夜が明け、薄明かりが部屋を照らし始めた頃、寝室の中の甘い余韻も次第に薄れていった。

男性は女性の滑らかな背中に視線を滑らせると、未練を感じることなく浴室へと向かった。

彼は手早くシルバーグレーのスーツに着替え、無表情のまま部屋を出て行った。

その冷淡な様子は、昨夜のベッドでの情熱的な姿とはまるで別人のようだった。

もっとも、昨夜の欲望に溺れていたときでさえ、彼の表情に熱意が見られることはなかった。

彼が起きた瞬間、衛顔も目を覚ましたが、寝たふりを続けていた。

喉が少し乾いていた。

彼が部屋を出ようとした時、彼女は静かに言った。 「冷さん、さようなら。

」 冷夜霆は彼女の言葉を聞いたかどうかはわからないが、一瞬足を止めただけで、そのまま返事もせずに階段を下りて行った。

その冷淡な態度に、衛顔は少し笑みを浮かべた。

四年前、彼女は冷氏にインターンとして入社した。

初日から冷夜霆に付き添って接待に参加したが、そこで彼が罠にはまる場面に遭遇し、彼女は彼の酔いを薄める手段となった。

その後の物語は、ありふれたドラマのような展開だった。

社長と秘書長の関係は今日まで続いてきた。

冷夜霆は何も言わなかったが、彼女にはもう会う機会がないことがわかっていた。

彼女はすぐに起き上がり、荷物をまとめて階下に降りた。 案の定、リビングのソファには冷夜霆の特助、宋知が座っていた。

宋知はきちんとした姿勢で座り、金縁の眼鏡をかけて、膝の上にノートパソコンを置き、真剣な表情でキーボードを打っていた。

彼は音を聞いて振り向くと、眼鏡を押し上げた。

彼の目は衛顔が持っているスーツケースに落ち、一瞬驚きを隠した。

二人は何年も一緒に働いており、業務上の協力も悪くはなかった。

衛顔は自然に挨拶をして、宋知の向かいに座った。

宋知はようやくパソコンを脇に置き、用意していた書類を衛顔に渡し、喉を整えて言った。 「衛秘書、これは冷さんがあなたに渡すようにと。

」 衛顔が受け取り、一瞥したが、しばらく何も言わなかった。

微かに伏せた睫毛が震え、少し脆弱に見えた。

宋知は彼女が悲しんでいると思い、低い声で言った。 「衛秘書、もし他に何か必要なものがあればおっしゃってください。 あまり無理なことでなければ、あなたたちの関係を考えて冷さんも応じるでしょう。 」

「関係?」

冷夜霆にとって、彼女は単なる欲望のはけ口に過ぎなかった。

道具に対して、せいぜい懐かしさを感じる程度で、捨てるべきものは捨てる。

「関係」と言われると、彼女は少しばかり無礼に感じた。

衛顔は我に返り、軽く笑みを浮かべて言った。 「冷さんは本当に寛大ですね。

」 彼女の声は少し冷たく、宋知は内心驚いた。

衛顔は冷静で、まるで冷夜霆が別れを告げることを予期していたかのようだった。

冷夜霆に四年間仕え、今別れることになり、冷夜霆は彼女に不動産三軒を与えた。 この別荘も含め、現金や細々したものを合わせると、少なくとも一億円になる。

これまで彼女が得てきたものを考えれば、適当に誰かと結婚しても、このお金で一生の生活には十分だろう。

衛顔は確かにしたたかな人物だった。 彼ですら、冷夜霆が渡したものを見て驚いたほどだ。

一般的な女性なら、冷夜霆からの「破格の別れの品」を見て喜びで飛び上がるだろうが、衛顔は何の感情も見せず、それどころか冷夜霆を暗に皮肉る余裕さえあった。

衛顔は書類を受け取り、素早く署名を済ませた。

そして、事前に用意していた辞表を取り出し、宋知に渡して丁寧に言った。 「お手数ですが、宋特助様。 」

宋知は彼女の立場を理解し、冷夜霆から離れた後、冷氏を退職するのは当然だと考えた。

彼はそれを受け取り、「衛秘書、どういたしまして。 」と答えた。

衛顔は軽く微笑んで言った。 「これからは衛秘書ではありませんから、衛顔と呼んでください。 」

宋知はすぐに立ち上がって立ち去った。

衛顔は彼の背中を見送りながら、手を伸ばしてまだ平らな腹をそっと撫でた。

冷夜霆に飽きられた彼女は、自分からも抜け出す方法を考えなければならなかった。

彼女には絶対に知られてはならない秘密がある。

宋知は書類を片付けて車に戻った。

冷夜霆は後部座席で目を閉じ、休んでいたが、顔色はあまり良くなかった。

動きに気づき、冷たく目を開けて彼をちらりと見た。

宋知はすぐに状況を報告した。 「すでに衛颜と連絡を取りました。 」

冷夜霆は眉をひそめた。 「衛颜?」

「ええ。 」 宋知は衛颜の辞表を冷夜霆に渡した。 「これは衛秘書の辞表です。 」

冷夜霆はそれを開き、衛颜が一字一句真剣に書いたが、非常に形式的な内容を見て、唇を少し曲げて皮肉な笑みを浮かべた。

車内は数秒間沈黙が続いた後、彼が口を開いた。 「彼女の反応は?」

宋知は隠すことなく、冷夜霆の期待にはそぐわないと感じた衛颜の反応をそのまま伝えた。 「冷総の指示ですから、彼女はもちろん受け入れました。 衛秘書はいつも賢明ですし、冷総を大方だと褒めました。 」

冷夜霆はそれ以上何も言わなかった。

宋知は彼の表情をうかがい、彼の気持ちがあまり良くないように感じた。

しかし、次の瞬間、冷夜霆は衛颜の整った字の辞表を丸めて、車内の小さなゴミ箱に無造作に捨てた。

彼は再び目を閉じ、淡々とした口調で言った。 「運転しろ。 」

宋知は冷氏に入社したのが衛颜よりも早かった。

冷夜霆と衛颜が初めて出会った時、彼はその場にいて、冷夜霆が衛颜に特別な感情を抱いているとは思わなかった。

結果的にBOSSはBOSS、彼の心は読めず、瞬く間に冷夜霆は彼女をベッドに連れ込んだ。

誰もが冷夜霆はただの遊びだと思っていたが、予想外の展開になった。

冷夜霆は冷酷に見えたが、意外にも彼女に執着し、彼女を四年間も愛人として使い続けた。

この期間、冷夜霆はほぼ毎晩衛颜のベッドで過ごしていた。

宋知でさえ、衛颜が冷氏に嫁ぐ可能性があるのではないかと密かに推測していた。 しかし、突然冷夜霆から彼女を処理するように指示があった。

処理。

まるで不要になった物を手放すように。

衛颜は別荘に長く留まらず、用事を済ませると、予約した時間も迫っていたため、荷物をトランクに詰め込み、直接車で病院へ向かった。

彼女の親友姚瑶は市中心病院の産婦人科で医者をしている。

衛颜は到着後、彼女のオフィスに直行した。

姚瑶は少しぽっちゃりした顔を引き締め、彼女の検査を終えると、顔色が和らぎ、検査結果を見て言った。 「安心して、私の赤ちゃんはとても健康よ。

」 衛颜は少し不安だったが、ようやく心からの笑みを浮かべた。 「どうして女の子だとわかるの?私は女の子が好き。

」 「姪っ子でも私は好きよ!」と姚瑶は笑いながら検査結果を彼女に渡した。

衛颜は医療に興味があり、独学で多くの医書を読んでいたため、検査結果も自分で理解できた。

家が貧しく、医学を学ぶには安定した収入を得るのが遅くなるため、時間がなくて耐えられなかったが、今頃彼女も姚瑶のように医者になっていただろう。

姚瑶はそばでつい忠告した。 「赤ちゃんは強いけど、あまり激しいことはしないで。 問題が起きやすいからね。

」 衛颜は検査結果を見つめながら、笑みを少し消した。 「大丈夫、これからはもうないわ。 冷夜霆は飽きて、たくさんのお金をくれたから、今日から私は自由の身よ。 」

姚瑶は目を見開き、彼女を見つめ、顔色が何度も変わった後、最後に衛颜のそばに寄って、少しこそこそした声で言った。 「いくらもらったの?」

衛颜は彼女の可愛い姿に笑わされ、手を伸ばして彼女の白くてぷにぷにした頬をつまんだ。 「安心して、あなたが横になっていても私が養ってあげるわ。

」 姚瑶は驚きすぎて信じられない様子で、「最近お金持ちになるように願掛けをしたばかりなのに、もう叶ったの?」と驚いた。

衛颜は彼女の笑顔に感染され、思わず微笑んだ。

お腹の赤ちゃんはもう一ヶ月以上になっていた。

未婚で妊娠するなんて考えたこともなかったが、予想外に妊娠してしまった。

彼女は幼い頃に水に落ち、体を痛め、重度の冷え性になった。

この子を失ったら、次に妊娠するチャンスがあるとは限らない。

衛颜は、冷夜霆が最近彼女に執着しているのは、彼女に特別な感情があるのではないかと考えたことがあった。

しかし、すぐに彼女は理解した。 冷夜霆はただ飽きただけだった。

使い古しの考えで、捨てる前に何度か使っておけば損ではないと思ったのだろう。

そして冷夜霆は彼女に子供を持たせることを望まない。

たとえ冷夜霆が飽きていなくても、彼女は自分で冷夜霆に飽きさせる方法を考えた。

衛顔はすでに計画を立てていた。

手元にある不動産や冷夜霆がこの数年に渡って贈ったものを、売れるものはすべて売り払うつもりだった。

そして、すべての処理が終わったら、彼女はお金を持って故郷に戻り、出産の準備をするつもりだった。

この人生で、もうここには戻らないと決めていた。

朝の「さよなら」は、実は二度と会うことはないという意味だった。

安城は冷夜霆の縄張りで、たとえ彼女が冷氏を離れたとしても、彼が彼女が彼の子供を密かに産んだことを見つける可能性は否定できなかった。

冷家なら母親から子供を奪うこともあるということを、彼女は少しも疑わなかった。

だから、この街には留まることができないのだった。

この間、彼女はしばらくホテルに滞在していた。

前の晩はほとんど休めず、ホテルに入るなり眠りに落ちた。

目が覚めたのは夜になってからで、携帯電話の着信音で目を覚ました。

衛顔は誰からの電話か確認せずに出たが、相手の男の声を聞いた瞬間、はっと目が覚めた。

少し困惑して、「宋特助?」と訊ねた。

宋知も気まずい思いをしていた。

朝に彼女を処理したばかりなのに、また電話をかけて彼女を呼び戻さなければならないなんて。

冷夜霆が一体何を考えているのか、彼にもわからなかった。

変わりやすい性格が彼の特徴ではあるが、こんなことにそれを使ったことはなかった。

しかし、今の冷夜霆は酔っていて、眉間に苛立ちを浮かべ、目を閉じたままネクタイを引っ張っていた。

宋知は、冷夜霆が完全に酔っているわけではなく、わざと問題を起こしていることを知っていた。

彼が衛顔に電話をかけるのを聞いても、声をかけて止めることはせず、明らかに黙認していた。

宋知は仕方なく、電話の向こうの衛顔に「衛秘書、冷総が酔っています。 いつもの場所に迎えに来てください」と言った。

衛顔はすぐに冷夜霆の意図を理解した。

彼女は思わず、少し皮肉な笑みを浮かべた。

彼は切り捨てるときは切り捨て、直接顔を合わせて言うことすらせず、特助を派遣して彼女を処理した。

衛顔は温和な性格だが、全く気性がないわけではない。

彼女は布団にくるまりながら、丁寧に言った。 「宋特助、番号を間違えたのではありませんか?私はすでに辞職しました。 秘書部にはいつでも対応できる有能な秘書がたくさんいます。 他の人に連絡してください。

」そう言って、彼女は電話を切った。

宋知は電話の切れた音を聞き、振り返って冷夜霆を見た。

冷夜霆はすでに目を開けており、その黒く深い瞳で彼の携帯電話を冷ややかに見つめていた。

宋知は遠くにいなかったので、電話の切れた音をはっきりと聞いた。

衛顔が冷夜霆に入って以来、一度も怒ったことはなかった。

器用に立ち回り、彼の考えを先回りして察し、彼が何を言おうと何をしようと、ベッドでの時折の悪ふざけにさえ、常に完璧に応えていた。

そんな感情を持たないかのような彼女が、機械のように思えるほどだったのに、今、宋知の電話を切った。

冷夜霆の表情は瞬時に暗くなり、意味深な言葉を吐いた。 「成長したな、皮肉なことに。

」 宋知は試しに、「別の秘書を呼びましょうか?」と尋ねた。

冷夜霆は瞬時に彼を冷ややかに見た。

宋知は彼の意図を理解した。

冷氏の秘書部の社員は、仕事の能力が優れていることで有名で、その容姿も非常に優れている。

衛顔が冷夜霆に付き添ったことで、多くの外部の人々は秘書部を冷夜霆の個人的な領域と見なしていた。

しかし、実際には冷夜霆は他の女性には手を出さなかった。

衛顔は宋知の電話を切った後、考え直して、近くに住んでいるもう一人の首席秘書の予備役である蘇媚に電話をかけ、彼女に行くように伝えた。

冷氏でのこの数年、蘇媚は彼女に何度か助けてくれた。

同僚として、私的には親友にはなれないが、適度に恩を返すことはできる。

蘇媚は電話を受け、衛顔の言葉の裏の意味を理解し、喜びを隠せず、華やかに装い、そこに向かった。

蘇媚はちょうど近くにいて、数分で到着し、衛顔が教えた部屋番号に従って、すぐにノックした。

宋知は彼女の姿を見て少し驚いたが、蘇媚は彼に気づかず、視線を冷夜霆に固定していた。

部屋の中は薄暗く、冷夜霆の顔ははっきり見えなかったが、その鋭い横顔だけでも、どんな女性でも心を動かすに十分だった。

ネクタイは彼の苛立ちによって引き裂かれ、シャツのボタンもいくつか外され、鎖骨が露わになっていた。 光と影が交錯する中で、彼の存在感は言葉にできないほどの魅力を放っていた。

蘇媚は無意識に唾を飲み込み、慎重に近づき、「冷総、衛秘書があなたが酔っていると言って、私に送るように言いました」と言った。

冷夜霆の視線は冷たく鋭く、「衛秘書が君を呼んだのか?」と問いかけた。