気分が良いからといって完治したわけではないのだ！

長期間の養生が必要な病気だ。そうでなければ、心臓病で亡くなる患者などこの世にいない。

清緒は自分の一途な愛情が滑稽に思えると同時に、和子の無知さにも笑いが込み上げてきた。

傍に立っていた晴子は、清緒の冷ややかな笑みを見て、鳥肌が立つ思いがした。彼女は慌てて言った。「先生、ど、どうかしました？」

「ショックを受けたなら、まあ、後で挽回すればいいじゃないですか。その笑い方、なんかすごく怖いんですけど！」

「はいはい、分かりました。私が悪かったです。怒らないでください。もう黒田玄也と宮沢和子の悪口をしませんから」

清緒は顔を上げ、ビクビクしている晴子を見た。これまで自分が玄也を庇ってきたせいで、晴子にそんな気を使わせてしまったのだと悟った。

喉が渇いて痛んだが、彼女はゆっくりと、丁寧に言葉を紡いだ。「いや……晴子の言う通りだと思うよ」

清緒はそう言い捨てると、コップの水を飲み干し、ベッドに横になって休息に戻った。

雷に打たれたように、驚愕の表情で固まっている晴子を置き去りにして。

（先生が――）

（まさか、本当にキャラ変わった？）

（私が黒田を罵ったのに、褒められた？） ！！！！！

晴子は急いで窓の外を覗き込んだ。

（今日の太陽は、東から昇ったんだよな？）