狼奴キャンプは悪意が生々しく漂っていた。

「見ろよ、新入りだ。 」赤毛の女狼がドア枠に寄りかかり、私を上から下まで眺めた。 「多少の見た目はあるけど、残念だね。 狼もいない役立たずだ!」

「婚約者に送られたって聞いたよ、ははは!」

私は無表情のまま隅に行き、ほうきを手にして仕事を始めた。

「おい、 話してるんだぞ!」 赤毛の女狼が近づいてきて、 水桶を蹴り倒した。 「新人は規則を知らないのか? こっちへ来て、 私に仕えろ!」

私は動きを止め、 彼女を見上げた。 「ここに仕える人がいるのか? 私はみんな奴隷だと思っていた。」

彼女の顔色が変わり、手をあげて私を打とうとした。

「やめなさい。 」

冷たい女性の声が響き、全員がすぐに静かになった。

黒髪の女性が入ってきた。 彼女はタイトな戦闘用の革衣を着ており、背が高く、筋肉のラインが滑らかだった。 彼女の目は珍しい銀灰色で、鋭い視線をしていた。

「セリーナ様!」赤毛の女狼はすぐに頭を下げた。

セリーナ。 カイルの首席女戦士、王宮の第一女アルファ。

彼女は私の前に立ち、見下ろして言った。 「お前がその役立たずのオメガか?」

「アイリーナ。」 私は言った。 「私は名前を持っている。」

「役立たずには名前は不要だ。」 彼女は冷笑した。 「ここではお前は108号狼奴だ。 」

私は何も言わず、ほうきを握り続けた。

彼女は突然それを奪って足元で踏みつけた。 「陛下の命令にさえ逆らえると聞いたが?」

「ただ正直に話しただけです。 」

「正直?」彼女は鼻で笑った。 「じゃあ私も正直に言おう。 お前なんかがここにいる価値があるのか?」

彼女は隣の水盆を蹴り倒し、汚水が私にかかった。

「この水を舐めてきれいにしろ。 」

周りからまた笑い声が響き渡った。

私は地面の汚水を見つめた。 そこには埃やゴミが漂っていた。 「私は拒否します。 」

セリーナの目が鋭くなった。 「何を言った?」

「私は拒否すると言いました。」 私は顔を上げて彼女を見つめた。

「失ったのは狼であって、 尊厳ではありません。」

パシッ!と一発の平手打ちが私の顔に飛んできて、口角がすぐに裂け、血の味を感じた。

「ここでは尊厳は一番価値のないものだ。 」 セリーナは私の髪を掴み、無理やり頭を下げさせた。

「彼女は私のものだ。 」

冷たい声が入口から聞こえ、全員が硬直した。

カイルがいつの間にか現れ、ドア枠に寄りかかっていた。 暗い光の中で金色の目が危険に輝いていた。

「彼女の罰を決めるのは私だけだ。 」

セリーナはすぐに手を放し、頭を下げた。 「陛下、私はただ彼女に規則を教えていただけで――」

「わかっている。」 カイルは彼女を遮り、部屋に入ってきた。 その一歩一歩が圧迫感を持っていた。 「だが、忘れていることがある。 」

彼は私の前で立ち止まり、その金色の目が私の口角の血をじっと見つめた。

「彼女は役立たずだが、私の役立たずだ。」

「今夜は満月だ。 」 カイルは突然セリーナに向き直り、「変身の儀式の準備をしろ。 ここで時間を無駄にするのはもう見たくない。」

「はい、陛下。 」セリーナは深々と礼をして去る前に私を鋭く睨んだ。

皆が去ると、部屋には私とカイルだけが残った。

彼はしゃがんで私と目線を合わせ、突然手を伸ばして私の口角の血を拭った。 その動作は粗暴だが、奇妙に注意深かった。

「今夜は私の寝室の外で見張りをしろ。 」彼は言った。

「なぜですか?」

「これは命令だ。 」 彼は立ち上がり、「覚えておけ、離れてはいけない、音を立ててはいけない、何を聞いても。」

と言って、立ち去ろうとした。 私は耐えきれずに尋ねた。 「満月の夜にはあなたはどうなるのですか?」

彼の足が一瞬止まった。

「すぐにわかるだろう。 」

満月が空に昇る時、私はカイルの寝室の外にある塔の中に身を隠していた。

狭い窓からは、巨大な銀色の月が空に掛かっているのが見えた。

王宮からは狼の遠吠えが次々と聞こえてくる。 それは、月光に照らされて狼人たちが姿を変える様子だった。

私は無意識に胸に手を当てた。

そこにはかつて誇り高く、強大な銀色の狼が宿っていた。 満月の夜には興奮して私の体内で動き回ることもあった。

しかし今は、そこは空っぽだ。

この事実を受け入れたと思っていた。 しかし、月光が私に降り注ぎ、その慣れ親しんだ音が周囲に響くと、涙が止められずに流れてきた。

その時、下から大きな轟音が聞こえた。

塔全体が揺れ、壁から埃が舞い落ちてきた。 私は窓から下を覗き込み、カイルの寝室の窓が爆発し、巨大な黒い影が飛び出してくるのを見た。

それは狼だった。

しかし、その体は通常の狼男の三倍の大きさで、全身の毛は深淵のように黒く、目は狂気の紅色で、口から唾液を垂らし、耳をつんざくような咆哮を上げていた。

周囲の衛兵たちはすぐに銀製の武器を持ち上げ、震えていた。

「陛下が暴走した!」誰かが叫んだ。 「早くセリーナさんを呼んで!」

セリーナさんはすぐに現れ、十数人のトップクラスの戦士を率いて特製の銀の網を手にしていた。

「陛下、私です、セリーナです。 」彼女は慎重に近づいた。 「どうか落ち着いて。」

黒い大狼が彼女を見て、その赤い目でじっと見つめた。

次の瞬間、猛然と襲いかかってきた!

「散開!」セリーナさんが叫んだが、もう遅かった。 巨狼の爪が振り下ろされ、三人の戦士が壁に叩きつけられ、血を吐いた。

「銀の網を使え!」

数人が協力して銀の網を巨狼にかけたが、まるで狂ったようにそれを引き裂き、銀の糸による火傷も痛みを感じないようだった。

血の匂いが漂い始めた。

塔の守衛の慌てた声が聞こえてきた。 「気をつけて!陛下の狼が手に負えなくなっている、セリーナさんたちでも抑えきれない!」

私は下の混乱を見つめながら、心臓がどんどん早く脈打つのを感じた。

なぜだかわからないが、何かが私を呼んでいるような奇妙な感覚が広がっていく。

私の手が熱くなり、見下ろすと、掌が淡い銀色の光を放っているのが見えた。

私はそれを見つめ、それはますます明るく、熱くなり、私の血液も沸騰し始めたようだった。

頭の中に突然いくつかの破片のような映像が浮かんできた— —月光、祭壇、白い衣をまとった女性……

バン!

塔の扉が開かれた。

私は飛び出した。

守衛が後ろで止めようとした。 「おい! 何をするんだ? 戻れ!」

私は何をするのかわからなかった。 ただ、下に行く必要があるとだけ知っていた。

私は螺旋階段を駆け下り、廊下を走り抜け、寝室の大扉を押し開けた。

広場は混乱の中にあり、負傷者が至る所にいた。 セリーナさんの顔にも傷があった。

「全員後退!」彼女が叫んだ。 「最後の銀の弾を準備しろ!」

「だめだ!」

どこから出たのか分からない勇気で、私は彼女の前に飛び出し、両腕を広げて巨狼を遮った。

「何を考えているの?」 セリーナさんは目を見開いた。

黒い巨狼は私を見つめ、その赤い目には殺意が満ちていた。 それは短剣よりも長い牙をむき出しにし、低い唸り声を上げた。

私の足は震えていたが、私は退かなかった。

「カイル。」 私は静かに言った。 「あなたが中にいるのを知っている。 」

巨狼は一瞬、呆然とした。

本能的に、私はその銀色の光を放つ手をゆっくりと彼に触れた。

指が巨狼の額に触れた瞬間、銀色の光が広がった。

巨狼の赤い目は徐々に血の色を失い、金色に戻った。 その巨大な体は縮み始め、黒い毛は消え去り、最後には人の姿に戻った。

カイルは裸で地面にひざまずき、大きく息をしていた。

王宮全体が静まり返った。

誰もが、私の手のひらに徐々に消える銀の光を呆然と見つめていた。

「これは……」白髪の長老が震える声で言った。 「月の巫女の力だ!」

「そんなことはありえない!」 セリーナさんは叫んだ。 「月の司祭の血筋はとっくに絶えている! 彼女は何か魔法を使ったに違いない!」

「もういい。」 カイルは弱々しく言った。 彼は顔を上げ、複雑な表情で私を見つめた。 「彼女を長老会に連れて行け。」

衛兵たちはすぐに私の腕を掴んだ。

私は振り返ってカイルを見た。 彼は月光の下に立ち、その金色の目で私をじっと見つめていた。

私の手のひらの銀の光は、暗闇の中で最後に一瞬だけ輝き、そして完全に消えた。