戦神が情劫《じょうごう》を渡るには、十世の輪廻が必要であった。

その全ての世において、相手は私だった。

彼は司命仙君《しめいせんくん》と誼みを通じ、記憶を宿したまま転生を繰り返す。

だが私は、どの世でも彼の手にかかって命を落とし、情劫の苦しみをなめ尽くした。

最後の世、彼は私の家族を皆殺しにし、最後に私を手にかけた。

その眼には愧じらいの色が浮かんでいたが、紡がれた言葉は骨の髄まで凍らせるほどに冷酷だった。

「定命の者は、我ら神仙が劫を渡るための道具に過ぎぬ。この私に選ばれたこと、光栄に思うがいい」

やがて、私の魂は九洲へと流れ着き、ひとりの玄衣の男と相見えた。

男は一本の神剣によって封じられており、私を見るなり、その瞳を輝かせた。

「お前がこの剣を引き抜けるのなら、余がお前を蘇らせ、復讐を遂げさせてやろう」

私は剣の柄に手を置き、凍てつくような声で応じる。

「蘇りなど望まぬ。ただ、奴を……この世で生かしてはおかぬ！」

01

封印されし魔の名は、玄淵《げんえん》。

その身を貫く神剣は、おそろしく抜き難い。

玄淵が言うには、私のように深い怨念を抱いて死んだ、執着の塊のような魂でなければこの剣は抜けぬのだと。

彼は千年もの間、ひたすらに私を待ち続けていた。

柄に手を触れた瞬間、氷のごとき冷気を帯びた剣気が、我が身を引き裂かんばかりに襲いかかる。

それでも私は柄を強く握りしめ、一歩も引かなかった。

玄淵の顔は禍々しい符文に覆われ、その貌は窺い知れない。ただ、一対の墨色の鳳眼だけが見えた。

「そうだ、その調子だ。さらに力を込めよ！」

私は唇を固く結び、胸に燃える憎悪を、十世にわたる無惨な死を想う。すると、どこからか力が湧き上がり、ついに剣をわずかに引き抜くことができた。

この剣は、玄淵を千年封じてきた代物。

剣身が微かに動いただけだというのに、彼の体からは黒々とした魔気《まき》が流れ出す。

魔気が漏れ出すのは、定命の者が血を流すのと同じようなものだろう。しかし玄淵は苦痛の色も見せず、むしろ愉快げに言った。

「孟涼歌、お前の恨みはその程度か？」

「どうやら、心ではまだあの葉黎初を愛しているとみえる」

私を煽っていると分かっていた。だが、私は眉をひそめ、顔を曇らせずにはいられない。

「あの男の名を、二度と口にするな！」

言うが早いか、私は両手で柄を握り、片足を玄淵の体にかけ、ありったけの力を込めて一息に引き抜く！

「抜けろ――ッ！」

我が絶叫に応えるかのように、剣は肉を裂く音を立て、玄淵の体から完全に解き放たれた。

その瞬間、天地は鳴動した。

頭上で黒雲が渦を巻き、天を引き裂くかのように雷霆が降り注ぐ。

玄淵の胸からは未だ魔気が流れ出ていたが、剣が抜かれたことで封印は解かれ、これまで符文に隠されていた素顔が露わになる。

それは、葉黎初をも凌ぐほどの美貌であった。

精緻に整った目鼻立ちに、雪のような白い肌。濃い墨のごとき瞳は妖しい光彩を放っている。

しかし、その美しさに感嘆している暇はなかった。

天の雷が、私めがけて落ちてくる！

私は剣を投げ捨て、その場から逃れようとした。

だがその刹那、玄淵が私をぐいと腕の中へ抱き寄せた。

「あの神仙どもを、いかにして始末するか知りたくはないか？」

彼は私を見下ろしながら、中指を立て、無造作に天へと弾いた。

一条の青い閃光が迸る。

すると、天を覆っていた雷霆も黒雲も、彼の一指しで、たちまち霧散してしまった。

九洲の風がその漆黒の髪をなぶる。玄淵は口の端を吊り上げ、地の底から響くような声で言った。

「力こそが、唯一の理だ」

「我がそばに来い。九重天《きゅうちょうてん》へお前を導き、あの葉黎初を八つ裂きにしてくれよう」

本来ならば、私にあの剣を抜く資格などあろうはずもなかった。

だが、葉黎初は情劫を乗り越えて功徳円満となり、私が必ずや死ぬであろうという間際、大いなる慈悲をもって私の記憶を呼び覚ましたのだ。

彼は天界の神仙であり、私と共にあったのは、ただ情劫を渡るためであった。

十世にわたり、そのいずれの生においても、私は彼を最も深く愛した瞬間に、その手で殺された。

そして今生では、私の家族までもがその毒牙から逃れることはかなわなかった。

彼は私の目の前で、父と母を、そして最愛の妹を惨殺した。

そしてついに、鋭い切っ先をきらめかせる方天画戟《ほうてんがげき》が、私の心臓に突きつけられた。

その神々しい刃が我が身を貫いた時、私はまだ、彼の子を宿していると告げることさえできずにいた。

彼の純白の衣袍に飛び散った家族の血は、さながら冬日に咲き誇る紅梅のようであった。

掠れた声でかろうじて口を開くと、おびただしい血が溢れ出た。

「な……ぜ……」

「涼歌、我を恨むな。これがお前たち一族の定めなのだ」

葉黎初が指先を軽く弾くと、一条の白い光が私の眉間へと撃ち込まれた。

十世にわたるすべての記憶が、怒濤の如く脳裏になだれ込んでくる。

彼の瞳は底知れぬほどに黒く沈んでいたが、その奥には、微かな罪悪の色が揺らめいているようにも見えた。

だが、あまりの激痛に視界は涙で滲み、もはや何も見えはしなかった。

彼の声は骨の髄まで凍てつかせるほどに冷たく、心臓を貫く刃よりもなお冷ややかであった。

「卑しき人の子よ。我が情劫の礎となれたこと、光栄に思うがよい」

言い放つと同時に、彼は無慈悲に方天画戟を引き抜いた。

鮮血がほとばしり、私はまたしても、彼への愛が頂点に達したその瞬間に命を落とした。

しかし、彼が背を向けたその刹那、一筋のきらめく涙が、私の胸元にこぼれ落ちた。

情劫――それは、何人たりとも容易く渡れるものではない。

神仙である葉黎初とて、情に心が動かされ、一筋の涙を流したのだ。

まさか、この胸を抉るような「仙人の涙」一滴によって、我が魂が冥府の使いの追跡を逃れようとは、誰も思うまい。

かくして、十世にわたって積み重なった海より深い恨みを抱き、私の執念はますます深く、九洲の大地へと漂い着いた。

そこで私は、封印されし存在――玄淵と相見えた。

視線が交錯した瞬間、彼の翳りを帯びた瞳が、にわかに妖しい光を放った。

「そなた、神を殺したいか？」

玄淵は、しばし我を九洲の地に留め置いた。

彼が我のために、新たな肉体を練り上げたのだ。

本来ならば、天命に逆らい、新たな生を得る手助けもできると彼は言った。

だが、二度目の生など望まぬ。この手で葉黎初を屠ること、それこそが我が望み。

この世で、必ず。

九洲の霊気は人を育む。玄淵が我が魔識を拓いたことで、我は、一体の最下級の魔と成り果てた。

彼は言った。「魔となり、世に唾棄される存在となる。そなた、それに甘んじられるか？」

我は静かに双眸を開く。傍らには、かの神剣が横たわっていた。その剣を手に取ると、剣身が共鳴するように、低く嗡り始めた。

今の我は最下級の魔。本来、この神剣を佩く資格などない。

されど、我が執念の深さが故か、神剣は我を主と認めた。

我は冷ややかに言い放つ。「魔が何だ。神が何だという」

「世の者は誰もが神を望むが、その神々は我らを螻蟻と見下し、卑しき者と蔑む」

天を仰ぎ、我は続ける。「ならば見てやろうではないか。九重天に座す神々とやらが、何を以て傲るのかを」

玄淵の瞳は、底の窺えぬ純然たる闇。抗えぬ引力を秘めていた。

「涼歌よ、神が傲慢なのは当然のこと」

言うが早いか、彼が衣の袖を払うと、眼前の光景が逆巻き、玄淵と葉黎初が相争う様へと変じた。

「千年前、我は魔であるという、ただそれだけの理由で奴に命を狙われた」

「だが、奴の腕では我に及ばず、不意打ちという卑劣な手に頼るしかなかったのだ」

幻影の中、葉黎初は玄淵に完全に圧され、その方天画戟は捻じ曲げられていた。まさに命尽きようとした、その刹那――。

突如、いずこからか白衣の女が駆けつけ、手にした剣で玄淵へと斬りかかった。

その剣が放つ白光は、まさしく今、我が手にある神剣のものだった。

二人がかりの猛攻を受け、玄淵は劣勢に立たされ、ついに葉黎初によって封印され、胸を剣で貫かれた。

「憐れなことよ。そのような卑劣な手段を弄しても、奴らは我を滅することはできず、封じるのがやっとであった」

玄淵が再び袖を払うと、三人の姿は掻き消え、すべては現へと戻った。

彼は静かに語り始める。「その神剣の名は落月。魔界の剣だ」

「そして、あの剣を手にしていた女は月嬋《げっせん》。神界における葉黎初の情人よ」

そう言うと、彼は胸の奥からくぐもった笑い声を漏らした。

「己を気高いと偽り、魔界を見下しながら、その実、魔界の剣を奪い、我が物としていたとはな」

「落月剣は、怨念が極めて深き者でなければ扱えぬ。永きにわたり、この神剣が主を認めることはなかった」

彼はそっと、我が髪に触れた。「どうやら、そなたこそが真の縁者であったらしい」

我はすっと眉を上げ、落月の剣身を撫でる。その冷たい感触が、もはや手放しがたい。

「ならば、この神剣にふさわしき使い手となるべく、修練に励むとしよう」