男女の情事は、時に人を天にも昇らせ、時に地獄へ突き落とす。

「いい子だ、もう一度…」

桐原千景は汗まみれでベッドに横たわったばかりだったが、柔らかな身体はすぐさま望月颯斗に抱き上げられた。

彼の動きは激しく、容赦がない。それでも肝心なとき、千景はそっと首を持ち上げ、懇願するように囁いた。

「颯斗……もう、避妊しないでくれない？ ……赤ちゃんが欲しいの」

一瞬、望月颯斗は動きを止めた。

だがすぐに、冷たく静かな声が千景の耳に響いた。「子どもには多くの責任が伴う。今はそのつもりはない」

千景は唇をきゅっと噛み、目元がたちまち赤く染まった。「でも…私たち、もうすぐ結婚するのよ？おじいちゃんも、孫が見たいって言ってるし……それでも、ダメなの？」

その声は、願いというより祈りだった。

彼と結婚したい。彼と一緒に、幸せな家庭を築きたい。そして、赤ちゃんが欲しい——その想いで、胸がいっぱいだった。

けれど、望月颯斗の冷たく強張った顔を見つめるうちに、彼女はついに折れてしまった。「…わかった。赤ちゃんのことは、また今度にしよう」

ようやく、彼の表情が少しだけ和らいだ。

だが、彼が続きを口にしようとしたその瞬間——着信音が、部屋に響いた。

電話がつながるやいなや、甘く柔らかな声が耳に届いた。「颯斗、こんな夜遅くにごめんなさい。邪魔だったら、本当に申し訳ないんだけど……」

「さっきリビングで転んじゃって、足がすごく痛くて……もし今忙しかったら、自分で何とかするから……」

早瀬杏璃の言葉が終わるより先に、颯斗が即座に応じた。「そこで待ってて。すぐ行くよ」

「……ありがとう、颯斗。千景さんと一緒にいたんじゃない？ 邪魔してないといいけど。誤解されちゃわないかな……」

「タクシー呼ぼうか、自分で……」

「気にするな。何も問題ないよ」 望月颯斗の声は、春の風のように優しくて、心をくすぐった。

――ふふっ。

桐原千景は、込み上げてきた笑いをぐっとこらえた。

バスルームには、水音とふたりの吐息だけが漂っている。全身びしょ濡れのまま、ふたりの距離は危ういほど近かった。まるで、弓を引ききった状態――いまにも何かが起こりそうな、そんな空気だった。

これが、「邪魔してない」っていう意味？

なるほど。特別に愛されるって、こんなにもわがままでいられることなのね。特権であり、例外であり、どんなルールからも外れた存在。

だけど――望月颯斗が愛しているのは、私じゃなかった。他の女の子……

なんて皮肉なこと。

そして次の瞬間、千景の身体は、大きなバスタオルにそっと包まれた。

大判のバスタオルが桐原千景の体を包み、艶やかな曲線をすっかり隠していた。

「ベッドまで運ぶよ。先に、休んで」望月颯斗の声は、いつになく優しかった。

けれどその言葉は、冷水を浴びせられたように、千景の心を一瞬で凍らせた。

――彼、早瀬杏璃のもとへ行くつもりなの？

千景は手をぎゅっと握りしめ、全身がこわばるのを感じた。

しばらく黙ったまま、そっと足を踏み出す。小さな歩幅でゆっくり彼に近づいていきながら、どうかしてる…そう思いながらも、

彼女は両腕を伸ばし、そのまま望月颯斗を、ぎゅっと抱きしめた。

千景の声は、かすかに震えていた。「ねえ……今日はそばにいてくれない？行かないで」

望月颯斗は、少し驚いたように彼女を見た。

けれどその驚きも束の間、彼はすぐに落ち着きを取り戻し、そっと彼女の髪を撫でた。

「ダメだ。怪我してるんだ。冗談で済む話じゃない」

「でも、私……今はあなたに、どうしてもそばにいてほしいの。行かないで」 千景の目は赤く潤み、唇を噛んでうっすら血がにじんでいた。

「やめなさい、千景。君はいつも、聞き分けのいい子だったじゃないか」

けれど、今日の彼女はもう“いい子”なんて呼ばれたくなかった。ただ、彼を引き留めたかった。

「颯斗…」名残惜しそうに、彼の顔を見つめる。

「ね、いい子だから。手を放して」

千景はゆっくりと首を振った。

「もう一度言う、手を離して！」

望月颯斗の目元がすっと冷えた。唇をきゅっと結んだまま、彼の大きな手が彼女の指を一本ずつ、強引にほどいていく。

その力があまりに強くて、指先がじんと痛んだ。

もう、すがる気力なんて残っていなかった。千景は寂しげに笑い、力なく手を離した。

「すぐ戻るよ」 去り際、颯斗はそう言った。

すぐ戻る？

そんなの、三歳の子に言い聞かせるくらいのセリフだ。早瀬杏璃に呼ばれて、彼が戻ってきたことなんて一度もなかったじゃない。

千景に子どもを望まなかったのも……結局は、彼女のため。早瀬杏璃のためだったのだろう。

なにしろ彼女は、彼が心の奥深くに仕舞い込んだ、どうしても手に入れられなかった女だった。誰もが忘れられない「初恋」のような存在。だからこそ、大切に、大切に、まるで神聖な宝物のように崇め奉られていた。

シャワーを浴びたあと、桐原千景はそっと布団に身を潜らせた。

けれどその夜は、なぜかいつも以上に布団が冷たく感じられて、どう寝返りを打ってもぬくもりが戻ることはなかった。

朝6時。

電話に出ると、相手は望月颯斗の母・望月蘭だった。「結婚式の日取りが決まったの。三ヶ月後、とても縁起のいい日よ」

おそらく誰かに占ってもらったのだろう。結婚にはもってこいの吉日らしい。

「今日はね、それを早めに伝えておこうと思って。ご両親にも、準備を始めてもらってちょうだいね」

「うちは望月家って言っても、無駄金をばらまくような家じゃないのよ。桐原家も、娘を金で売るような真似はやめてちょうだい。 それと、嫁入り道具はきちんと揃えてね。あんまりみすぼらしいと、うちの顔に泥を塗ることになるんだから。」

桐原千景は、ひとつひとつ丁寧に頷いて応えた。「わかりました、お義母様。父にちゃんと伝えます。ご安心ください、私は結納金なんて一円もいただきません」

だが、その言葉ですら望月蘭の気に入ることはなかった。

むしろ、さらに冷たく嘲るような声が返ってきた。「さすが、安っぽい女ね」

千景は、それ以上なにも言わなかった。

心の中ではわかっていた。たとえ結納金を受け取ったところで、それは情も義理もない父と、意地の悪い継母の懐に消えるだけなのだから。

「本当に、君のどこが気に入ったっていうのかしら。貧乏くさいし、育ちも知れてるし。」

「うちの子がどうしても君と結婚するって言い張らなかったら、お婆さまが賛成しなかったら、私は絶対に認めなかったわよ。」

電話を切る直前まで、望月蘭は不満をぶちまけていた。

千景は、ふっと苦笑するしかなかった。

……そう、ほんとうにそうだ。

彼女と望月颯斗の婚約は、まるで現実味のない夢のようだった。

でも――彼と結婚し、彼の妻になること。それは桐原千景にとって、生涯でたった一つの願いだった。

十五歳のあの年——

継母は「名門の奥様たちの集まりに連れていく」と言って、着いた先は望月家だった。

桐原千景は、継母の罠にはまり、足を滑らせてプールに落ちた。

――もう、助からない。そう思ったその瞬間。

一人の少年が、水しぶきを上げて飛び込んできた。

彼は彼女をしっかりと抱きしめ、凍える水の底から、そして死の縁から救い出した。

目を覚ましたとき、彼女が見たのは、背を向けて去っていく少年の姿だけだった。

けれど、彼の手首に巻かれていたあの黒い腕時計だけは、なぜか胸の奥に焼きついて離れなかった。

後になって、まったく同じ腕時計を見つけたことで、彼女は彼のことを思い出したのだ。

そう――望月颯斗が、あの日、彼女を救ってくれた。

たった一度の命の恩人。それだけで、彼女は心のすべてを彼に預けてしまった。

あの日を境に、彼と結ばれることが、彼女のただ一つの夢になった。

手を取り合い、共に歩み、いつか老いるその日まで――。

階下から足音が聞こえ、桐原千景の思考はふっと途切れた。

次の瞬間、寝室の扉が静かに開く。

現れた望月颯斗は、目元に疲れの色を浮かべ、スーツは皺だらけだった。

やっぱり――今夜も早瀬杏璃に付き添っていたのだ。

「すぐ戻る」って、言ってたのに。

千景は視線を逸らし、彼を見ないように努めた。

けれど颯斗は、何の前触れもなく彼女をぐいと引き寄せ、まだ冷えた唇でそっとキスを落とす。そして、低く掠れた声で、限りなく柔らかく囁いた。「…怒ってる？」

千景は身を引き、口を閉ざしたまま何も言わなかった。

彼の身体からは、明らかに女物の香水が香っていた。それ以上に、シャツにくっきりと残された唇の跡が、目を刺すほど鮮やかだった。

――早瀬杏璃の痕跡。まるで針のように、じくじくと胸を刺し続ける。

……痛い。

「ねぇ、あなた……まだ早瀬杏璃のこと、好きなの？」

ふと、千景は彼の顔を見上げた。その声は壊れそうなほど柔らかくて、それでも、確かに彼に向けられていた。

颯斗は手を伸ばし、千景をそっと抱き寄せた。

そのまま、低く艶のある声が耳元に落ちる。「君、いつも何考えてるんだ？」

「早瀬杏璃には、少し特別な感情があったのは認める。でも、それはあくまでクラスメートとしての情にすぎない。他には何もない」

千景は何も言わず、ただ彼を見つめながら尋ねた。「じゃあ…私は？」

「颯斗…私を、愛してるの？」

「颯斗…私のこと、愛してるの？」

あの夜の記憶は、今でも彼女の胸に鮮明に残っている。二人の関係が始まったきっかけ──それは、決して優しいものではなかった。

当時、早瀬杏璃は別の男を追って、国外へと去った。

絶望の淵にいた望月颯斗は、酒に溺れ、理性のタガを外した。

そして、あの夜──彼は彼女を強く押し倒し、泣き叫ぶ声も、震える身体も気にかけず、ただ狂ったように、繰り返し彼女を…

翌朝、静まり返ったベッドの中で、彼はぽつりと呟いた。「…理不尽に思ったなら、俺の女になればいい。嫌じゃなければ」

彼女はただ、小さくうなずいた。

それが、ふたりの始まりだった。

そこにあったのは、ただの責任。愛ではなかった。

……けれど、今は？

彼の心に、少しでも愛情や好意が宿っているのだろうか。

望月颯斗は、桐原千景の繊細な眉と瞳をじっと見つめて言った。「千景、もうすぐ俺たちは結婚する。これからは君が俺の妻だ。君を大事にして、守っていく…」

その瞬間、彼の唇にひやりとした感触が触れた。

千景の指が、そっと彼の言葉を止めていた。

「颯斗…もう言わなくていい。全部、知ってるから」

「一晩中動いてたんでしょ。着替えてから会社に行きなさい。服は、私が持ってくるから」

そう言い終えて、彼女は静かに背を向けた。

ただ、その一瞬。背を向けたとたん、こらえていた涙が頬をつたって落ちた。

たくさんのことを言ってくれた。優しい言葉も、甘いささやきも、心があたたかくなるような言葉も――

でも、どうしても言ってほしかった、そのたった一言だけは、最後まで聞けなかった。

もし本当に愛してくれているなら、一言でいい。ただ「愛してる」と、それだけでよかった。

言葉が多いほど、それは愛していない証拠。

だから、これ以上聞くことなんて、とてもじゃないけど、できなかった。怖くて、もう、聞けなかった。

クローゼットに入ったそのとき、桐原千景はスーツを一着手に取ろうとした。だが、次の瞬間――馴染みのあるぬくもりに、ふわりと包まれた。

望月颯斗の顎が、そっと彼女の頭に乗せられ、片方の手で彼女の手を優しく包み込む。

「寒くもないのに……どうして、こんなに手が冷たいんだ？」

千景の瞳には、まだ涙の名残が光っていた。

胸の奥が詰まっていて、返す言葉が見つからない。

戸惑う間に、彼の手が彼女の身体を向き直らせる。

見上げたその瞳――潤んで揺れる瞳は、まるで迷子の小鹿のようだった。

その瞳には、どこか無邪気さと哀れさが入り混じっていた。望月颯斗の胸の奥が微かに震え、もう抑えきれず、彼は桐原千景の顔を両手で包み、そのまま強く唇を重ねた。

激しいキスだった。彼女を骨の髄まで取り込んで、自分の一部にしてしまいたい――そんな衝動すら感じさせるほどに。

千景はつま先立ちになり、仰け反るようにして受け止めるしかなかった。

頬は真っ赤に染まり、呼吸も乱れに乱れていた。

けれど、その胸の奥には、淡く甘いものが広がっていた。

何年一緒にいても、彼が理性をかなぐり捨てて衝動に駆られるのは、こうして抱きしめてくれるときだけだった。

そのときだけは――彼に、愛されていると実感できた。

「颯斗…」

千景は、息もできないほどに深くキスされ、思わず甘い声を漏らした。

望月颯斗は我に返ると、惜しむように彼女を放す。

「…会社に行かなくて済むなら、今すぐ君を食べちゃいたいくらいだ」 その低く掠れた声には、抗いがたい色気が宿っていた。

顔を真っ赤にした千景は、彼の胸をそっと押す。「だって、昨日の夜……もう……」

最後までは言えなかった。恥ずかしすぎて、言葉にならない。

だけど、颯斗はお構いなしに彼女を抱きしめ、堂々と言い放った。「だから何だよ。 ――君は俺の妻だ。いくら抱いても、足りないくらいだ」

千景が口を開こうとした瞬間、ふと手元にひんやりとした感触が走った。

視線を落とすと、手首にはいつの間にか美しいブレスレットが。

ルビーがきらめきを放ち、雪のように白い肌に映えて、彼女の美しさをいっそう引き立てている。

「これ、私に？」顔を上げた千景は、少し驚いた表情で彼を見つめた。

「うん。気に入った？」

「あなたが選んだの？」

颯斗は静かにうなずいた。

「うれしい……すごく気に入った。ありがとう」

千景は優しく微笑み、そっと背伸びして、彼の頬に軽く口づけた。

だが、颯斗はまだ満足していなかった。わずかに眉をひそめると、自分の唇を指さす。

千景はすぐに彼の意図を悟った。

けれど、自分から動くのは苦手で、一瞬、気後れしてしまう。

「キスしてくれないなら、行っちゃおうか？」

冗談めかしてそう言い、彼女の手をそっと離した。

その瞬間、千景の胸がざわめいた。思わず、顔を近づけて――唇を重ねる。

だが、彼はまるで待ち構えていたかのように彼女の頭を抱き寄せ、情熱的に口づけた。

やがて、彼の服をぎゅっと握りしめた千景が「お願い…もうやめて…」と小さく呟いた時、ようやく彼はその唇を離した。

「ここ数日は無理せず家でゆっくり休んで。時間があったら、おじいちゃんやおばあちゃんの顔を見に行ってあげて。体調が完全に戻ってから、会社に来ればいいよ」 望月颯斗は、雪のように白い肌の千景の顔をじっと見つめ、優しく声をかけた。

静かにうなずいた。

彼女は美術系の大学を卒業後、ずっと望月グループで働いてきた。

今はデザイン部のマネージャーを務めている。

ただし、会社の同僚たちは、まだ二人の関係を知らない。

彼女は常に仕事に真剣で、全力を尽くしてきた。だが、ここ数日、無理な夜更かしが続いたせいで、めまいや頭痛、さらには吐き気まで現れるようになっていた。そんな状態でもなければ、彼女が仕事を休むことはなかっただろう。

でも、結婚すれば彼女の仕事の負担はきっと減るだろう。

そして、そのぶんの精力を家庭と望月颯斗に向けることになる。

「そういえば颯斗、結婚式の日取り、お母さんが占い師に見てもらって、もう決めてくれたのよ」

「うん、母さんから電話があったよ」

「それで……」桐原千景は少し戸惑いながら言った。「そろそろ私たちの結婚のこと、会社の人たちにもちゃんと伝えたほうがいいかなって」

「同じ部門の人には、私が結婚するってことだけはバレてる。でも、誰とってのはまだ知られてないんだ。最近は『誰⁉誰⁉』ってみんな騒いでて、挙句の果てには招待状くれって言われてるくらい」

そういいながら千景の目に、ほんのりと期待の光が宿った。

けれど、颯斗の顔はずっと強張ったままだった。

「千景、ごめん」突然、彼が口を開いた。

「え…？」

ネクタイを締めながら顔を上げると、彼の視線が真っ直ぐに自分を見据えていた。「千景、結婚のことだけど、しばらくは公表しないつもりなんだ。 おじいちゃんたちや母さんにも話をつけてある。式も、ごく限られた身内と友人だけを招く、プライベートな小規模のものにする予定だ」

彼の言葉が胸に落ちると同時に、千景の手は動きを止めた。

じゃあ、もうみんな知ってたってこと……？私が一番最後だったのね――そういうこと？

もし問いかけていなければ——きっと最後の最後まで、気づけなかった。

非公開？

それって…秘密結婚するつもりなの？

結婚なんて一生に関わることを、どうして誰にも言いたくなかったの？

理由なんて、もう考えるまでもなかった。

——早瀬杏璃。

彼は、まだ彼女を忘れられずにいる。

桐原千景は、懸命に瞬きをした。目の奥がじんと熱くなって、胸の奥を何かにきつく引かれるようで、息が苦しくなった。

もし今日の結婚式が、自分とじゃなく、早瀬杏璃とのものだったとしたら――

彼は、きっと狂ったように世間に大々的に発表していただろう。

自分の花嫁が早瀬杏璃だということを、世界中に知らしめたくて仕方がなかったはずだ。

「…もし、私がどうしても公にしたいって言ったら？誰にでも知ってほしいって思ったら？」

桐原千景は瞳を潤ませ、真っ直ぐに彼を見つめながら、不意に強い口調で問いかけた。

望月颯斗は驚いたように瞬きをした。いつもは従順で控えめな千景が、こんなふうに自分の意思をぶつけてくるなんて――

少しだけ間を置いて、彼はそっと、彼女の手を取った。

「千景、頼む。もう少しだけ時間をくれ。 必ず、しかるべき時が来たら…君のことをみんなに話す。約束する」

「じゃあ、その“時”は、今じゃないってことね？」千景は、もう何も期待できずに囁いた。

颯斗は目を伏せて、静かに言った。「…すまない」

震える指先で感情を押し込めながら、千景はゆっくりと唇を開く。

「わかったわ。でも……私にも、ひとつだけ条件があるの」

望月颯斗は小さくうなずいた。「君の話を聞かせて」

「…二年。 二年後になっても、まだ私たちの関係を世間に公表する気がないなら……その時は、きれいに別れたい。お願い、私に自由をちょうだい」 胸が張り裂けそうになるのを堪えて、桐原千景は一語一語、噛みしめるように言葉を紡いだ。

「……わかった、約束するよ」

だけどなぜだろう、その言葉が彼の心を落ち着かせるどころか、妙な不安をかき立ててくる。

「…ありがとう」

桐原千景は手のひらを強く握り締めた。爪が食い込む痛みが、胸の奥にまでじわじわと染み込んでいくようだった。

二年。それが、彼女が自分に与えた最後の猶予だった。

十五のときから、今年で八年。彼を想い続けてきた。

あと二年経てば、ちょうど十年になる。

十年――それはあまりにも長い年月だ。氷でさえ溶け、石でさえぬくもりを宿す。

もしそのときになっても、颯斗が彼女を愛してくれなかったなら……

彼女は身を引いて、彼を自由にしてあげたいと思っている。

――でも、本当は。そんな日なんて、永遠に来なければいいのに。ずっと彼の妻でいたい。望月夫人として、彼のそばにいられたら、それだけで幸せなのに。

…

望月颯斗が出勤したばかりの頃、桐原千景のもとに、望月伸子――颯斗のおばあさんから電話がかかってきた。

「千景、今日はお休みなんでしょう？早く帰ってらっしゃい。あなたの好きなご飯を用意させたのよ。今さっき空輸されたばかりで、とっても新鮮なの！」

「はい、すぐ帰ります」

身支度を整えた千景は、急いで望月家へと向かった。

邸宅に着いて車を降りたそのとき、不意に頭がふらついた。

すかさずそばにいた運転手が彼女を支える。「奥さま、お気をつけて。お身体の具合が優れませんか？」

千景はゆっくりと深呼吸をし、意識を整える。「ちょっと急に立ち上がったせいかもしれないわ。昔から少し低血糖気味なの。たぶん大丈夫よ」

最近、どうにも身体の調子が優れない。

思えば、少し前に夜更かしが続いて体を酷使しすぎたのだろう。

結婚を控えた今、しばらくは無理せず養生するべきかもしれない。

リビングに入ると、桐原千景の目にまず映ったのは望月蘭の姿だった。

「お母様」 彼女は丁寧に挨拶する。

だが望月蘭は彼女を快く思っておらず、当然ながら笑顔ひとつ見せない。

一目見るなり、冷ややかな口調で言い放つ。「おばあさまが昼食にって呼んでたのよ。今、何時だと思ってるのよ？」

「ちっとも時間を気にしないなんて！」

桐原千景はうつむいたまま、返す言葉が見つからなかった。

そのとき、不意に手のひらがあたたかくなった。

望月伸子が杖を突きながら、もう一方の手で千景の手をそっと包み込み、望月蘭をやさしく見つめながら言った。「千景はもともと素直な子ですから、きっと何か事情があったのでしょう。気にすることはありませんよ」

「それに、お昼ご飯まではまだ時間がありますし、遅刻にもなりませんわ」

その言葉を聞いた瞬間、千景の目元がじわりと熱くなった。

彼女が生まれたとき、母親はすでに亡くなっていた。手術台の上で命を落としたのだ。

だから、千景は一度も母親のぬくもりを知らずに育った。

あの冷たい父親のことなんて、もうどうでもいい。

桐原千景にとって、本当のぬくもりは、祖父母だけがくれたものだった。