「両家の親の顔を立てることを考えなければ、誰があいつに付き合う気になるものか」

「もういいって、怒るなよ。今夜はちゃんとお祝いするんだから、あいつのせいで白けたらもったいないだろ」

駆は隣にいる、華やかで美しい百合をちらりと見た。

そして、花のうっとうしい顔なんて、心の中から追い払おうとした。

どうせ明日になれば、花はまた何事もなかったみたいに——

寮の下で彼を待って、一緒に授業に行こうと付きまとうに決まってる。

そんな茶番、彼はもう何年も見飽きていた。

川辺に着いた頃には、雨は土砂降りになっていた。

私は傘をさして雨の中に立ち、数日前に見た夢を思い返していた。

夢の中の私は、駆が水野 百合に告白したことに取り乱し、泣き叫んで別れを迫り、その夜、この川に飛び込んだ。

でも、結果はどうだった？

私は命を落としかけた。

駆は病院に五分いただけで、冷たく去っていった。

私を引き取って育ててくれた藤崎家は、私が死のうとしたことを恥と思い、さらに駆の態度を見て、私にもう利用価値がないと判断した。

そして私を退学させ、飲んだくれて賭け事に溺れ、悪事ばかり働いていた実の両親の元へ送り返した。

最後には、私の人生は奈落の底へと転げ落ち、異国の地で惨めに命を落とした。

私が死んだあと、バラバラになった遺骨を収めてくれたのは、ずっと距離を置いて、恐れてさえいたあの人だった。

その頃、駆は新婚生活を楽しみ、順風満帆で、最初から最後まで現れなかった。

ここ数日、夢の中で見たことが、次々と現実になっている。

もしあの夢がなかったら、今ごろ私は狂ったように駆に電話をかけ、そして死を覚悟でこの川に飛び込もうとしていただろう。

この夢に、私は心から感謝している。まるで生まれ変わったような気持ちだった。

自分に定められた悲惨な運命を、少しずつでも変えられる気がした。

三度目にその番号へ電話をかけたとき、ようやく相手が応答した。

私は携帯をぎゅっと握りしめ、耳元にそっと当てる。

「陸（りく）」という名前が舌の先で何度も渦巻き、ようやくゆっくりと口からこぼれた。

激しい雨が世界の喧騒をすべて遮り、その中でただひとつ、少しけだるげな、低く響く声が聞こえた。「花？」

「陸、すごい雨だね」

「今、川辺にいて……帰れなくなっちゃった。迎えに来てくれる？」

電話の向こうは数秒ほど沈黙した。私は緊張で傘の柄をぎゅっと握りしめ、手のひらは汗でべたついていた。

夢の中で、芹沢 陸（せりざわ りく）が私の遺体を収めてくれたとき、たしか彼は涙を流していた。

その涙は一滴一滴、私の腐りかけた肉体と白骨に落ちて——

私は夢の中ですら、その熱さをはっきり感じていた。

その後、彼は私の遺灰を小さな瓶に入れて、ずっと身につけていた。

そして、一生を孤独に過ごした。

思い出すだけで涙がこみ上げてきて、私は嗚咽を漏らした。

「どうして泣いているんだ」

突然、陸の声が聞こえてきた。相変わらずの淡々とした調子で、どこか少しイラついているようにも思えた。

「行かないなんて、一言も言ってない」

「じゃあ、いつ来てくれるの？」

「待ってろ。二十分で着く」

「うん、待ってるね、陸」

それきり彼は何も言わず、電話が切れた。

十五分後。私は傘を、近くで雨宿りしていた親子に渡した。

だから、陸がやって来たときには、私はもう全身ずぶ濡れだった。

彼は車を降り、唇をきゅっと引き結びながらこちらに歩いてくる。その表情はまるで霜や雪をまとったみたいに冷たくて、容赦がなかった。

私は濡れた前髪をかきあげて、顔を上げ、笑顔を向けた。「陸、時間ぴったりだったね」

「花、お前はバカだな」

冷たい表情のまま、陸は私の腕をつかんで、ぐいっと車の中へ押し込んだ。

そして、ふわりとした毛布をひとつ投げてよこす。

「ちゃんと拭け。車を汚すなよ」

バックミラー越しに私を一瞥すると、彼は迷いなくハンドルを切り、車を発進させた。

「うん」私はおとなしく毛布にくるまり、頷いた。

けれど、ついまた視線が運転に集中している彼へと向かう。

無表情なときの陸は、いつも冷たくて近寄りがたく見える。

学校では彼を好きな子がたくさんいたけど、誰も告白なんてできなかった。

彼は駆と同じ寮のルームメイトだった。

私はよく駆を訪ねてその寮へ行っていたけれど、行くたびに陸は私をうっとうしそうに見ていた。

そして今も、迎えに来てくれたのに、態度はやっぱり冷たいまま。

さっき車に押し込まれたときは、手加減なんて一切なくて——手首にはまだ赤い跡が残っているし、ひりひりと痛んでいた。

どう見ても、彼がずっと密かに私のことを想っていた、なんて信じられない。

私はそっとまつげを伏せた。

夢の中で見たことは、今のところ、すべて現実になっている。

でも——私が動き出したことで、少しずつ変わりはじめたこともある。

じゃあ、陸の気持ちも……変わってしまったのだろうか。

それとも、最初から私のことなんて、何とも思ってなかったのか。もしそうなら、私の行動は彼に迷惑をかけているだけじゃないか……。

「寮に戻るか？」

突然、陸が横目で私を見て、問いかけてきた。

私の心臓がどきりと跳ねた。気づけば、口をついて出た言葉は——

「うん、あなたの寮に戻る」

陸はハンドルを握ったまま、鼻で笑うように嗤った。「駆は今夜、戻ってこないぞ」

「知ってる」

私は毛布の端を握って、ぎゅっ、ぎゅっと指先に力を込めていく。

「別に、彼に会いたいわけじゃない」

次の瞬間、車が急ブレーキをかけて、路肩に停まった。

陸がこちらに振り返る。その瞳の奥にある冷たい霜のような色が、胸の奥をずしんと打った。

「花、俺をお前らの茶番に巻き込むな」

「ちがう、そんなつもりじゃ……」

彼は私をじっと見つめたまま、スマホを手に取った。

「タクシー呼んでやる。自分で帰れ」

「……陸」

私は唇をきつく噛みしめて、思わず彼のスマホを奪い取った。

「花」

彼は私を見つめたが、その目には怒りや嫌悪はなかった。

ただ、深く澄んだその瞳には、無数の感情が渦巻いていた。

私は突然、言葉にならない悲しさが溢れてきた。

「……陸、帰りたくない。寮に戻ったら、みんな笑うの」

「家にも帰れないの」

「ねえ……あなたの寮で、一晩だけ過ごさせてもらえない？」

私は彼のスマホを背中に隠しながら、声をだんだん小さくしていった。

「もちろん、もし本当に……私のことが嫌で、顔も見たくないって言うなら……いい。諦める」

その言葉が静かに落ちると同時に、涙がぽろり、と目から零れ落ちた。

ひと粒ずつ、静かに、音もなく。

陸は何も言わなかった。

だけど、彼は黙ってエンジンをかけ、車を再び走らせた。

向かったのは学校。そして車は、彼の寮の建物の前で止まった。

私は黙って陸について寮の中へ入った。

彼はクローゼットからきれいなスウェットを一着取り出して、私に差し出した。「風呂、あっち」

陸は背が高いから、渡されたスウェットは私にはぶかぶかで、膝まで届くその丈は、まるでワンピースみたいだった。

シャワーを浴びたあと、そのままスウェットを着て、素足のまま部屋に出る。

陸は私をちらりと一瞥したが、すぐに目をそらした。

私は駆のベッドの横を通り過ぎて、陸のベッドの端にそっと腰を下ろす。

濡れた髪の先から水滴が落ちて、シーツにしみをつくった。

私の体にふんわりと残る香りは、陸が使っているシャンプーとボディソープのものだった。

狭いこの空間に、彼と同じ匂いがほんのりと漂いはじめる。

それは、言葉にできないけれど、どこか曖昧で、静かに芽生えるなにかだった。

陸はタバコの箱を手に取り、軽く咳払いをして言った。「ちょっとタバコ吸ってくる」

そして、バルコニーへと出ていった。

私は少しだけ興味をそそられて、陸のベッドを見回す。

淡いグレーのシーツと布団は、きちんと整えられていて清潔そのもの。

机の上にはパソコンと数冊の本が置かれ、無駄のない整った印象だった。

なんとなく、彼の机の置物にも目を向けようとした、そのとき——

突然、携帯が鳴った。

画面に表示されていた名前は、仁科 駆だった。