川上彩乃は、一瞬、思考が宙に浮いた。

なぜ彼はまだサインしていないのだろう？

まさか後悔している？離婚したくないとでも？

そんな考えが脳裏をかすめ、自分でも笑ってしまった。

盛雄が後悔するはずがない。彼は一刻も早く自分から解放されたいと願っているはずだ。今や詩織の体調は日に日に良くなり、そろそろ結婚してもおかしくない年齢に差しかかっている。盛雄にとって、自分は切り捨てるべき過去の残骸に過ぎない。

「明日の朝9時、役所で。」

そう言い残し、盛雄が何か反応を示す前に電話を切った。

一晩中、彼女は眠れなかった。ベッドの端に座り込んだまま、夜が明け朝日が昇るまで、ただ呆然と時を過ごした。8時になるとシャワーを浴び、スーツに着替え、ナチュラルなメイクを丁寧に仕上げて役所へ向かった。

一時間待っても、盛雄は姿を現さなかった。

電話をかけても、彼は出ようとしない。

苛立ちが募り、ついに藤井グループへと足を運んだ。受付の制止も聞かず、エレベーターに飛び乗り、彼のいるフロアへと突き進んだ。

盛雄が会議を終えて執務室に戻ると、そこには彩乃が革張りのソファに腰を下ろしていた。白く艶やかな顔立ちには、苛立ちと怒りが入り混じっている。

「どれくらい待った？」

彼は彼女が来ることを予想していたのか、特に驚いた様子もなく、淡々とした表情でデスクの向こう側へ回り、書類の束を手に取って開いた。

「三十分。」

「じゃあ、もう少し待て。」

男は机に身を傾け、再び仕事に没頭する。彼女を気に留める素振りすらない。

胸の奥で火の玉が膨れ上がり、今にも爆発しそうだった。

「どういうつもり？」

役所の前で一時間も待ち続け、ようやくここまで来たのに――それでも、彼はなお彼女に「待て」と言うのか。

彼の目には、自分はこの程度の存在なのか。たった一枚の書類にも劣るというのか。

「いったい、どうしたいの？」

声が自然と大きくなった。それでようやく、盛雄がちらりと顔を上げた。

「少し待てと言っただろ。」

「もう待てない。今日、絶対に離婚する。」

この男の冷たさも、軽んじられる感覚も――もう、限界だった。

「離婚なんて、できない。」

彩乃は、その場で固まった。まるで、脳内の時間だけが止まってしまったかのようだった。

盛雄は再び俯き、黙々と仕事に戻った。手元の作業が片付くと、机の引き出しから一通の離婚届を取り出し、立ち上がって彩乃の前に歩み寄った。

そして、彼女の目の前で――その離婚届を無造作に破り捨てた。

「君はまだ俺の妻だ……愛してるんじゃなかったのか？ 『藤井奥さま』の座が欲しかったんじゃないのか？ ならいい。この席は君のものだ。誰にも渡さない。」 その言葉を口にした男の瞳には、確かに怒りが宿っていた。

彩乃には理解できなかった。彼女はすでに署名を済ませている。詩織の病も回復に向かっている。――それなら、なぜ今さら？

二年という歳月の中で、彼は一貫して、彼女を突き放そうとしていた。その冷淡さに、何度も心を切り裂かれてきた。ようやく彼の望む「自由」が手に入るというのに……なぜ、今、それを手放すの？

「どうして今さら？

「離婚したいって言い出したのは、あなたでしょ！

「だから……詩織のもとへ戻してあげる。もう二度と邪魔しない。お願い、私を解放して……」 彩乃は、すべての誇りを捨てて頭を下げた。こんなにも惨めな自分を見せるのは初めてだった。

自分のためにも、みんなのためにも。ようやく出した答えが「手放す」ことだった。

簡単な決断じゃない。けれど、彼女はもう、覚悟を決めていた。

「放してやれ、だと？」盛雄の唇がわずかに上がり、冷えきった笑みを刻んだ。「そんなに甘くないよ。」

「じゃあ、どうして突然離婚に応じないの？理由を教えて。」

「それは……詩織の願いだ。」

「……え？」

「彼女は、俺と君を――『結ばせたい』って言った。」

「……」

彩乃は、言葉を失った。そして、怒りを抑えきれなかった。「『結ばせたい』って何よ！」

盛雄は、皮肉な笑みを消し、いつもの冷静な面持ちに戻った。

「彼女は、俺たちに幸せになってほしいって……そう言ったんだ。」

けれど、その瞳の奥は揺れていた。静けさの裏に、苛立ちと戸惑いが渦巻いていた。自分は誰かに譲られるような“物”じゃない。誰かの都合で差し出されたり、手放されたりする存在ではない。何を選ぶか、誰といるか――それを決めるのは、自分自身だ。誰にも口出しはさせない。

彩乃には、盛雄の心の内がどうしても読めなかった。ただ、彼が詩織との約束を守るために、こんなことをしているのだと勘違いしていた。

けれど、それが理解できなかった。

「君、詩織と結婚したいと思ってないの？」

そのひと言が、まるで盛雄の神経を逆撫でしたかのように、男の顔色が一瞬で険しくなる。「荷物、まとめて戻る準備をしろ。」

それはつまり――藤井家に戻れということ？

一か月前に彼が彼女を追い出したときも、こんなふうに一方的だった。

「あなた！」

男は怒気を押し殺した目で彩乃を見つめた。その瞳の奥に、今にも火が噴き出しそうな激情が潜んでいる。「まだ出ていかないのか？」

「……」

そんな盛雄を前にして、彩乃は口を開いたが、言葉が出てこなかった。

盛雄は無言で踵を返すと、フロアから天井まで届く大きな窓際へ歩み寄った。そして、ポケットに片手を突っ込んだまま、もう一方の手で煙草に火を点けた。背を向けたまま、静かに一服を吸い込んでいる。

一本の煙草を吸い終えた頃、盛雄が振り返ると、彩乃の姿はもうなかった。

彼女は、まるで風のように静かに去っていた。リビングのテーブルの上には、すっかり冷めきったコーヒーが一杯と、彼が破り捨てた紙片の山だけが残されていた。

もう二年になる。彼はずっと離婚の時を待っていた。

離婚届は何ヶ月も前にすでに秘書に用意させていた。ただ署名を交わし、彼女との関係をきっぱりと終わらせるために。だが、いざ彩乃が本当にサインした途端、どういうわけか、心にざらつくような苛立ちと、言葉にできない迷いが湧いてきた。

本当に詩織の願い通り、彩乃と“うまくやっていく”ためだったのか？

――それすら、自分にはもう分からなかった。

——

深まる秋。

夕暮れの風は少し肌寒かった。

彩乃はひとり、街をさまよっていた。まるで魂の抜け殻のように、一日中あてもなく歩き続けて――気がつけば、また中央病院の前に立っていた。

ここへ来るのは、何度目だろう。もう思い出せない。本当は、詩織に会いたかった。けれど、どうしてもその一歩を踏み出す勇気が持てずに、病院の入口で立ち尽くす。行き交う人々と車の流れを、ただ無心に眺めていた。けれどついに、意を決して中へ入った。向かうのは、入院病棟。

エレベーターで詩織の病室がある階まで上がり、いつものように静かにその前に立つ。ところが、ちょうどそのとき――中から、森田萌美の鋭い声が響いてきた。「退院したら、盛雄さんとすぐに結婚しなさい。」

詩織の表情は、誰の目にもわかるほど沈んでいた。小さく首を横に振り、かすれそうな声で、それでもしっかりとした口調で言った。「私は……盛雄兄さんと結婚しない。彼はもう、お姉ちゃんの人だから。」

その言葉を聞いた森田萌美は、思わず怒りに震えた。「この子は……どうしていつも自分のことを考えないの？ 彼が離婚を迷ってるなら、あなたが背中を押せばいいのよ。盛雄さんの心にいるのは、あの彩乃じゃなくて、あなただってわかってるでしょ！」

「……お母さん。私の体、思ったより悪化してるみたい。先生の話では、再発の可能性があるって……今の状態で、もう一度骨髄移植するのは難しいかもしれない。抗がん剤治療しか方法がないけど……それが、すごく辛い治療なんだって。私……たぶん、持ちこたえられそうにない。」

「先生が言ってたのは『可能性がある』ってだけよ、必ず再発するってわけじゃないのよ。」

「お母さんの言いたいことはわかる。でも……盛雄兄さんが離婚を切り出さないなら、私にどうしろって言うの？」

そのやり取りを扉の外で聞いていた彩乃の胸が、じわりと痛んだ。手術が終わって、すべてが順調に回復していると思っていた。けれど――詩織の病気には、まだ再発の可能性があるという。

それが……盛雄との結婚を拒んでいる理由だったのか？