2

一晩中、家に帰らなかった。一睡もせずに、夜が明けるのを待った。

体の痛みはいつまでも消えず、私の中の狼も苦しげに呻き続けていた。

ようやく痛みが和らぎ始めたのは、家に戻るほんの数時間前のことだった。

その時、ようやく理解した。デニスがヴァージニアを「罰する」のに、どうしてあれほど長い時間が必要だったのか。

そして、なぜ彼女の体にいつも生々しい痕が残されていたのかも。

どこかのゴロツキ狼でも相手にしているのだと思っていた。まさか、そのすべてがデニスによって刻まれたものだったなんて。

充血した目で、ふらつく足取りのまま家路についた。

玄関の前にたどり着いた途端、扉が開いた。

そこに立っていたのは、皺一つないスーツを着こなし、活力に満ち溢れたデニスだった。

私の姿を認めた瞬間、彼の満面の笑みが凍りつく。慌てたように駆け寄ってきた。

「ハニー、なんて格好してるんだ？ 昨日はどうして帰ってこなかったんだ、どれだけ心配したか分かってるのか？」

デニスは心底心配しているという目で私を見つめ、その手が私の頬に触れた。

口では心配だと言いながら、昨夜、彼から電話の一本、メッセージの一通すらなかった。

ヴァージニアとの情事に夢中だったのだろう。

吐き気がする。

感情の死んだ目で彼を見上げ、もはや彼が私を愛しているのかどうかさえ分からなくなっていた。「昨日が何の日だったか、覚えてる？」

ほんの一瞬、彼の視線が揺らぐのを、私は見逃さなかった。

すぐに彼は軽い笑みを浮かべ、私の耳元にキスを落とす。

「ごめん、昨日は部族の会議が長引いてしまって。記念日のプレゼントはとっくに用意してあるんだ、今、取ってくるよ」

そう言うと、デニスは家の中へ戻っていく。私の異変には、まったく気づいていない。

私は必死で喉を押さえた。

デニスの体から漂う、チョコレートの甘いフェロモン……私にとって、それは毒だ。

かつて、彼の手作りのチョコレートケーキを食べてアレルギーを起こした時、デニスは血相を変えて部族中の医者を呼び集めた。

罪悪感に満ちた顔で私の手を取り、その甲に何度もキスをしながら言ったのだ。

「ベイビー、もう二度と君をこんな苦しみには遭わせない」と。

あの日以来、彼は家からチョコレートと名の付くものを一切排除し、

自分自身もその香りを10分以上身に纏うことは決してなかった。

心臓が締め付けられるように痛む。ようやく息を整え、咳き込みながら医者へ向かおうと身を翻した。

その時だった。デニスが家から出てきたのは。その手には、美しく包装された小さなギフトボックスが握られていた。

ゆっくりと開かれた箱の中には、きらきらと輝くネックレスが収まっていた。

彼は殊更に優しげな顔で、私の首にそれをかけようとする。「君へのプレゼントだ。記念日おめでとう！」

デニスが近づいた瞬間、むせ返るようなチョコレートの香りが私に襲いかかった。

呼吸が奪われる。体内で狼が苦痛の遠吠えを上げた。必死で彼を突き放そうとする。

けれど、力が足りず、びくともしない。

ネックレスが首にかかったところで、デニスは初めて私の抵抗に気づいた。

なぜ拒むのかと眉をひそめて問いただそうとしたが、息も絶え絶えな私の様子を見て、途端に狼狽え始めた。

「どうしたんだ、ベイビー？」

口にした途端、ヴァージニアのフェロモンがチョコレートの香りであることに気づいたのだろう。彼の顔色が一気に険しくなる。

彼は私を抱き上げると、病院へとひた走った。

医者の袖にすがりつき、一言一言に必死さを滲ませて懇願する。「先生、どうか彼女を助けてください！」

その心配そうな表情は、嘘には見えなかった。

だが、彼のシャツの襟元、そこに隠された鮮やかな口紅の跡が、私の目に飛び込んできた。

痛々しいほど赤いその痕は、彼にまだわずかな未練を抱いていた私を、嘲笑っているかのようだった。

かつて彼を愛した分だけ、今の彼がどうしようもなく醜悪に思えた。

目の縁が熱くなる。医者の制止を振り切り、私は体を起こすと、両手でデニスの襟首を強く掴んだ。

掠れた声で、一言ずつ、言葉を絞り出した。

「あなたを、憎むわ、デニス」

3

私がそれほど深刻な言葉を口にするとは思ってもみなかったのだろう、デニスの表情がわずかに強張った。彼は医師を促し、一刻も早く私を治療室へ運ばせようとする。

しかし、私の目からは大粒の涙がこぼれ落ちていた。何かがぷつりと切れたように、私は彼の腕を掴んで離そうとしなかった。

デニスは屈み込み、私の涙をそっと指で拭った。

「どうした、ジョアンナ・エディ」

「俺を怒らせたか？ ……ベイビー」

フルネームで呼ばれ、私の口元に自嘲的な笑みが浮かぶ。

彼がこうして私を呼ぶのは、決まって苛立ちを覚えた時だけだった。

医師の焦燥に満ちた視線に気づいたのか、デニスはため息とともに語気を和らげた。

「分かっているだろう。北の巨大な部族が、我々を呑み込もうと画策している。だから常に気を張っていなければならないんだ」

「記念日を共に過ごせなかったのは、俺が悪かった」

「だが信じてくれ。これからの二人の契約記念日には、もう決して君を一人にはしない」

呼吸が苦しくなり、デニスの腕を掴む力も次第に弱まっていく。

私は最後の力を振り絞って尋ねた。「教えて……昨日は、本当に会議だったの？」

その瞬間、デニスの動きが止まった。顔から笑みが消え、まるで仮面が剥がれ落ちたかのようだ。

彼は無造作に腕を振り上げると、衰弱した私をベッドから引きずり下ろし、床へと叩きつけた。

全身を襲う痛みなど、デニスが心に刻んだ傷の深さに比べれば、物の数でもなかった。

耳に届いたのは、今まで聞いたこともないほど冷え切った声だった。

「もう終わりにしよう、ジョアンナ。俺は部族全体のことを考えているんだ。女々しい考えで、これ以上俺を縛り付けるのはやめてくれないか」

床に突っ伏したまま、喉が張り裂けるほど激しく咳き込む。

そんな無様な私を見かねたのか、デニスが口を開いた。

「立てよ、ベイビー。まずは体を治すことが先決だ」

そう言ってこちらへ歩み寄ってきた彼は、床に広がった血溜まりに気づき、凍りついた。

意識が遠のく寸前、焦ったように私の名を呼びながら駆け寄ってくる彼の姿が見えた。

——

目を覚ますと、病室には誰の姿もなかった。ただ、デニスの残した一枚のメモが置かれているだけだった。

【ゆっくり休め。余計なことはもう気にするな。これで終わりだ。君の体が元気になることだけを願っている】

私は黙ってそのメモを握りつぶし、ゴミ箱へと投げ捨てた。

彼の言う通り、丸一日、大人しく過ごしてやった。これで終わり。

そして翌日、私はデニスの会社の前に立っていた。

記念日の件はもういい。だが、他のことまで水に流すつもりはない。

この問題を、徹底的に大きくしてやる。大きければ大きいほど、いい！

会社のビルに足を踏み入れる直前、私は首にかけていたネックレスを外し、初めてそれをまじまじと見つめた。

こんなにも美しく、高価なネックレスを、自分で買うことなどできない。

デニスと契約を結んで以来、私のすべては彼を支えるためにあった。

稼いだ金は、無意識のうちに彼の口座へ送金していたから、今の私には一銭もない。

そしてこのネックレスは、彼が初めて私に贈ってくれたプレゼントだった。

私は一つため息をつくと、ネックレスを握りしめて会社の自動ドアを抜けた。

しかし、中に入るなり受付の女性に制される。彼女は私を値踏みするように一瞥し、言った。「アポイントメントはございますか」

次いで私の服装に目をやり、侮蔑的に鼻を鳴らす。「その格好では、アポイントを取れるような方には見えませんね」

「部外者の立ち入りは固くお断りしております。どうぞ、お引き取りください」

私は軽く咳払いをした。

「ルナの顔も分からないのかしら」

受付は訝しげに私の顔を覗き込み、次の瞬間、堪えきれないといった様子で吹き出した。

「あなたがルナですって？笑わせないで。 ボスの伴侶がどなたか、私が知らないとでも思っているの？ 三年前の部族の祈祷会で、ボスはヴァージニア様のために、特別に祝福の儀式を執り行ったのよ」

三年前の祈祷会に、私は参加していなかった。後日、デニスは私にこう説明した。あれはヴァージニアを徹底的に苦しめるための儀式だったのだと。

祝福であるはずがない。

私が信じようとしないのを見て、受付は呆れたように息をつくと、その場で当時の映像を私に見せつけた。

映し出されたのは、まさしくあの日の儀式の光景。それは、紛れもなく祝福の儀式だった。

アルファ――デニスがヴァージニアを見つめるその瞳には、限りないほどの愛情が湛えられていた。

全身の血が凍りつき、体が意思に反して震え出す。

……あれはヴァージニアを苦しめるためのものだと、彼は確かにそう言ったはずなのに。どうして、祝福の儀式になっているの？

その時だった。受付がぱっと顔を輝かせ、私の背後に向かって声を上げた。「ヴァージニア様！」

現れたヴァージニアは、上質なドレスを身にまとい、髪の一筋に至るまで完璧に整えられ、全身から気品が溢れ出ていた。

今の私の、皺だらけの服とはあまりにも対照的だ。

彼女はゆっくりとサングラスを外し、私を嘲るように見つめて言った。

「この方が、ルナですって？」