市A、インターナショナルホテルのスイートルーム。

情事が終わったばかりで、床には衣服が散乱し、空気には甘美な香りが漂っていた。

林香寧はベッドのヘッドボードに寄りかかり、露出した肌には赤い跡が残り、指先で女性用の香煙を弄びながら、優雅な顔に淡い怠惰さを漂わせていた。

バスルームのドアが開き、彼女が目を向けると、そこには非常に美しい顔があった。 立体的な顔立ちはまるで神のようで、口元には微かに上がった笑みが浮かんでいる。 男は高い鼻梁に薄紅の唇、深い切れ長の目を持ち、目の下の泪痣がさらに魅力的だった。

彼の体からはまだ入浴後の水蒸気が漂っており、一滴の水が濡れた髪の先から鎖骨に落ち、八つの腹筋と美しい人魚線を滑り、タオルで包まれた腰に消えていった。

林香寧は不意に喉が渇いたように感じ、白鳥のように首を上げて手を招いた。 「こっちに来て。

」 男は軽く笑い、素直に前に進んだ。

細い手が彼の顎をつかんで撫で、彼女の顔には満足そうな笑みが浮かんでいた。 「素直ね、好きよ。 」

「ふざけるなよ。 」 男の声は少し掠れており、抑え込んでいた欲望が、その小さな動作でまた掻き立てられそうになった。

林香寧はくすくすと笑った。 「ハンサム君、こんなに恥ずかしがって、初めての仕事かしら。

」 次の瞬間、彼女はナイトテーブルからバッグを取り出し、中から厚い札束を抜き出して男の前に差し出した。 「受け取って。

」 男は息を止めた。 「どういう意味だ?」

「昨夜はお疲れ様、これが報酬よ。 」

彼の顔色は瞬時に変わり、険しくなった。 「金銭で一切を片付けるつもりか?俺を何だと思ってるんだ?」

「何だって?このクラブの一番人気じゃない?」 林香寧は笑みを浮かべたまま続けた。 「それとも、責任を取れと言いたいの?坊や、儚い恋に過ぎないわ、真に受けないで。

」 その瞬間、男の目は赤くなり、表情はさらに険しくなった。

林香寧の心は突然柔らかくなり、彼の頬に触れようとしたが、その時、放り投げていた携帯電話が突然鳴り響いた。

彼女は顔を曇らせて電話を取り、口を開く前に相手が怒鳴ってきた。 「林香寧、どこにいるの?趙家のあの子が女を連れて帰ってきたって聞いたけど、趙家の若奥様の座は要らないのか?早く帰ってこい!この手間のかかる娘!」

林香寧は思わず電話を遠ざけたが、その隙に男が彼女の手から携帯を奪い取った。

男は面白そうに微笑み、携帯を耳に当てて、薄い唇を開いた。 「誰を手間のかかる娘と呼んでいるんだ?」

電話の向こうの罵声は途切れ、口調が疑わしげになった。 「男?お前は誰だ?林香寧の携帯がどうしてお前の手に?林香寧はどこだ?」

林香寧はこめかみがずきずきと痛み、男に飛びかかって携帯を取り返そうとしたが、男が腕を上げたため、彼女はその胸にぶつかり、足が彼の下腹に擦れ、男はうめき声を上げた。

彼女は携帯に届かず、首を突っ張って叫んだ。 「すぐに帰るわ、パパ、ちょっと用事があるから、切るわね。

」 そう言って、彼女は男の体を利用して携帯を取り戻し、通話を切った。

林香寧はほっと息をつき、口を閉じてこの礼儀知らずの男を叱ろうとしたが、彼の黒曜石のような深い瞳が彼女を飲み込むかのように見つめていた。

彼女は慌てて顔を背け、彼から離れて、もう一度一束の札をテーブルに置いた。 「さっきのことは気にしないわ。 私のアシスタントの連絡先を教えてあげるから、何か助けが必要な時は連絡して。

」 男は彼女の後ろに立ち、力強い腕を彼女の上に伸ばして金を手に取った。

やはり、さっきの金額では足りなかったのか。

林香寧はそう思いながらも、心の中で少し悲しくなった。 希少な一体感と満足感が金で買えるなんて、残念だと思った。

そして、自嘲を禁じ得なかった。 金を払って若い男と寝るだけなのに、本気になるつもりなのか、と。

冷静さを取り戻し、林香寧は床の服を拾って着替え、出かけようとしたが、男のかすれた声が聞こえてきた。 「趙家の若奥様の座なんて君には似合わない。

俺はもっといいものを君にあげられる。 」 林香寧は足を止めて振り返り、男を見て嘲笑した。 「君が私に何をくれるって?クラブで一番柔らかいベッドかしら?」

「価値のない甘い言葉はベッドの上で言うだけにして、夢中にならないで。 」 林香寧はつま先立ちになり、最後に男に軽いキスをした。 「君には分からないわ。 趙家の女主人は私だけなの。 」

そう言い残し、彼女は振り返ることなく部屋を出て行った。

かつて、外祖母の一家は惨殺され、母親の謝長寧も林香寧が幼い頃に突然亡くなった。 疑問は多く残されたままだった。

長年、林香寧は真実を追い求め続け、最終的に、趙家が関与している可能性があることを知ったのだ。

真相を探るためには、彼女は危険を冒してでも深入りする必要があった。

……

林香寧が遠ざかるのを見て、男は手に持っていた金を嫌悪感を持って投げ捨て、床に散らばらせた。

彼は電話をかけ、険しい顔をして言った。 「趙家と林香寧の関係を調べてくれ。 」

1時間後、林香寧は車を運転してリン家に戻った。

彼女がちょうどホールに入った時、趙雲端が真剣な口調で言うのを耳にした。 「リンおじさん、私は林香寧のような女性らしさに欠ける強引な女性が全く好きではありません。 私が好きなのはチーチーです。 林香寧との婚約を破棄したいんです!」

彼はしっかりと傍らのリン・チーチーの手を握り、鋭い目つきで林正濤の前に立っていた。

林正濤の足元にはまだスーツケースが置かれており、彼が外から戻ったばかりであることは明らかだった。 彼は趙雲端と自分の娘であるリン・チーチーを見て、顔色を曇らせた。

趙雲端に新しい恋人ができたという情報を受け取って、リン家と趙家の結婚が破談になることを心配し、急いで林香寧に連絡し、自分も急いで戻ってきた。

しかし、趙雲端の新しい恋人が自分のもう一人の娘だったとは!

信じられないほどの愚かさ!

瞬間、場は一片の静寂に包まれた。

「ふっ。 」 林香寧はゆっくりと近づき、電話で自分を足手まといと罵倒した父親を一瞥し、鼻で笑った。 「まさか趙雲端が連れてきた女性が妹だったとはね。 どのみちリン家の娘なんだから、趙家の若夫人を妹に譲っても大差ないわよね、父さん、どう思う?」

これを聞いて、林正濤は一瞬言葉を失った。

林香寧は自分と異母兄妹の私生児の妹を見て、微笑みを浮かべた。 「リン・チーチー、あなたはどう思う?」

「わ、私は……」リン・チーチーは全身を震わせ、涙に濡れた花のように涙を浮かべていた。 「ごめんなさい、お姉さん。 故意に雲端お兄さんを好きになったわけじゃないの。 全部私のせい。お願いだから……」

「もういい!」趙雲端は我慢できず、リン・チーチーを背後に引き寄せた。 「不満があるなら俺に言え。 チーチーをいじめるな。 林香寧、俺たちは長い付き合いだけど、君の気持ちはわかっている。でも諦めた方がいい。離婚に同意しないなら、俺は……」

「いいわ、同意する。 」

趙雲端:「???」

彼女が同意したのか?

脅す言葉を言い終わらないうちに、彼女があっさりと同意するとは。 彼女は自分に深く想いを寄せていたのではなかったか?

彼の隣に立つリン・チーチーも思わず笑みを浮かべた。

「愛し合う者が結ばれるのは良いことよ。 こうしましょう、趙おじさんが承諾するなら、リン家は新しい花嫁を用意するということで、どう?」 林香寧は軽く笑い、顔色は落ち着いており、婚約破棄の窮地に陥る様子はなかった。

「約束よ!」

趙雲端は自信満々だった。 父が自分を愛しているから問題ないはずだ。 彼は急いで口を開いた。 「リンおじさん……」

彼の声が途切れる前に、外から突然叱責の声が聞こえた。

「この親不孝者、まったく馬鹿者だ!」

趙の父は杖を持ち、顔色を青ざめさせてやって来た。

趙雲端が反応する前に、趙の父は杖を振り上げて彼の膝に叩きつけた。

「ドン」という音と共に、膝が地面に激しくぶつかり、趙雲端は痛みで顔色を変え、信じられないという表情で父を見た。

「父さん……」

「父さんと呼ぶな、この恥知らずの馬鹿者!」 趙の父は激怒し、後ろのボディガードに合図し、彼を押さえつけた。

趙雲端は力強く抵抗したが、まったく逃れられなかった!

この出来事はリン・チーチーを顔色を失わせた。 周囲を見回したが、周りの人々は冷静で、誰も驚いていなかった!

林香寧は笑みを浮かべていたが、目には冷ややかな光があった。 彼女の予想通りだった!

リン家と趙家が婚約を破棄することは絶対にあり得ない。 母が遺言を残しており、林香寧が嫁入りしない限り、謝家からの莫大な財産は公にされない。

趙の父も林正濤もその遺産を狙って彼女を利用しようとしていたが、林香寧は既に気づいていた。

策士策に溺れる、彼らを待っていればいい。

趙雲端については、彼が誰と一緒にいようと構わない。 林香寧は彼を全く気にしていなかった!

そう考えると、林香寧は微笑みを浮かべた。 「趙おじさん、些細なことですから、どうかお体を大切に。 」

「そうだな、趙さん。 」林正濤は冷静に言った。 「この二人の子供たちはわざと組んで冗談を言ったんだ。 我々を驚かせようとしたんだよな、チーチー?」

リン・チーチー:「……」

父の冷たい笑顔に直面し、リン・チーチーは否と言う勇気がなく、慌てて頷いた。

趙の父は慈愛に満ちた笑顔を浮かべた。 「香寧、今日は雲端が少しおかしくなってしまって、笑い話になってしまったね。 彼が治ったら、私が直接彼を連れて謝罪に来るよ。

」 趙の父たちを見送った後、しばらくしてリビングには林正濤、林香寧、リン・チーチーの三人だけが残った。

「パチン!」

リン・チーチーが口を開く前に、林正濤は振り返って平手打ちをした!

瞬間、リン・チーチーの半分の顔が真っ赤になった!

「父さん……」彼女は信じられないという表情を浮かべた。 父は林香寧を嫌っていたのに、どうして彼女のために彼女を叩くことができるのか!

林正濤は失望したように怒鳴った。 「お前は私の計画を台無しにする寸前だった愚か者だ。 部屋に戻ってよく反省しろ!」

言い終わると、彼は姉妹を一瞥もせずに立ち去った。

後ろに残されたリン・チーチーは唇を噛みしめ、涙を浮かべて悲しげな表情を浮かべた。 普段は自分を大切にしてくれた父が突然怒った理由が理解できなかった。

林香寧は彼女の取り乱した様子に笑みを浮かべ、目には軽蔑の色があった。 「以前はあなたに少しの賢さがあると思っていたけど、今ではその程度なのね。

」 「あなた!」リン・チーチーは息を荒げ、反論しようとしたが、無情に遮られた。

林香寧は鼻で笑った。 「あなたは本当に趙家が私生児を家に迎え入れると思っているの? 本当に父があなたを愛しているから、利益を超えてあなたに計画を壊させると思っているの? あまりにも無邪気すぎるわね。 」

そう言って、彼女は振り返ってホールを去った。

後ろで、リン・チーチーはテーブルの上の茶碗を掴んで地面に叩きつけ、その目には隠しきれない憎しみが浮かんでいた。

あの女、彼女に見せつけてやる、林香寧だけが趙家に嫁げるわけじゃないってことを!

三日後、趙雲端と林香寧はオークション会場で再会した。

男はスリーピースのスーツを着こなし、相変わらずのハンサムさを保っていたが、足を引きずる歩き方と陰鬱な表情を見れば、それは気になってしまう。

林香寧は思わず微笑んでしまった。 「雲端、三日ぶりね。 体調はどう?」

趙雲端は顔色を悪くしながらも、硬い口調で答えた。 「君のおかげで、だいぶ良くなったよ……」

「そうなの?」 林香寧は唇を少し上げ、「まさか私に良医の才能があるなんてね。 でも、あなたが前に見せた狂気の姿は本当に怖かったわ。 」

「君は……!」

趙雲端は耐えきれなくなり、「林香寧、君がどんな手段で祖父を操ったのか知らないけど、たとえ君に名分を与えたとしても、僕は絶対に君を愛することはない。 無理に結ばれても幸せにはなれない、諦めた方がいい!」

この忌々しい女め、祖父は彼女のために自分を警告し、婚約を解消したら相続人の地位を取り消すとまで言った。

林香寧は眉間にしわを寄せ、ため息をついた。 「まさか私があなたを好きだと思ってるの? 自惚れは病気だから、治療が必要ね。 」

「結婚後もリン・チーチーと一緒にいることもできるし、他の誰かを探してもいいわ。 でも、私生児は作らないでね。 作ったとしても、しっかり隠しておいて。 私は手を出さないけど、趙伯父の目はごまかせないから。

」 「林香寧、その策略は僕には通用しない!」

趙雲端は冷笑を浮かべ、この女が命を懸けて自分と結婚しようとしているのに、こんなに寛大なはずがないと思った。

彼女は絶対に策略を巡らしているのだ!

林香寧は「……」と無言になり、突然、まともに話せない人と会話するのは無駄だと悟った。

「あなたがそれでいいなら。 」彼女は微笑みを浮かべ、愚かな相手と争うのはやめることにした。

そう言うと、彼女はその場を離れようとした。

彼女が振り返った瞬間、趙雲端はちょうど耳の後ろの痕を見つけ、顔色が変わった。 「止まれ!」

趙雲端は突然手を伸ばし、林香寧の腕を掴んだ。 「耳の後ろのそれは何だ? 林香寧、答えろ!」

林香寧は耳の後ろを触りながら、目を少し細めてから顔を上げた。 「ただのキスマークよ、離して。 」

ただのキスマーク、ただの……?

「この浮気者め、どうしてそんなことができるんだ? 一方で僕と結婚したいと言いながら、他の男と関係を持つなんて!」

一瞬で、趙雲端の怒りは頂点に達した。 「一緒に来い、君の本性を全員に見せてやる!」

彼は力強く引っ張り、林香寧を連れ去ろうとした。

突然の動きに林香寧はよろけ、倒れそうになった!

次の瞬間、細長い手が彼女の腰をしっかりと支え、同時に趙雲端が掴んでいた手は強制的に開かれ、長い脚が彼の胸を激しく蹴り、彼を八メートルも飛ばした!

「命を粗末にする気か!」

その声は低く魅力的で、まるで美しい音色のようだった。

林香寧は急に目を上げ、その顔に驚愕した。

その顔は見事なまでに美しく、目の下のほくろが人を魅了する。

彼は、彼女と共に夜を過ごしたあの小さな頭牌だった!