セレス・グランドホテル、宴会場。

「それでは、秋山グループ秋山社長のご登場です！盛大な拍手でお迎えください！」

盛大な拍手が鳴り響く中、慎決が秘書の恵奈を従えて悠然と姿を現した。

江城随一の格式と名高いホテルで、しかも江城最大の企業・秋山グループが主催する宴会とあって、会場には江城の財界を主導する大物たちが半数近くも顔を揃えていた。

秋山グループと取引のあるパートナー企業の重役たちも、ずらりと列席している。

これほど盛大な宴が催された理由はただ一つ――秋山グループの新CEO就任を発表するためだ。

「きゃあっ！秋山社長、素敵！」

「イケメンなだけじゃなくて、本当に誠実なお方よね。あれほど優秀なのに、三年間も植物状態の奥様のために再婚もせず、身を慎んで守り通してるなんて。しかも奥様って、実家から勘当された身寄りがない方だったらしいわよ」

「まあ……なんて幸せな方なのかしら」

「本当よね。三年前、国内で最も高名な医学博士・斎藤教授ですら匙を投げたのに、秋山社長は諦めなかった。社長がいなければ、あの方はとっくにこの世にいなかったわ……」

会場のあちこちから、女性たちの羨望に満ちた囁きが聞こえてくる。

それを耳にした慎決は、思わず得意げに胸を張った。

その時、取締役会代表取締役の渋谷真が歩み寄り、集まった人々の前で高らかに宣言した。

「皆様もご存知の通り、当グループの夏目前CEOが三年にわたり病気療養中でございます。つきましては取締役会での協議の結果、夏目CEOの職務を引き継ぐ新たなCEOを選出する運びとなりました」

「そして、新CEOに就任されるのは――」

まさにその瞬間だった。

突如として鳴り響いた携帯電話の着信音が、厳かな発表を遮った。

慎決はポケットから携帯を取り出す。画面に表示された「病院」の文字に一瞬眉をひそめたが、すぐに平静を装って通話ボタンを押した。

電話口から、看護師の慌ただしい声が聞こえてくる。

『秋山様、奥様の夏目綾華様が先ほどお目覚めになりました。いつ頃こちらへお越しになれますでしょうか？』

「……何だと！？」驚愕のあまり、慎決の手から携帯が滑り落ちそうになった。

夏目綾華が、目を覚ました？

そんな馬鹿な――！

だが、周囲に疑念を抱かせるわけにはいかない。慎決は慌てて電話を切り、渋谷に向き直った。「大したことではありません。渋谷さん、どうぞお続けください」

株式の権利さえ手に入れてしまえば、たとえ綾華が目を覚ましたところで、もう手遅れなのだ。

渋谷は頷き、発表を再開した。「取締役会を代表いたしまして、秋山慎決氏を秋山グループの新CEOに正式に任命いたします！」

「おおっ！」

割れんばかりの拍手が会場を包んだ。

「渋谷さん、では株式譲渡契約の調印はどちらで？」 綾華が目覚めたと知り、慎決は焦りを隠せずに催促した。

しかし、渋谷は静かに首を横に振った。「秋山社長、調印は本日ではございません」

「今日じゃない？では、いつです？」 慎決の顔から、すっと血の気が引いた。

「正式な調印は三日後の記者会見にて行います。その場で全メディアに向けて発表される予定です。本日の宴会は、あくまで事前のお披露目ということで」

宴会場での渋谷の言葉が、慎決の頭の中で何度も反響していた。

宴会場を後にし、高級車の運転席に滑り込んだ慎決は、騙された屈辱感に震えていた。

「クソッ！」

抑えきれない怒りがこみ上げ、慎決はハンドルに拳を叩きつけた。鈍い音が車内に響いた。

「慎決お兄ちゃん、どうしたの？」事情を知らない恵奈が不安げに尋ねた。

「株がまだ手に入ってねえのに、綾華が先に目を覚ましやがった」 慎決は険しい表情でエンジンをかけた。「病院に行くぞ。まずはあいつを丸め込む」

……

病院、病室。

「綾華、目が覚めたばかりなんだから、医者の言うことをちゃんと聞いて、しっかり体を休めるんだぞ。ほら、お腹空いただろ？ まずは何か食べよう。会社のことは俺に任せて、君は安心して療養に専念してくれ」

綾華はベッドに身を横たえたまま、目の前で甲斐甲斐しく動き回る男女を冷めた瞳で静かに見つめていた。

もし意識がなかったなら、ほんの数時間前、この二人が自分の目の前で――ベッドのすぐ傍らで、背徳な関係に耽っていたなどと、誰が信じられただろうか。

「そうだ綾華、さっき医者に確認したんだが、君はまだ体が弱っているから、電磁波を出す電子機器には触れない方がいいそうだ。療養に差し障るらしい」

慎決はテレビを消すと、ベッドに歩み寄り、親しげに綾華の鼻を軽くつついた。まるで愛おしい妻を愛でるかのような表情を浮かべて。「スマホもダメだぞ。電磁波が体に障るからな」彼はまるで幼子をあやすように言いながら、ためらうことなく彼女のスマホを取り上げた。「あと数日の辛抱だ。いい子にしてろよ」

株式譲渡契約書に調印し、正式に新CEOの座に就くまでは、絶対に綾華を外部と接触させてはならない。

そして会社の人間たちに、綾華が目覚めたことを知られてもならない。

さもなければ、長年かけて積み上げてきたものが、すべて水の泡と化す。

「そうですよ、綾。秋山社長のおっしゃる通りです。今は何よりお体が大切ですから……会社のことは社長にお任せして、安心して」

恵奈もまた、心配そうなふりをして言葉を添える。

さらに彼女は、涙を拭うふりをしてみせた。 「綾、あなたが昏睡状態だったこの三年間、あたしがどれだけ心配したか……社長もです。もう二度と目が覚めないんじゃないかって、毎日毎日、枕元であなたの名前を呼び続けていたんですよ……」

この言葉を、かつての自分が聞いていたなら、きっと感動で胸がいっぱいになっていただろう。だが今の綾華には、吐き気しか催さなかった。

「そう？」 彼女は薄く笑みを浮かべた。

「眠っていた三年間、確かにあなたたちの声が聞こえていたような気がするわ……」

その一言で、慎決と恵奈は肝をつぶした。

まさか綾華は植物状態になっても、真の昏睡には陥らず、ずっと意識を保っていたのか！？

では数時間前、二人が彼女のベッド脇で背徳な関係を持ったことも、知られていたのか？

二人の狼狽した表情を見て、夏目綾華はさらに冷ややかに笑った。

「でも、夢だったのか、本当にあなたたちの声を聞いたのかは分からない。植物状態になってから、意識はずっと混沌とした状態だったから……」

綾華が再び口を開き、二人の疑念を打ち消した。

彼女は今すぐ二人を暴くつもりはない。今暴くのでは、二人にとって安すぎるからだ！

彼女は自分の手で慎決を天に押し上げることもできるし、地獄へ蹴り落とすこともできる！

慎決と恵奈はようやく安堵した。どうやら考えすぎだったのだ。

「大丈夫だ、綾華。そんなことは重要じゃない。思い出せないなら無理に思い出さなくていい。今の君が無事でいること、それが一番大事なんだ」 と慎決が言った。

「そうそう！秋山社長、まず綾さんを休ませましょう。目覚めたばかりで、まだ体も弱いですし」 と恵奈が提案した。

二人は、これ以上話せば綾華の記憶を呼び起こすのが怖いかのように、慌てて口実を作って先に立ち去った。

「愚か者！」

二人が狼狽して病室を出ていくのを見て、綾華は冷たく笑った。

「私の携帯を持っていけば、外と連絡できなくなるとでも思ったの？笑えるわ！」

もし今ここに恵奈がいたなら、綾華の手にある携帯が自分のものだと気づいたはずだ。

綾華はあっさり恵奈の携帯のロックを解除し、何年もかけていなかった番号へ電話をかけた。

厳密に言えば、この電話を最後にかけたのは七年前――まだ彼女が組織を離れていなかった頃だ。

「ツー——」

「誰だ？」

一秒後、電話がつながった。

「羅刹（らせつ）、私を覚えている？」懐かしい声を聞き、夏目綾華の口元がわずかに上がった。

「お嬢様！！」

電話の向こうの羅刹は、興奮のあまり携帯を落としそうになった。

たった一言で！

この高みにある呼びかけだけで、羅刹は相手が綾華だと悟った。かつて一人で世界の裏社会を席巻した『お嬢様』以外に、こんな覇気の声はあり得ない。

これほどの気迫を持つ者は、他にいない！

「お嬢様、七年です！七年前に行方を隠されて以来、我々はお嬢様を探せませんでした。この数年、お嬢様不在でマフィアはガタガラと崩れかけていた。今では白虎みたいな小さな組織にまで舐められています……」

綾華は目を伏せ、冷たく言った。

「伝えろ。私、夏目綾華が――マフィアに正式に復帰する」

……

自ら行方を断ち、丸七年姿を消していたマフィアの『お嬢様』が帰還する――その知らせは、その日のうちに竜巻のように世界中へ広がった。

夜、ヨーロッパ。

ヨーロッパで最も神秘的で古い武器商の名家であり、現代では世界一の武器商でもある松平家は、国際的に極めて高い地位を持っていた。

その勢力はマフィアに引けを取らない。

国際で起きるどんな出来事も、たとえ小さな動きであっても、彼らの目を欺くことはできない。

松平家当主の執務室。

軍服を着た、身長一九〇の大柄で屈強な男がデスクの前に座っていた。男は冷たく傲慢で、どこか不羈にも見える。

その端正な顔立ちは、中世の壁画に描かれる代表的な古代の神々を思わせるほどだった。

目が離せない。

その時、松平昭彦はいつも通り、一族の日々の業務を処理していた。

「当主！吉報です、途方もない吉報です！」 その時、扉の外から部下のノックが響き、松平昭彦の思考を中断した。

「入れ」

男は言葉が少なかった。

部下は入るなり吉報を告げた。「当主、情報が入りました！夏目綾華様の居場所が分かりました！」

昭彦は万年筆を握る手に力を込めた。

男は胸中の感情を押さえつけたが、目元が赤くなった。薄い唇を噛み、ただ一言――「どこだ」。

「A国、江城市です」

答えを聞くと、男は胸ポケットから肌身離さず持ち歩く少女の写真を取り出した。

写真の中で、向日葵のように明るく笑う少女を見つめ、松平昭彦の目に、もはや抑えきれない奪取の光が走った。

「七年だ」

「綾……ようやく見つけた」

「今度こそ、二度と俺のそばから離さない」