22歳の誕生日、私は自分の未来をその手に握りしめていた。全財産をはたいて手に入れた、ケンブリッジ大学への名誉ある特別研究員としての道。

だが、兄たちはその未来を、義理の妹である美咲に与えるべきだと決めた。

彼らは私のお金を一円残らず奪い、彼女の「緊急」美容整形手術の費用に充てたのだ。

私が抗議すると、彼らは私を自己中心的で冷酷だと罵った。

「思いやりが持てないなら」と、兄の大和は嘲笑った。「出ていけ」

彼らは、実の妹の夢よりも、嘘つきが流すワニの涙を選んだ。

数日後、彼らがずっと私に約束してくれていた豪華なハワイ旅行に出かけている間、私は写真を見た。

二人の兄に溺愛され、その間で輝くように微笑む、傷ひとつない美咲の姿。

私の未来は、彼女の鼻の整形手術とビーチ旅行に引き換えられたのだ。

その時、電話が鳴った。

極秘の、15年間にわたる医学研究プロジェクトからの誘いだった。

外部との接触は一切禁止。

ある者にとっては終身刑のようなものだろうが、私にとっては、命綱だった。

私はカバン一つに荷物を詰め、美咲の嘘の証拠をテーブルの上に置き、兄たちがそれを見つけられるようにした。

そして、永遠にあの家を去った。

第1章

22歳の誕生日を迎えた夜、佐藤亜希子は自室の静寂の中、ノートパソコンの画面に光るケンブリッジ大学からの合格通知を眺めていた。

それは単なる手紙ではなかった。

パーティーを断り、教科書に埋もれて過ごした、長年の絶え間ない努力の集大成だった。

それは名誉ある研究フェローシップであり、彼女が一つ一つ、血の滲むような思いで築き上げてきた未来へと続く道だった。

奨学金やアルバイトで必死にかき集めた全財産が、この夢のために用意されていた。

階下から笑い声が聞こえてくる。明るく、鈴を転がすような、彼女のものではない声。

それは、小野美咲のものだった。

美咲は、亡き父のビジネスパートナーの孤児で、4年前から彼らと一緒に暮らしていた。

両親を奪った自動車事故以来ずっとだ。

二人の兄、潤と大和は、父のパートナーが父と共に亡くなったことへの罪悪感から、義務感で美咲を引き取った。

最初、亜希子は彼女を歓迎した。喪失の痛みは、彼女にも理解できたから。

しかし、ゆっくりと、気づかぬうちに、美咲は家族という織物の中に自分を巧みに織り込み、同時に亜希子の居場所を解きほぐしていった。

突然訪れた重苦しい沈黙に引かれるように、亜希子は階段を下りた。

長兄の潤が、暖炉のそばに立っていた。その顔は厳格な真剣さで覆われている。

彼は一族が経営する建設会社のCEOであり、感情ではなく、具体的な事実と数字を扱う男だった。

次兄の大和は壁に寄りかかり、腕を組んでいた。その表情には、憐れみと苛立ちが激しく入り混じっている。

彼はいつも感情的で、心がおだてに乗りやすかった。

部屋の中央、真っ白なソファの上には、美咲が座っていた。

顔を両手で覆い、その肩はすすり泣きで震えている。

「どうしたの？」亜希子はそっと声をかけた。

潤の視線が彼女に向けられる。冷たく、突き放すような視線だった。

「美咲が緊急手術を必要としている」

医学生である亜希子は、専門家としての懸念を覚えた。

「何があったの？どんな手術？」

「その…美容整形だ」大和は目を合わせられずに呟いた。「彼女が今まで話してくれなかった古い事故の傷跡があって。それが彼女に深刻な精神的苦痛を与えているらしい」

美咲が、胸が張り裂けるような嗚咽を漏らした。

「ただ、普通になりたいだけなの。鏡を見るたびに、それが見える。失ったものすべてを…思い出してしまうの」

亜希子は眉をひそめた。美咲の顔に、そんな目立つ傷跡など見たことがなかった。

「最高の医者が必要だ」潤は、議論の余地のない声で断言した。「銀座の高名なドクター・アリステアだ。手術は今夜だ」

亜希子の血の気が引いた。ドクター・アリステアは有名で、その料金は天文学的な額のはずだ。

「それって、ものすごくお金がかかるんじゃ…」彼女が言うと、不安の塊が胃の中で締め付けられるようだった。

潤が、ようやく彼女をまっすぐに見た。その目に温かみはなく、あるのは疲れたような決意だけだった。

「ああ、そうだ。だから、お前のケンブリッジの資金を使わせてもらう」

世界が、ぐらりと揺れた。

「え？」その言葉はささやき声となり、だだっ広い部屋に吸い込まれて消えた。

「こんなに急に用意できる現金はそれしかない」潤は、まるで日常的な業務報告のように説明した。「家族のためだ。美咲は家族だ」

「でも…それは私の未来のすべてなのに」亜希子は、潤の動じない顔と、大和の葛藤する顔を見比べながら、言葉を詰まらせた。「そのために何年も頑張ってきたのよ。知ってるでしょ」

大和が壁から身を起こした。彼の顔は怒りで紅潮していたが、その怒りは潤に向けられたものではなかった。彼女に向けられていた。

「少しは思いやりを持てないのか、亜希子？」彼は吐き捨てるように言った。「彼女を見ろ！苦しんでいるんだぞ。父さんだって、俺たちに彼女の面倒を見ることを望んだはずだ。父さんの名誉を守るっていうのは、こういうことだ」

「私の人生を破壊して、父さんの名誉を守るって言うの？」亜希子の声はひび割れ、その不正義が喉を焼くようだった。

「大げさに言うな」大和は嘲笑った。「ただの金だろ。お前は賢いんだから、何か別の方法を見つけられる。でも美咲にはできない。彼女には何もないんだ。誰もいないんだ」

その瞬間、美咲が顔を上げた。その目は赤く腫れ、懇願するように揺れていた。

「ああ、亜希子さん、ごめんなさい。こんなこと望んでなかったの。お願い、潤さん、やめて。私が亜希子さんに嫌われる原因になんてなりたくない」

彼女の言葉は、亜希子を残酷で無慈悲な悪役に仕立て上げる、見事なまでの心理操作だった。

潤の表情がさらに硬くなる。彼は机に向かい、小切手帳を取り出して何かを書き込んだ。ペンの走るカリカリという音は、亜希子の夢が死んでいく音だった。

彼はその小切手を美咲に手渡した。

「行け。ここは俺たちが何とかする」

美咲は亜希子に、勝利の光が一瞬きらめく涙の最後の一瞥を投げかけ、潤の秘書に付き添われて姿を消した。

彼女が残した沈黙は、息が詰まるようだった。

「信じられない…」亜希子は、悲しみと怒りが入り混じった声で言った。

「もっと同情できないなら、お前はここにいるべきじゃないかもしれないな」大和は低く、脅すような声で言った。「ここは俺たちの家だ。この家では家族の面倒を見るんだ。それが理解できないなら、出ていけ」

その言葉は、物理的な打撃よりも強く彼女を打ちのめした。

彼女は踵を返し、自分の部屋へと逃げ帰った。耳には、自分自身の荒い息遣いだけが響いていた。

数日後、彼らはいなくなった。

家からだけでなく、国から。

彼らは美咲を「療養」させるため、ハワイへの豪華な旅行に連れて行ったのだ。

それは、亜希子が一生夢見てきた旅行だった。兄たちが、彼女が卒業したら連れて行ってやると、いつも約束してくれていた旅行。

彼女はSNSで写真を見た。

太陽が降り注ぐビーチで、二人のハンサムで溺愛する「兄」たちの間に立ち、輝くように微笑む美咲。

手術の痕跡も、包帯も、傷跡もなかった。

ただ、純粋で、混じりけのない幸福だけがあった。

亜希子の未来と引き換えに買われた、幸福が。

その日、電話が鳴った。

国立先端医療研究センターの所長、桐島馨博士からだった。彼女が長年、その研究を崇拝してきた人物だ。

彼は彼女の論文を読み、その可能性を見抜いていた。

彼は彼女に、あるポジションを提示した。

極秘裏に進められ、完全に隔離された医学研究プロジェクト。

目標は、彼らの一族の遠縁の命をも奪った、稀で悪性度の高い癌を治癒すること。

期間は、15年。

外部との接触は一切なし。電話も、インターネットも、手紙も。

ある者にとっては、キャリアの自殺行為であり、終身刑だ。

兄たちも、大学時代に科学的な素養があったため、数年前にこのプロジェクトの候補者リストに載っていたが、家業を継ぐために辞退していた。

人生が燃え尽きるのを目の当たりにしたばかりの亜希子にとって、それは命綱だった。

「お受けします」彼女の声は、はっきりと、そして揺るぎなかった。

彼女はカバン一つに荷物を詰め、ベッドの上にはケンブリッジからの手紙が表示されたままのノートパソコンを残し、もはや家とは呼べない家を後にした。

彼女は、振り返らなかった。

一週間後、潤と大和は日焼けしてリラックスした様子で帰ってきた。

彼らが足を踏み入れた家は…空っぽに感じられた。

彼らは彼女の部屋を見つけた。ノートパソコン以外の私物はすべてなくなっていた。

最初は混乱し、次に苛立った。彼女がかんしゃくを起こしているのだと思った。

その時、郵便物が届いた。

亜希子の丁寧で正確な手書きで、彼ら宛に書かれた、分厚い一つの封筒。

中に入っていたのは、手紙ではなかった。

証拠だった。

美咲が友人と電話で、手術を受けるために「精神的苦痛」を偽ったと笑いながら話している音声録音。

彼女の父親が残した秘密の信託財産を示す銀行の明細書。彼女が決して主張していたような無一文の孤児ではないことを証明していた。

彼女の過去のトラウマについて都合よく「証言」したボーイフレンドとの写真。

最後の証拠は、診断書のコピーだった。

美咲の「緊急」手術は、鼻の整形とヒアルロン酸注入だった。

潤の手は震え、書類を落とした。彼の顔から血の気が引いた。

大和は口をあんぐりと開けて見つめ、顔がみるみる赤くなり、窒息しそうに見えた。

彼は電話に飛びつき、震える指で亜希子の番号をダイヤルした。

留守番電話に直行した。メッセージボックスは一杯だった。

彼はもう一度、そしてもう一度試した。結果は同じだった。

怒りと絶望の発作に駆られ、彼は携帯電話を壁に叩きつけた。電話は粉々に砕け散った。

潤は凍りついたように立ち尽くし、彼らの裏切りの取り返しのつかない重みが、全身にのしかかってきた。

彼らは彼女のお金を渡しただけではなかった。

彼らは彼女を追い出したのだ。

彼らは、聡明で献身的な妹を、一つの嘘と引き換えたのだ。

その夜、彼らの心の中の嵐を映すかのように外で嵐が吹き荒れる中、彼らは国立先端医療研究センターから、暗号化された公式の電子メールを受け取った。

それは標準的な通知だった。

佐藤亜希子がプロジェクト・キマイラに正式に配属されたことを知らせるものだった。

彼女の以前の連絡先や記録はすべて、国家安全保障プロトコルの下で封印された。

事実上、彼女は消えたのだ。

15年間。

その認識は、突然の衝撃ではなく、ゆっくりと忍び寄る冷気となって、彼らの骨の髄まで染み渡った。

その冷気は、次の15年間、消えることはなかった。

彼らに残されたのは、幽霊と、空っぽの部屋と、そして、生涯続く、打ち砕かれるような後悔だけだった。

病院の部屋は、亜希子には異質に感じられる、無理に作られた陽気さでざわついていた。

美咲はベッドの上で体を起こし、鼻には繊細な包帯が巻かれ、まるで壊れやすい人形のようだった。

潤は彼女のために、一心不乱にリンゴの皮を剥いていた。ナイフの刃は細心の注意を払って動かされている。

大和は彼女の枕を整えていた。その動きは不器用だが、真剣だった。

亜希子はドアのそばに立っていた。目に見えない壁が、彼女とその居心地の良さそうな家庭的な光景を隔てていた。

彼女は別れを告げに来たのだ。

単なる旅行のための別れではない、本当の、最後の別れを。

そして彼らは、そのことさえ知らなかった。

「ハワイ、ずっと行ってみたかったの」美咲は少し夢見るような声で言った。「ビーチとか、火山とか…まるで楽園みたい」

「じゃあ、行こう」潤はすぐに言った。リンゴから目を上げずに。「旅行できるようになったらすぐに。快気祝いだと思って」

「ああ、潤さん、最高」美咲は甘えた声で言い、彼に腕を伸ばした。

大和は満面の笑みを浮かべた。

「最高のリゾートを予約するよ。ファーストクラスで。美咲のためなら何でも」

今がチャンスだ。最後のチャンス。

「潤兄さん、大和兄さん」亜希子は、思ったよりも強い声で言った。「話したいことがあるの」

三対の目が彼女に向けられた。潤の目は焦れたように。大和の目は警戒するように。美咲の目には、挑戦的な光が宿っていた。

「私、家を出るわ」亜希子は言った。「あるポジションを引き受けたの。それは…長期のプロジェクト。しばらくいなくなる」

大和は鼻で笑った。

「まだ大げさなことを言ってるのか。どこへ行くんだ？図書館への週末旅行か？」

「違う」亜希子の心は沈んだ。彼らは聞いていない。聞こうとさえしていない。「研究フェローシップよ。国立先端医療研究センターの」

潤はリンゴの皮を剥く手を止めた。

「国立先端医療研究センター？それはすごいな。だが、あそこは簡単にポジションをくれるような所じゃない。申請には何ヶ月も、何年もかかるはずだ」

「桐島博士から直接連絡があったの」彼女は声を震わせないように努めながら説明した。「例外を設けてくれたのよ」

「まあ、亜希子さん、それは素晴らしいわ！」美咲は、少し明るすぎる笑顔でさえずった。「ハワイから帰ってきたら、みんなでお祝いしなくちゃね！」

彼女は意図的に要点を外し、会話を自分自身に、亜希子を含まない彼らの計画へと引き戻していた。

「それが問題なの」亜希子は、募る絶望感の中で続けた。「明日、発つの。15年間」

部屋は静まり返った。

潤はナイフとリンゴを置いた。大和は口を少し開けたまま、彼女を見つめていた。

「15年？」潤の声は平坦で、信じられないという響きがあった。「何を言っているんだ？15年もかかるプロジェクトって何だ？」

「機密事項よ」彼女は言った。

大和は短く、乾いた笑い声を上げた。

「機密事項？なんだそれは、スパイ映画か？馬鹿げてる。金のことで怒ってるから、注目されたいだけだろう」

「もうお金のことなんて関係ない」亜希子は、すべてに疲れ果てて言った。「これは私の人生。私のキャリアよ」

「じゃあ、家族を捨てるって言うのか？」大和の声が大きくなった。「俺たちが経験してきたことすべてを忘れて？ただ出て行くって言うのか？」

「出ていけって言ったのはあなたよ」亜希子は静かに彼に思い出させた。「思いやりが持てないなら、ここにいるべきじゃないって」

大和の顔は青ざめ、そして新たな怒りで紅潮した。

「15年もなんて意味じゃなかった！」

「あなたがどういう意味だったかなんて関係ない。言ったのはあなたよ」亜希子は感情のない声で答えた。「私はあなたたちを捨てるんじゃない。自分の人生を始めるの。あなたたちが私から奪った人生を」

空気は緊張で張り詰めていた。美咲は三人の間を行き来する視線を送り、その目にはパニックの光がちらついていた。これは彼女の計画通りには進んでいなかった。

「それで、どこに住むんだ？」潤は、現実的なCEOの口調に戻って尋ねた。「ただ家を出るなんてことはできないぞ」

「研究所が住居を提供してくれる」亜希子は言った。

「じゃあ、ここのお前の部屋は？」大和は挑むように言った。「どうするつもりだ？15年間も空けておくのか？」

美咲はチャンスを見つけた。

「彼女はもういらないのよ」彼女は静かに、目に涙を浮かべて言った。「私たちを置いていくんだもの。私は…私はずっと客間で過ごすしかないのね」

その含みは空中に漂った。亜希子は自分の家、自分の家族を捨て、哀れな孤児である美咲は仮の部屋に追いやられる、と。

完全な疲労の波が亜希子を襲った。もう戦うのはやめだ。

「美咲が私の部屋を使えばいいわ」彼女は、灰を噛むような味のする言葉で言った。「今夜中に荷物をまとめる。その方がいい。客間より眺めもいいし、広いから」

潤と大和は、呆然として彼女を見つめていた。彼らは彼女が戦い、口論し、自分の部屋を返せと要求すると予想していた。この冷静で合理的な降伏は予想していなかった。

それは彼らを不安にさせた。

「ほらな」大和は言ったが、その声には以前の確信が欠けていた。「俺たちに罪悪感を抱かせようとしてるだけだ。いつもの亜希子の手口だ」

しかし、彼自身もそれを信じているようには見えなかった。

亜希子は彼らの混乱し、怒った顔を見た。彼らは理解していない。彼らの間に開いた、もはや埋めることのできない溝が見えていない。

彼らはまだ、これが子供じみた喧嘩だと思っている。

彼女が、壊疽を起こした自分の一部を切除する手術を行っていることなど、彼らは知る由もなかった。

「荷造りをしなくちゃ」彼女はそう言って、立ち去ろうとした。

「亜希子、待て」潤が、奇妙な不確かさの混じった声で呼び止めた。

彼女はドアの前で立ち止まったが、振り返らなかった。

「馬鹿な真似はするな」それは謝罪ではなかった。懇願でもなかった。それは習慣から生まれた、命令だった。

彼女は何も言わなかった。ただ部屋を出て、以前よりも重く、居心地の悪い沈黙の中に兄たちを残した。

無機質な病院の廊下を歩きながら、彼女は両親が亡くなった夜のことを思い出した。

潤は彼女を強く抱きしめ、彼自身の悲しみは palpable で、「リッシー、俺がずっとお前を守ってやる。約束だ」と囁いた。

大和は一晩中、一言も発さずに彼女のそばに座り、彼女が泣く間、ただ堅固で慰めとなる存在でいてくれた。

約束。

それらはただの言葉だった。空気に溶けて、何も残さずに消えていく息吹。

彼女の目は痛んだが、泣くのをこらえた。もう涙は残っていなかった。

家に戻ると、彼女は冷たい効率の良さで部屋を片付けた。

教科書、研究ノート、数着の着替え、そして両親の写った額入りの写真を一枚だけ詰めた。

それ以外のもの――子供の頃の思い出の品、兄たちからの贈り物、記憶――はすべて置いていった。

20年来の家政婦である田所さんが、戸口から不満げな顔で見ていた。

「あの方たちには何の権利もありませんよ、亜希子お嬢様」彼女は、憤りを抑えた低い声で言った。「お嬢様の学費を渡してしまうなんて。しかも、あの方のために」

彼女は、不在の美咲のいる方角を顎でしゃくった。

「いいのよ、田所さん」亜希子は静かに言った。「私は出ていくから。もう私のことで心配する必要はなくなるわ」

田所さんの目が大きく見開かれた。

「出ていかれる？ずっと？」

亜希子は頷き、スーツケースのジッパーを閉めた。

「ずっとよ」

重いスーツケースを持ち上げようとしたちょうどその時、戸口に影が差した。

潤がそこに立っていた。その顔は読み取れない。彼は病院から帰ってきたのだ。

そして、一人ではなかった。

潤は、静かで威圧的な姿で戸口に立っていた。その表情は慎重に築かれた中立の壁だったが、その目は氷のかけらのようだった。

彼の後ろに、大和が現れた。その顔は、怒り、混乱、そして罪悪感かもしれない何かの断片が入り混じった嵐のようだった。

そして、大和の後ろから現れたのは、美咲だった。

彼女は彼に寄りかかり、顔は青白くやつれていた。

しかし、亜希子と目が合ったその瞳には、隠しようのない、飢えた期待の火花が散っていた。

彼女は最終幕を見届けに来たのだ。亜希子が自分の人生から、ついに、そして完全に追い出されるのを見るために。

一瞬、亜希子はすべてを話してしまおうかと考えた。

長年にわたる些細な嫌がらせ、「偶然」の宝物の破壊、美咲が繰り広げてきた絶え間ない、巧妙な孤立化作戦。

しかし、病院での大和の言葉を思い出した。「俺たちに罪悪感を抱かせようとしてるだけだ」

彼らは信じないだろう。嫉妬深い妹の、絶望的な最後の攻撃、哀れな泣き言だと見るだろう。

彼らは自分たちの側を選んだのだ。もはや真実は問題ではなかった。

だから彼女は沈黙を選んだ。自分の尊厳の最後のひとかけらを保つことを選んだ。

スーツケースの取っ手に置かれた彼女の手は、指の関節が白くなるまで固く握りしめられた。

「昔の部屋から少し荷物を取っていくだけよ」彼女の声は軽く、空気のようで、胸にのしかかる重圧とは全く対照的だった。「これからは大学の寮に住むことにするの。勉強に便利だから」

潤の目に安堵の光がちらつき、すぐに隠されたのを彼女は見た。

彼はこれを、彼女が折れて、自分の立場を受け入れたのだと思った。

「いいだろう」彼はぶっきらぼうに言った。「それが賢明な判断だ」

そして彼の視線は再び硬くなった。

「お前は美咲を動揺させた。病院でのあの芝居は全く不必要だった。彼女は今、ひどく心を痛めている」

「寮に住むことにするわ」亜希子は自動的に繰り返した。心は麻痺した霧の中だった。それが彼女が考えつく唯一の嘘、一時的な盾だった。

潤の顔が曇った。彼は彼女が反抗的で、先ほど彼女が提案した解決策そのもので彼らを嘲笑っているのだと思った。

「誰かを動揺させるつもりはなかったの」彼女は静かに言ったが、その言葉は届かなかった。

「心配しないで、亜希子さん」美咲が前に出て囁いた。「あなたの部屋は取らないわ。そんなこと、できるわけないもの。私は客間でいいから」

それはまたしても完璧に計算された動きで、彼女を寛大で自己犠牲的に見せながら、ナイフをねじ込むものだった。

「もう私の部屋じゃなくなる」亜希子は平坦な声で言った。「今夜ここを出たら、二度と戻ってこない」

その時、彼女は見た――美咲の目に、純粋で混じりけのない勝利の閃光が走り、すぐに悲しみの表情に覆われたのを。

「何て言った？」大和が前に出て、その声は危険なほど低かった。

「二度と戻ってこないと言ったんだ」潤が彼女の代わりに答えた。その口調には軽蔑が滲んでいた。「俺たちを切り捨てるつもりだ。俺たちがこれだけしてやった後で」

「結構だ」大和は、顔を歪めて吐き捨てた。「行けよ。寂しくなっても泣きついてくるな。こっちには美咲がいる。お前なんていらない」

彼の言葉の最終性が、冷たく、絶対的に部屋に満ちた。

亜希子は答えなかった。もう言うべきことは何もなかった。

彼女は身をかがめ、最後の荷物の箱を整理し始めた。

5歳の誕生日に潤からもらった、使い古されたテディベアを手に取った。それをベッドの上に置いた。

夏に大和と一緒に捕まえた珍しい蝶のコレクションを手に取った。それを本棚に置いた。

彼女は必需品だけを持っていき、感傷は置いていった。

ついに、彼女はスーツケースを閉じた。ラッチがカチッと閉まる音が、静かな部屋に響いた。

彼女は、断ち切られた絆の物理的な現れである重いバッグを持ち上げ、ドアに向かって歩いた。

兄たちと美咲は、まるで法廷のようにそこに立ち、彼女の道を塞いでいた。彼らは動かなかった。

彼女は潤の視線を受け止め、次に大和の視線を受け止めた。美咲は見なかった。

ゆっくりと、彼らは脇に寄り、彼女の出口への道を開けた。

大和のそばを通り過ぎる時、彼が言った。彼女だけに聞こえる、毒を含んだささやき声で。

「せいぜい幸せになれよ、亜希子。一生後悔すればいい」

彼の言葉は物理的な力となり、彼女を前へ、部屋の外へ、階段を下り、玄関へと押しやった。

彼女がドアを押し開けると、突然の土砂降りに見舞われた。雨は冷たく、瞬く間に彼女の服と髪を濡らし、肌に張り付かせた。

「二度とこの家の敷居をまたぐな！」潤の声が戸口から轟いた。「俺に関する限り、お前はもう佐藤家の人間じゃない！勘当だ！」

苗字の変更は形式的なものだった。彼はすでに、他のあらゆる方法で彼女を勘当していた。

彼女の視界がぼやけた。それが顔にかかる雨なのか、それともついに溢れ出た涙なのか、わからなかった。

手のひらに鋭い痛みが走った。見下ろすと、子供の頃の事故でできた手の古傷が、スーツケースを運ぶ負担で裂けていた。血が雨と混じり、真っ白な石段に滴り落ちた。

彼女はその事故を思い出した。木から落ちた彼女を、大和が涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、彼女が重傷を負ったのではないかと怯えながら、家までずっと運んでくれた。潤は、彼女が知らなかった優しさで傷口を洗い清めてくれた。

今、彼らは暖かく乾いた戸口に立ち、雨の中で血を流す彼女を見ていた。その顔は冷たく、硬い石のようだった。

めまいの波が押し寄せ、足が崩れそうになった。彼女は疲れていた。信じられないほど疲れていた。

「亜希子、行かないで！」声が叫んだ。

それは美咲だった。家から駆け出し、その顔は悲劇的な絶望の完璧な仮面をかぶっていた。「潤さん、大和さん、彼女を止めて！全部私のせいなの！」

雨はすぐに彼女の高価な服を濡らし始めた。

「美咲、中に入れ！」大和がパニックの混じった声で叫んだ。「風邪をひくぞ！」

彼と潤は彼女のそばに駆け寄り、土砂降りから彼女を守り、家の暖かさへと急いで連れ戻した。

亜希子はその光景を見て、苦く、打ち砕かれた笑みを唇に浮かべた。完璧な演技だった。

彼女の体が揺れ、世界の端が暗くなり始めた。

彼女が倒れそうになったちょうどその時、一台の車が縁石に急停止した。

ドアが開き、彼女が地面に倒れる前に、力強い腕が彼女を支えた。

「亜希子！なんてことだ、彼らは君に何をしているんだ？」

雨と痛みの霞を通して、彼女は桐島馨博士の顔を認識した。

彼は彼女を迎えに、研究所へ連れて行くために来てくれたのだ。早く来てくれたのだ。

彼は彼女の血を流す手から優しくスーツケースを取り、戸口の三人組に目をやると、その表情は雷鳴のように変わった。

「君たちは気でも狂っているのか！」彼の声は嵐の音を切り裂いて轟いた。「彼女をこんな風に外に立たせておくとは？彼女は私がこの十年で出会った中で最も優れた頭脳の持ち主だ。それをゴミのように扱うとは！」

「お前は一体誰だ？」大和が、美咲の前に守るように一歩出て言い返した。

「どうでもいいことです」亜希子は囁き、桐島博士の腕を引いた。「お願いです、もう行きましょう」

彼女は騒ぎを起こしたくなかった。すでに負けた戦いを、彼に戦ってほしくなかった。

「彼らは自分たちが何を捨てようとしているのか知るべきだ！」桐島博士は、彼女を守る盾のように怒りを燃やして主張した。

「我々の家族の問題に口を出すな」潤は、桐島博士の権威ある存在感に不安の表情を浮かべながらも、危険なほど静かな声で言った。

「お願いします」亜希子は、声が途切れそうになりながら、再び懇願した。

桐島博士は彼女の青白い、雨に濡れた顔、血を流す手を見下ろし、彼の怒りは収まり、深い同情の念に変わった。

彼は短く頷いた。彼は彼女を暖かく乾いた車の中へと導き、彼女のスーツケースを後部座席に放り込んだ。

ドアを閉める時、彼は兄たちに最後の一瞥、軽蔑に満ちた視線を送った。

「君たちは後悔することになる」彼の声は低かったが、計り知れない重みを持っていた。「自分たちが何を失ったかに気づく頃には、千倍も手遅れになっているだろう」

彼は運転席に乗り込み、車は縁石から離れ、そのヘッドライトが雨のカーテンを切り裂いた。

バックミラーの中で、亜希子は潤と大和が階段に凍りついているのが見えた。

彼らの顔から怒りと確信は消え、代わりに、恐怖に満ちた混乱が広がり始めていた。

彼らは嵐の中で小さく、途方に暮れているように見えた。

彼女は目を閉じ、そのイメージを、過去を遮断した。

車は前進し、彼女を暗闇の中へ、未知の未来へと運んでいった。

彼女は家族を失った。しかし、ついに、自分自身を救ったのだ。