片桐直也に抱き寄せられた葉子熙は、眉をひそめた。 彼女はこうした肌の接触に嫌悪感を抱いていた。

彼女の不快感に気づいた墨白は、怒りを込めて言った。 「片桐直也、お前は法律の抜け道を探しているんだ。 四年前に離婚を提案したのはお前で、葉子熙も同意したんだ。 もしN市の法律に縛られていなければ、今頃お前たちは夫婦じゃないはずだ。 どうしてまだ当時の結婚証を持ち出すつもりなんだ?」

片桐直也は孤高で、墨白を眼中に入れたことはなかった。

彼が何を言っても、片桐直也は常に無視し続けた。

彼の言葉が終わらないうちに、片桐直也は腕の中の女性の腰を抱き、「妻よ」と声を上げた。

そして意図的に声を高めて葉子熙を呼び、「家に帰ろう」と言った。

その男が当然のように言葉を発するのを聞いて、葉子熙は振り返り、彼を厳しく睨んだ。

彼の腰に回された手を振り払った葉子熙は、片桐直也を見据え、一字一句をはっきりと言った。 「私は離婚を承諾した。 たとえそれが四年前のことでも、承諾した以上、変わることはない。 だから私はあなたから逃げない。 離婚協議書を出して、すぐにサインするわ。 」

葉子熙にとって、片桐直也が現れ、彼女を連れて行こうとする理由は一つしかなかった。

彼は彼女が離婚を拒否し、姿を隠すことを恐れていたのだ。

N市の法律では、夫婦が合意して離婚できない場合、2年間の別居を経て夫婦関係が破綻したことを証明しなければ離婚を申請できない。

そうであれば、彼はまた2年待たなければならず、心から愛する李晴晴と結婚できない。

だから、葉子熙が出所した瞬間、彼も一緒に現れたのだ。

「そんなものを持ち歩くと思うか?」葉子熙は驚いた。

四年間も離婚を待ち望んでいた片桐直也が、離婚協議書を持っていないとは思わなかった。

では、彼はここで何をしているのか?疑問を抱きながらも、葉子熙は毅然とした口調で再度立場を明示した。 「じゃあ、あなたの人に離婚協議書を送らせて。 私は今、無職で時間だけはたっぷりあるから、ここで待っている。 協議書が届いたらサインするわ。 サインした後は、私の世界から消えて。 」

「どうして誰かがそんなものを届けに来ると思うの?」この言葉に、葉子熙は答えられなかった。

片桐直也は四年前と変わらず、彼女には理解できなかった。

四年前、彼は愛を口にしながら、盛大な結婚式で彼女を片桐家に迎え入れた。

一夜の甘美な時を過ごした後、彼は態度を変え、法廷で葉子熙が殺人犯だと証言した。

四年後の今日、彼は離婚を切望し、身分を下げて刑務所の近くまで追いかけてきたが、離婚協議書を持っておらず、送ることも拒否している。

片桐直也、あなたは一体何をしようとしているのか?四年前、私はあなたを愛していたから罠にかけられた。

四年後、あなたはもう私を傷つけることはできない。 もし私を計略にかけるなら、私は倍にして返す。

葉子熙の目に異様な色を感じた片桐直也は、「離婚したいように見えるね?」と声をかけた。

「あなたの妻という肩書きが嬉しいと思う?」葉子熙は遠慮なく反問した。

片桐直也の口元に意味深長な笑みが浮かんだ。 「じゃあ、私と一緒に行くしかないね。

」そう言いながら、彼は突然身を屈め、葉子熙の耳元で低く囁いた。 「離婚協議書にサインしに行く気があるうちに、私と一緒に行くのがいい。 そうしないと、何をするかわからないよ。

」言い終わると、彼は邪悪な笑みを浮かべた。

その笑顔を見て、葉子熙は警戒心を抱いた。

四年前、法廷でこの男の顔には同じ笑みが浮かんでいた。

そして彼は葉子熙が果物ナイフで李晴晴を刺したのを自分の目で見たと公然と証言した。

「子熙を脅すな!」墨白は初めて片桐直也に対抗しようとした。 「片桐家のことは君の口出しすることじゃない。

」 墨白が何かを言おうとしたが、葉子熙が先に口を開いた。 「車が事故を起こしたから、まず保険会社に電話して関連の手続きをするべきよ。 離婚のことは私が自分で何とかするから。 」

彼女はそう言いながら、車のドアを開けた。

堂々と車に乗り込んだ葉子熙は、顔を上げずに携帯をいじりながら片桐直也に言った。 「あなたも車に乗りなさい。

」 片桐直也は意図的に距離を保つように、葉子熙と後部座席に座らず、直接助手席に座った。

片桐直也が座り、シートベルトを締めると、運転手はすぐに車を発進させた。

車に乗っている間、葉子熙は無意識に問いかけた。 「トラックの運転手の家にいくら払ったの?」

「なぜお金を払う必要があるの?」片桐直也は理解できずに尋ねた。

「あなたはトラックの運転手を使って墨白の車をぶつけさせた。 事故現場はあまりにも惨烈で、トラックの運転手は命を失っただろう。 彼の家にお金を払わずに、彼があなたのために死ぬと思う?」

葉子熙は明らかに片桐直也を誘導していた。

片桐直也はただ冷笑で返した。

「ふっ。

」それ以外に何も言わなかった。

葉子熙は不満を抱きながら追及した。 「どうしたの、片桐直也様。 やったことを認めないの?」

片桐直也は黙って笑みを浮かべて座っていた。

「認めたのかしら?」

「根拠のない罪は認めない。 」片桐直也は真剣にそう言った。

「そう。

」葉子熙は少し失望したが、これ以上その話題にこだわらなかった。

彼女は手を伸ばして、「結婚証を渡して」と言った。

「何のために?」

「見たいの。 」

片桐直也は微かに眉をひそめ、葉子熙が何か陰謀を企んでいるのかと疑ったが、結局拒否せずに結婚証を渡した。

結婚証を受け取った葉子熙は、見もせずに窓から外に投げ捨てた。

「何をしているんだ?」片桐直也は慌てた。

その男が怒りに駆られるのを見て、葉子熙は声を上げて笑った。

片桐直也は眉をひそめて彼女を一瞥し、運転手に向かって叫んだ。 「早く車を止めて、探しに行け。 」

運転手は急いでブレーキを踏み、ほとんど転がるように車を降りて、風に飛ばされてどこに行ったかわからない結婚証を探しに戻った。

葉子熙も車を降りて、自然に運転席に座った。

彼女が座ったのを見て、片桐直也は眉をひそめた。 「自分が何をしたか分かっているのか?」

「自分が楽しいと思うことをしたのよ。 」葉子熙は甘く笑い、手を顎に支えながら、片桐直也の不快そうな表情を楽しんでいた。

「楽しいのか?」片桐直也はその言葉を繰り返し、頭を振って車のドアを開けた。

彼の様子を見て、結婚証を探しに行こうとしているようだった。

葉子熙は彼を呼び止めた。 「もっと楽しいことがあるけど、知りたい?」

彼女は美しい目を輝かせ、愛らしく笑い、片桐直也を一瞬呆然とさせた。

しかし彼が呆然としていると、突然腹部に激しい痛みを感じた。

葉子熙は彼を蹴り、突然の攻撃に片桐直也は避ける暇もなく、重心を失って車から転げ落ちた。

片桐直也は地面に倒れることなく、見事な後方宙返りをして車の外に立った。

彼の反応は早かったが、葉子熙の計画された動きには及ばなかった。

葉子熙は手際よく車のドアをロックし、窓を下げて冷淡に外の彼を見た。 「ここは郊外で、最寄りの駅まで20キロ以上あるわよ」と彼女は警告した。

「だから、あなたに聞きたいことがあるの。 正直に答えれば車に乗せてあげるけど、嘘をついたらここで待って、誰かが迎えに来るのを待ちなさい」と葉子熙はほぼ脅迫的な口調で言った。

「4年前より腕が上がったね」と片桐直也は何かを考えながら言った。

彼の問いかけは葉子熙の計画を完全に狂わせた。

出所した後、もうこの男に会うことはないと思っていたが、出所したばかりで彼が現れ、過去の記憶が次々とよみがえってきた。

4年前、片桐直也に初めて会ったとき、葉子熙は全く武術を知らず、彼が多くの護身術を教えてくれた。

当時、彼は彼女の才能を褒めていた。

今、彼が腕が上がったと言ってくれたことは嬉しいが、耳障りな感じもした。

突然振り返り、葉子熙は片桐直也を見据えた。 「腕が上がったのは、あなたのおかげね。 あなたが私を刑務所送りにしたおかげで、練習の時間がたっぷりあったわ」と彼女は皮肉を込めて言った。

片桐直也は話題を変え、「何を聞きたいのか、聞いてみろ」と言った。

「片桐直也、あなたがトラックの運転手に命じて墨白の車をひっくり返させたの?」と葉子熙は問いかけた。

「そんな暇じゃない」と彼は答え、一歩前に出て車のドアを引こうとした。

ドアが開かないことに気づき、片桐直也は葉子熙を見つめて言った。 「ドアを開けるつもりはない、車を自分で運転して行くつもりか?」

「嘘をつくのが好きなら、ここで苦労してみなさい」と葉子熙は断固とした態度で言い、助手席から運転席に移動した。

彼女はエンジンをかけ、アクセルを踏み込もうとしたが、片桐直也が突然口を開いた。

「本当のことを聞きたいか?」葉子熙は急いでアクセルから足を離し、「早く言って」と催促した。

車外の彼は手招きし、声を低くして言った。 「これは秘密だ。 もっと近づいて。 この秘密、他人に聞かれたら困るから。

」半信半疑で助手席に座り、葉子熙は彼を警告するように言った。 「ふざけないでよ。」片桐直也は車内の距離を測り、慎重に言った。

「もう少し近づいて。 この大きな秘密が他人に聞かれたらどうする?」

葉子熙は少し崩れた気持ちで、「これ以上近づいたら車のドアに貼り付くわ」と言った。

それでも彼女は答えを聞きたくて、全身をドアに押し付けた。

「この距離で満足?」と彼女は言った。

「いいね」と片桐直也は意味深に言った。

そして、彼は瞬く間に半開きの窓から右手を車内に伸ばした。

彼の手は葉子熙の体を狙っていた。

葉子熙はその手を見て怒り、片桐直也を睨みつけた。

彼の手は何をしているのか、なぜ彼女を掴もうとしているのか?

驚きながらも、葉子熙は躊躇せずにその手を掴み、力強く握りしめた。

彼女は片桐直也の手の骨を砕こうと力を込めたが、彼の手はまるで鉄のように動かず、彼は平然としていた。

「痛くないわけがない」と葉子熙は言い、両手で力を込めたが、彼はまるで痛みを感じていないかのようだった。

彼の手は鋼でできているのか?葉子熙は自分の手が綿でできているかのように感じ、鋼を動かそうとしているようだった。

力を使い果たし、彼女は座席に座り込み、息を切らしていた。

彼女が息を切らしている間、片桐直也は平然としていた。

葉子熙が反応する前に、片桐直也は右手で車のドアロックを解除し、ドアを開けた。

葉子熙が阻止しようとしたときには、片桐直也はすでに彼女の隣に座っていた。

葉子熙は内心崩れたが、彼女の失敗を認めざるを得なかった。

片桐直也をちらっと見て、葉子熙はすぐに車のドアを開けて降りようとした。

彼女がこの男の車に乗ったのは、彼の脅迫に屈したわけではなく、今日彼と行動を共にしなければ離婚できないと思ったからだった。

葉子熙の目的は、この男からトラックの運転手に命じて墨白の車をひっくり返させたという証言を引き出すことだった。

電話の録音は法廷で主要な証拠にはならないが、墨白にとっては有利なものだった。

しかし、片桐直也は慎重で、事故が彼の指示によるものだと認めようとしなかった。

この男の車に座り続けるのは意味がないと判断した葉子熙は、車を降りることにした。

片桐直也は彼女が降りようとするのを見て、意味深に言った。 「その質問の答えを知りたくないのか?」と彼は言った。

「言うつもり?」と葉子熙は疑いながら聞いた。

片桐直也は確信を持って答えた。

「もちろん、秘密だと言っただろう。 近づいてくれれば話すよ。 」と彼は言った。

「あなたの話を信じるわけないでしょう」と葉子熙は反論した。

「君が信じると思うよ。 君は僕が直接認めることを聞きたいんだろう?」と片桐直也は言った。

彼の長い指が車を叩き、星空のような深い瞳で静かに見つめてきた。

葉子熙は思い切って再び車に座り、「話して」と言った。

彼は隣の女性を抱き寄せ、無遠慮に笑ったが、その秘密を話すつもりはないようだった。

「手を放して!この悪党、あなたの話を信じるべきじゃなかったわ」と葉子熙はもがき、必死に抵抗した。

しかし、彼女は女性であり、力で男性に勝つことはできなかった。

片桐直也の手は鉄のように動かず、葉子熙は抵抗をやめて冷たい目で彼を見た。 「李晴晴がこの場面を見たら、問題になるんじゃない」と彼女は言った。