「すぐにサインすることになるだろう。 」 ダミアンの冷たい声が部屋に響く中、私はもうそれを聞き取ることができなかった。

脚の激痛で思考が止まりそうだったが、心が引き裂かれるような痛みの方が辛かった。

十年も一緒に過ごしたのに、たった一言で壊れるなんて。

私は何とかベッドに這い戻り、震える手でナイトテーブルの薬瓶を探った。 医者からもらった痛み止めはもうほとんどないが、呪いの痛みは普通の薬では効かない。

窓の外では雷鳴がとどろき、暴風雨が迫っていた。

まるで私の今の人生そのもののように。

翌朝、傷を何とか処置しているとき、部屋のドアが乱暴に開け放たれた。

「見て、この哀れな元ルナを。 」

セリーナの甘ったるい声が耳障りだった。

彼女は入念に着飾り、輝いて見えた。

彼女の後ろには、ダミアンの優秀な護衛である二人の大きな狼男が立っていた。

「セリーナ。 」私は歯を食いしばりながら起き上がった。 「何しに来たの?」

「会いに来たのよ、親愛なる従姉妹。 」

彼女は笑顔を見せ、優雅に私のベッドの傍に歩み寄った。 それはまるで、数年前に私たちが良い姉妹だった時のように。

「脚が折れたって聞いたわ。 なんてかわいそうに。 でも心配しないで、ダミアンが私に面倒を見てくれと言ったの。 」

彼女の指は私の粗雑に巻かれたギプスを優しく撫でたが、突然強く押し付けた。

激痛が一瞬で襲い、私は息を飲んだが、叫び声を上げないように唇を噛んだ。

彼女の前で弱みを見せるわけにはいかない、絶対に。

「痛い?」 彼女は心配そうに尋ねた。 「本当に、少しでも辛さを分かち合えればいいのにね。

」 「セリーナ、」私は冷静を保とうと努力しながら言った。

「私を笑いに来たのなら、もう十分見たでしょう。 出て行ってくれる?」

「いいえ、まだ伝えるべき大事なことがあるの。 」

彼女は自分の家にいるかのように自然に私のそばの椅子に座った。 「知ってる? 昨晩ダミアンが私にたくさん話してくれたの。 」

彼女の声は低くなった。

「彼はあなたの赤ちゃん狼は生まれても生き残るのが難しいと言っていた。 結局、呪われた狼が側にいるなんて誰も望まないものね、そうでしょ?」

血が頭にのぼった。

「何を言っているの?」

「おっと、伝え忘れたわ。 」 彼女は驚いたふりをして口を押さえたが、その目には毒が明らかだった。

「医者は言ったわ、その呪いは他に伝わると言われている。 あなたの子狼たちはもう汚染されているの。 狼の群れの未来のために、彼らがいなくなることが必要なのよ。 」

彼女は一瞬止まり、続けた。

「ダミアンは言ったわ、これらの子たちが生まれても、狼群に災厄をもたらすだけだって。 だから最善の方法は……」

彼女は浄化を示す動作をし、さらに輝くように笑った。

怒りで理性を失った。

私は脚の激痛を顧みず、ベッドから飛び上がり、セリーナの首を両手で締め上げた。

「私の子に触ってみろ!」

彼女の目には一瞬恐怖がよぎったが、すぐに得意げな笑みへと変わった。

「エラ、あなたは狂っている!助けて!助けて!」彼女は意図的に大声で叫び、適度な恐怖を演じた。

その時、ドアが再び開かれた。

ダミアンが入口に現れ、顔は険しかった。

彼は私がセリーナを攻撃している場面だけを見て、それまでに何が起こったのかは見ていなかった。

「彼女を放せ!」

強大なアルファの威圧が瞬時に私を襲い、その血脈の深いところからの圧力で手が勝手に緩んだ。

ダミアンは私を強く押しのけ、私はバランスを失って後ろに倒れ、背骨を石の暖炉の鋭角に強く打ちつけた。

「咳!」

大量の血が口から噴き出した。

呪いは激しい衝撃によって発動し、体内の何かが引き裂かれる感覚がした。

「ダミアン!」セリーナは泣きながら彼の胸に飛び込んだ。 「彼女は私を殺そうとしたのよ!彼女は本当に狂っているわ!私はただ彼女を見舞いに来ただけなのに、突然攻撃してきたの!」

ダミアンは彼女をしっかりと抱きしめ、彼女を体で守りながら、地面に血を流す私を嫌悪感を込めて見下ろした。

「お前は彼女に触れる資格すらない。 」

彼の声は冷たく、私の心に傷を刻むようだった。

「エラ、これが最後の警告だ。 彼女から離れろ、さもないとどうなっても知らないぞ。 」

そう言い残し、彼はセリーナを抱えて振り返ることなく出て行った。 ただ血の中に残された私を残して。

部屋に静寂が戻り、ただ私の苦しい息遣いだけが響いていた。

心の中の声が再び聞こえた。 嘲笑と同情を込めて。

「見たか? これがあなたが愛してやまない男だ。 彼は外部の者を信じることを選び、あなたの言い分を聞こうとはしない。 こんな男のためにこれ以上耐えるつもりか?」

私は目を閉じ、一滴の涙が頬を滑り落ちた。

「私の子狼たち……絶対にあなたたちを危険にさらさない。 絶対に。 」

執事が私を見つけたとき、私はすでに血だまりに倒れて三時間が過ぎていた。

「ルナ!なんてことだ!」

老執事は慌てて私のそばに膝をつきました。 彼は三十年以上も私たちの家族に仕えており、私の成長を見守ってきました。

今の私の姿を見て、その強い老人の目にも涙が溢れていました。

「早く!医者を呼んで!すぐに!」

医者はすぐに駆けつけ、私を緊急に個人病院へ搬送しました。

救急車の中で、私の意識は時折はっきりし、また時折ぼんやりとしました。

痛みと高熱の中で、私は夢を見始めました。

夢の中では、私たちが契約を結んだばかりの日々が蘇りました。

その頃のダミアンは優しく思いやりがあり、満月の夜には私と一緒に散歩をし、私が病気のときには一晩中ベッドのそばにいてくれました。 そして、彼は「君は僕の命のすべてだ」と言ってくれました。

その甘い思い出はまるで刃のように、心に突き刺さるように私の心を切り裂いていきました。

「これが全部嘘だったなんて。 」私は夢の中で泣き、痛みが私を飲み込んでいきました。

「エラ、目を覚まして。 」ダミアンの声が私を現実へ引き戻しました。

彼は病床の前に立ち、顔には何の心配もなく、ただ苛立ちだけが見えました。

「セレナに近づくなと警告しただろう。 」 「ダミアン。 」私はかすれた声で彼に尋ねました。 「これらすべてに、少しでも真実があった?」

「何のこと?」

「この十年、あなたの私に対する感情に、少しでも真実があった?」 私は彼を見つめました。 かつて彼に夢中だったその目は、今や死んだように静かでした。

「それとも最初から、あなたは私を騙していた?」 ダミアンの表情に一瞬複雑なものが見えましたが、すぐに冷淡さを取り戻しました。

「エラ、誤解しないでくれ。 魂の伴侶関係は狼族の伝統、古代の部族の習慣に過ぎない。 僕は一度も君を愛したことはない。 」

その一言一言が、心に突き刺さるように私の心臓に突き刺さりました。

「そう。 」私は目を閉じました。 「理解した。 」

そうだったのか。

十年の愛情、十年の献身、十年の深い愛が、彼にとっては何でもなかった。

私は何でもなかった。

「いいわね。 」 私は微笑みました。 その笑いには絶望と解放が混ざっていました。 「正直に言ってくれてありがとう。

」 ダミアンは私のこの反応を見て、心ここにあらずのようでした。

彼の中の狼は心の中で吠え続けていました。 それは伴侶の痛みへの本能的な反応でした。

しかし、彼はそれを無理やり抑え込み、これは私の策略に過ぎないと決めつけました。

「エラ、君が自分の立場を理解していることを願うよ。 」彼は立ち上がり、声は再び冷たくなりました。 「君が協力しなければ、君だけでなく、お腹の子供も……」

「もしセレナを再び煩わせれば、結果は自分で責任を取れ。 」

彼はこの脅迫を残して立ち去りました。

部屋は再び静かになり、私の荒い呼吸だけが響いていました。

心の中で別の声が再び響き始めた。

「見たか?彼は君を愛することは決してない。 私だけが、君に子供たちを守る力を与えられる。 」

私はその声を無視し、そっと膨らみ始めたお腹を撫でました。

亡くなった母がかつて言っていたことを思い出しました。 「エラ、忘れないで、どんな時でも希望を失わないで。 愛する人のために、あなたを愛する人のために、強く生きなさい。 」

私の視線は次第に決意に満ちたものになりました。

私は生き抜く。 狼の子供たちのために。

そして自分自身のために。