沈哲は恐怖で震え上がり逃げ出した。

まさかチェン・シャオヤオが目を覚ましたのか?!

イェ・チンシーは勢いよく振り返ったが、背後は死んだように静かだった。

彼女は恐る恐る灯りをつけてベッドサイドを見たが、チェン・シャオヤオは相変わらず何も知らずに横たわっており、呼吸さえも静かだった。

ただ、一つの手が布団から滑り出ていた。

イェ・チンシーは頭を傾けてその手を見つめ、恐らく沈哲と揉めている時に偶然触れてしまったのだろうと思った。

「チェン・シャオヤオ?」イェ・チンシーは試しに声をかけた。

応答はなかった。

そこでさらに声を張り上げて、「ねえ、チェン・シャオヤオ?」と叫んだ。

それでも応答はない。

イェ・チンシーは唾を飲み込み、静かにベッドの端に歩み寄り、慎重にチェン・シャオヤオの手を布団に戻したが、彼は何も反応しなかった。 どんなに強く揺さぶっても、恐らく目を覚まさないだろう。

だから先程のことは、沈哲が罪悪感から幻覚を見たのだろう。

心臓の鼓動を押さえつけ、イェ・チンシーはほっと息をつき、沈哲が落とした酒瓶を見つけて急いで外に捨て、ドアを施錠した。

部屋は完全に静かになった。 イェ・チンシーはまだ少し心配していた。 いつこの意識不明の状態の人が突然目を開けるのかと考えながら、彼女はベッドの端に座ってじっと見つめていたが、疲れが一気に襲ってきて、知らぬ間にベッドの端に寄りかかって眠ってしまった。

翌日。

目を覚ました時、イェ・チンシーはベッドの端に伏せている自分に驚いた。 幸いにも、ベッドのチェン・シャオヤオは相変わらず何も変わらない状態で、髪の毛一本も動いていなかった。 イェ・チンシーはやっと安心した。

昨夜の出来事は誤解だったのだろう。

イェ・チンシーは洗面所に行って身支度を整えたが、鏡を見ると首に赤い痕があり、指で掴まれたように見えた。

恐らく昨夜の揉め事で沈哲が残した痕だろう。

嫌悪感が彼女の心に湧き上がった。

イェ・チンシーは歯ブラシを置き、首を隠すために高い襟のシャツに着替えた。

身支度を整え、イェ・チンシーは下に降りて朝食を取るために階段を降りた。

階段を降りるとすぐに沈哲に小部屋に引き込まれた。

「あの役立たずは目を覚ましたのか?」沈哲は誰かに聞かれるのを恐れて近寄って話した。

イェ・チンシーは不快に感じて二歩後退し、表情を変えずに「目を覚ましていない」と答えた。

「それなら良かった。 昨夜は酔いがひどくて、あの役立たずが目を開けて俺を睨んでいるように見えたんだ。 」 沈哲はほっと息をつき、険しい表情が一瞬で柔らかくなり、普段の優しくて陽光のような様子に戻った。

イェ・チンシーは下を向いて沈黙し、沈哲に彼女の目の底にある憎しみを見られないようにした。

沈哲はイェ・チンシーが昨夜のことを気にしていると思い、優しく彼女に謝った。 「ごめん、昨夜は飲みすぎて、行動が少し無謀だった。

」 イェ・チンシーは心の中の感情を抑えようと努力し、耐えて言った。 「大丈夫。 」

その後、彼女は沈哲の絡みを避けるための口実を見つけ、小部屋を離れた。

食堂では、沈長白がすでに上座に座っていた。 彼は厳しい顔で笑わず、イェ・チンシーを見ると微かに頷くだけで、態度は冷淡だった。

しかし、チェン・シャオヤオの継母であるジャン・メイヤンはイェ・チンシーに対して非常に親切だった。 彼女は沈哲の母親であり、沈哲の計画に加担している可能性が高い。 そうでなければ、こんなに親切にはしなかっただろう。

食事を終えた後、イェ・チンシーは沈長白によってシェン家の私立病院に連れて行かれ、手術を受けた。 沈哲も同行した。

手術室に入る前、沈哲は安心できず、密かにイェ・チンシーに目配せをした。

イェ・チンシーは沈哲が計画を忘れないようにと促していることを理解し、微笑んで沈哲を安心させ、冷たい顔で手術室に入った。

たとえこの瞬間心の中で恐怖を感じていても、イェ・チンシーは歯を食いしばって進むしかなかった。 復讐のために、自分のものを取り戻すために。

術後、イェ・チンシーは顔色が青白くなりながら出てきた。 医者はマスクを外し、沈長白に結果を報告した。 「過程に問題はありませんでしたが、成功したかどうかを確認するためには、1ヶ月後に再度検査が必要です。

」 その言葉を聞いて、隣の沈哲の顔色は一瞬で陰鬱になった。

しかし、沈長白は厳しい顔に珍しく笑みを浮かべた。 彼は満足しているようで、イェ・チンシーを見る目が柔らかくなり、すぐに運転手にイェ・チンシーと沈哲をシェン家に送るように手配した。

道中、沈哲は終始無言で顔色が険しかった。

イェ・チンシーは彼に構わず、窓の外の景色を見ていた。

下車すると、沈哲は爆発し、彼はイェ・チンシーを直接庭に連れて行き質問した。

「手術を妨害するつもりだったのに、何もしてないじゃないか?」沈哲は苛立ちで低く怒鳴った。

手術は成功しており、イェ・チンシーはもう沈哲と駆け引きする気はなく、彼の手を振り払って冷静に言った。 「もっと敬意を持って。 私は今、あなたの兄嫁です。

」 沈哲は怒りで笑い、木に一蹴りを入れた。 「兄嫁だって?俺をバカにしてるのか?」

イェ・チンシーは驚き、背を向けて立ち去ろうとしたが、再び沈哲に手首を掴まれた。

「俺が行かせると言ったか?まだ話が終わってない、どこに行くつもりだ?」 沈哲の表情は陰鬱で恐ろしく、目の端は赤みを帯びており、明らかに怒りを感じていた。

イェ・チンシーは彼と揉めたくないと考え、歯を食いしばって彼を怒って睨んだ。 「手を離して。

」 沈哲は冷ややかに鼻で笑い、イェ・チンシーにゆっくりと迫り、脅迫的な口調で言った。 「この恥知らず、チェン・シャオヤオにすがって俺から逃げられると思ってるのか?教えてやるよ、そんなことはない。 子供ができるかどうかもわからないし、できたとしても、命短い者には母子を守る力がない。

」 「それでどうだって言うの、チェン・シャオヤオはまだ死んでないじゃない?」 イェ・チンシーは負けずに冷笑した。 「死んだとしても、私はあなたの兄嫁で、シェン家の名実ともに大少奶奶だ!」

沈哲は彼女の言葉に刺激され、手を出そうとした。

幸いなことに、その時、使用人が邸宅から急いで出てきて、遠くからイェ・チンシーを見て嬉しそうに声を張り上げた。 「大少奶奶!大少爷が目を覚まして、あなたに会いたがっています!」

チェン・シャオヤオが目を覚ましたことは、まるで嵐のように突然だった。

この突然の知らせに、イェ・チンシーと沈哲は驚愕した。

特に沈哲は顔色を変え、イェ・チンシーの腕を強く掴んで、「嘘だろう!俺の目は確かだったんだよな、チェン・シャオヤオは昨夜目を覚ましたんだろう?今日の君の行動が変だったのもそのせいか!」と詰め寄った。

イェ・チンシーは何も説明せず、冷笑を浮かべて沈哲の手を力強く振りほどき、使用人について行った。

沈哲は怒り狂ったが、追うことができず、ただイェ・チンシーの遠ざかる背中を憎しみに拳を握りしめながら見送り、振り返って近くの植木鉢を蹴り倒した。

沈宅は広く、花が咲き誇り、長い廊下だけでも数分かかる。 チェン・シャオヤオは庭の裏にある独立した小さな別荘に住んでおり、環境は静かで光も十分に差し込み、周囲には多くの青竹が植えられていて、療養には最適だった。

しかし、イェ・チンシーは景色を楽しむ余裕もなく、不安が心を支配し、頭の中は混乱していた。

チェン・シャオヤオが本当に昨夜目を覚ましたのか、彼が彼女と沈哲の会話を聞いてしまったのか、確信が持てなかった。

もし聞かれていたら……その考えが浮かぶと、イェ・チンシーの顔色は一瞬で青ざめ、思考はますます乱れていった。

彼女の名目上の夫は決して簡単な相手ではなかった。 噂によると、チェン・シャオヤオは冷徹で、あらゆる社会層に影響力を持ち、彼を敵に回すとろくな目に遭わないと言われていた。

「奥さん、着きました。 」使用人の声でイェ・チンシーは我に返った。

白い装飾が美しい鉄製の門が目の前にあり、彼女は深呼吸をしてから小さな別荘に足を踏み入れた。 ちょうどその時、急いで戻ってきた沈長白に出くわした。

イェ・チンシーは頭を下げて挨拶し、沈長白は冷淡に応じると一緒にチェン・シャオヤオの部屋に入った。

大きなベッドのそばには、医者たちがチェン・シャオヤオを囲んで検査を行っていた。

チェン・シャオヤオはベッドの頭に半身を預け、冷ややかで無表情な顔をしていて、その英俊な顔立ちはまるで霜に覆われているようで、見れば見るほど心が震えた。

彼はドア口の音に気づき、冷たく目を向け、その鋭い視線はイェ・チンシーを淡々と通り過ぎ、沈長白に向かって、「彼女は誰だ?」と短く尋ねた。

その一言でイェ・チンシーは途方に暮れ、どうチェン・シャオヤオに対処すればいいのか分からなかった。

ましてや自分をどう紹介すればいいのかも分からなかった。

その時、沈長白が先に反応し、数語で質問に答えた。

「彼女は君のお嫁さんだ。 」

チェン・シャオヤオの顔は陰鬱になり、「自分に妻がいるなんて覚えていない。

」と答えた。 「私が手配したんだ。 外の世界ではみんな知っていることだ。

」息子の目覚めに対して、沈長白は平然としていて、喜びの表情は一切見せなかった。

その時、医者が検査を終え、言いたいことがあるようにみんなを見た。

沈長白は拳を握りしめて咳払いをし、表情は不安定だった。 「言ってくれ、彼の体はどうなんだ。

」 医者はため息をつき、「大少爷は目覚めたものの、健康に問題が残っています。 特に両足はひどく傷ついていて、感覚を失っており、立ち上がるのは難しいかもしれません。

」と答えた。 「つまり、障害が残ったということか?」沈長白は信じられない様子で尋ねた。

イェ・チンシーは微かに眉をひそめ、沈長白の顔に安堵の色を見た。

「そうです。 」医者は残念そうにため息をつき、「もし治療を続けてリハビリを行えば、わずかな可能性はあるかもしれません。 」と付け加えた。

「分かった、君たちは下がってくれ。

」沈長白は手を振って医者を退室させ、再びチェン・シャオヤオに向き直った時、珍しく優しい笑顔を見せた。 「君は今は多くを考えず、よく休むんだ。 私は君の足を治すために最高の医者を探すから、他のことは心配しなくていい。

」 そう言って、イェ・チンシーをベッドのそばに呼び寄せた。 「チンシーは君の妻だ。 これからは君の世話をする。

」 その言葉に、イェ・チンシーは自分が看護師か何かと勘違いしそうになった。

しかし、チェン・シャオヤオは納得がいかず、「この結婚は認められない。 弁護士に離婚の手続きを依頼する。

」と冷たく言い放った。 その瞬間、空気が一気に重くなり、沈長白の顔もひきつり、怒りを抑えているようだった。 「離婚はありえない。 」

チェン・シャオヤオは嘲笑を浮かべ、「沈長白、君が僕の人生を支配する資格があるのか?」と挑発した。

その場の雰囲気は緊張が走り、イェ・チンシーですら、この父子の関係が悪いことを見て取れた。 彼女は居心地悪く立ち尽くし、自分が余計な存在であると感じた。

沈長白は怒りに震えながら、低い声で言った。 「この件は既に決まっている。 チンシーは受精手術を終えたばかりで、お腹には君の子供がいるかもしれない。 私は君たちの離婚を認めない!」

「子供?」チェン・シャオヤオはその言葉に反応し、初めてイェ・チンシーをしっかりと見た。 その無遠慮な視線は彼女を上から下まで見渡し、まるで物のように見られている気がした。

しばらくして、彼は軽く笑い、軽薄かつ無関心な口調で言った。 「イェさん、中絶と薬物中絶、どちらがお好みですか?」