チャオ・ウェイイーがシャツを着てドアを開けて外に出ると、李家の半分の人々がドアの外に集まっており、彼女の体に痕跡が残った状態で素足で出てくる姿に驚かされた。

チャオ・ウェイイーはその視線がまるで鋭い刃のように彼女に突き刺さり、胸が締め付けられるような痛みを感じた。

陳馬がすぐに反応し、彼女を毛布で包んで部屋に押し戻した。

チャオ・ウェイイーはぼんやりとした状態で自分の部屋に座っていると、隣の部屋からかすかな会話が聞こえてきた。 「こんなに多くの人が見たんだから、彼女に責任を取るべきでしょう?」李イェティンは苦笑いを浮かべながら答えた。

「責任?じゃあ、彼女の望み通りにしてやるさ!」

午後、喬家から人がやってきた。

チャオ・ウェイイーの荷物はまるで不要品のように李家の門の外に放り出された。

チャオ・ウェイイーを彼女の実の父親のもとに戻すことが、李家が与えた最終的な解決策だった。

雨が激しく降っている中、チャオ・ウェイイーは傘をささずに、廊下に立つ険しい表情の男性を見つめた。

「イェティンさん……」チャオ・ウェイイーは唇を震わせ、雨に濡れて目を開けることができず、彼に最後の頼みを試みた。

彼があのようなことをしたのは、彼の状態が悪かったからで、きっと誰かに騙されたのだと彼女は分かっていた。 彼を責めるつもりはないが、李イェティンが彼女を冷酷に突き放して去らせることができるなんて信じられなかった。 彼女は喬家に戻りたくない、それは彼も知っているはずだ。

彼女の懇願に李イェティンは無反応で、ドアを背にして消え去り、彫刻の施された鉄の門がチャオ・ウェイイーの前で重く閉じられた。

チャオ・ウェイイーが李イェティンのベッドに登ったことは、短期間で江城市中に広まり、噂になった。

人々は、チャオ・ウェイイーの母親が李家から数十億円を持ち逃げしたために彼女だけが李家に残されたと話していた。 チャオ・ウェイイーは自分を守るために李家にしがみつくためにこのような不名誉な行動を取ったのだと。

一か月後、チャオ・ウェイイーは静かに国外に送り出され、李と喬の両家はこの出来事を沈黙で終わらせることを選び、李家の江城市での地位により、この件は徐々に誰も話題にしなくなった。

……

三年半後、喬家。

運転手が空港からお嬢様を迎えに行ったと、使用人が喬正国に静かに伝えた。

喬正国は階下に停まったアウディを見つめ、黙っていた。

本来ならチャオ・ウェイイーはこの時期に戻るべきではなかったが、喬老師が突然病に倒れ、彼女に最後に会いたいと願っていたため、喬正国は仕方なく彼女を呼び戻した。

外は激しい雨が降っており、チャオ・ウェイイーは黒い傘をさしてアウディから出てきた。

顔を上げると、喬正国と視線が合い、二人は数秒間視線を交わした後、チャオ・ウェイイーは無表情で視線を戻した。

彼女が李家を去った日も、国外に送り出された日も雨が降っていたが、戻ってきた日も雨だったのは偶然だった。

「お姉さん、帰ってきたね。 」と、喬正国の次女ジョーイが笑顔で彼女を迎えた。

「うん。 」チャオ・ウェイイーはただ淡々と返事をした。

そして荷物を持って目をそらさずに喬家の門をくぐった。

帰り道で喬家の執事から、ジョーイが映画学院に合格し、大学2年生になったばかりで、リソースを手に入れていると聞いた。 最近、彼女は時代劇を撮影したばかりで、まだ上映されていないのに評判が大爆発しているという。

そして、ジョーイのリソースは李家が直接手を貸してくれたものだそうだ。 ジョーイはすでに李家に認められた嫁になる予定だ。

李家を思い出すと、チャオ・ウェイイーの心にはただ平静だけがあった。

李と喬の両家はどんな関係なのか?ジョーイが江城市で影響力を持つその男と結婚することになるのか?その間に何が起こったのか、彼女は気にしていなかった。

後ろの独立した小さな建物で祖父に会った後、チャオ・ウェイイーはリビングに戻った時、喬正国が待っているようだった。 彼は彼女に何か話したいことがあるようだった。

「戻ってきたのなら、もう行かないで。 」喬正国はチャオ・ウェイイーに言った。

チャオ・ウェイイーはソファの前に歩み寄り、足を組んで座り、喬正国を見つめながら口元を少し引き上げた。

「どうしたの?何か頼みたいことがあるの?」喬正国は約四年ぶりにチャオ・ウェイイーを見て、彼女が大きく変わったことに気づき、眉をひそめて答えた。 「明日、肖社長の食事会でお見合いを組んでいるから、今夜はゆっくり休んで。

」 お見合い?商品扱いされるということか?チャオ・ウェイイーはただ微笑みながら彼を見つめた。 「喬先生は私のような枯れた花を誰が欲しがると思っているの?当時の騒動があれほど大きかったのに、喬家に恥をかかせることを嫌がらないの?」

チャオ・ウェイイーの露骨な発言に、喬正国の顔色が一気に曇った。

チャオ・ウェイイーは母親のアン・トンに七、八割似ており、肌は雪のように白く、背が高くて魅力的だ。 生まれつきの妖艶さを持ちながらも、清純な顔立ちと澄んだ瞳を持ち、まるで世間を知らない少女のようだ。

海外に行く前はまだ幼く、完全に成長していなかったが、今ではまさに絶世の美女を持つ。

この若く美しい姿が彼女の資本であり、年配の富豪たちがその見た目だけに目をつけることもある。

喬正国もかつてはチャオ・ウェイイーの母親、アン・トンの美貌に魔が差して結婚したのだ。

今になって思えば、人は似た者同士で、アン・トンは下品で、チャオ・ウェイイーも成人するや否や李イェティンのベッドに上がり込むような女だ。

チャオ・ウェイイーは喬正国の嫌悪感を何度も見てきたが、気にすることなく彼を見つめ返した。

「この食事会には何人かの重要人物が来る。 どう振る舞うかは君次第だ」と喬正国は冷たく言った。 「君のおじいさんは、君が出席することを望んでいる。 君の将来に関わる大事なことだ。

」そう言って、彼は立ち上がり、チャオ・ウェイイーに拒否する機会を与えずにリビングを去った。

チャオ・ウェイイーは喬正国の背中を見つめ、冷たい表情を浮かべた。

「行くからには、ちゃんとおしゃれしなきゃね?」と不意に口にした。

喬正国は一瞬足を止め、ポケットから不機嫌そうにカードを取り出して執事に渡した。

彼は知っていた、チャオ・ウェイイーはアン・トンと同じくお金に目がない。 お金を渡せば、何でもするだろうと。

「ありがとう。 」チャオ・ウェイイーは何のためらいもなくカードを受け取り、無表情で家を出た。

ソン・チンルが階段を降りてきて、その様子を見て冷ややかに皮肉を言った。 「彼女は私たちの努力の結晶を無駄にして、平然としているわね。

」 ソン・チンルに対して、喬正国は確かに少し後ろめたさを感じていた。 彼はアン・トンと離婚する際、アン・トンと娘との関係を完全に切ると約束したが、今もチャオ・ウェイイーとの関係を断つことができずにいる。

「明日になれば大丈夫だ。 心配しないで。 何人かの重要な人物がいるから、チャオ・ウェイイーが誰と結婚しても、喬家は損をしない。 少なくとも数億の結納金が期待できる」と彼は優しく言った。

「そうでなければ、いつまで喬家が彼女を養うのかしら?」とソン・チンルは冷たく言い放った。

家の外で、チャオ・ウェイイーは中から聞こえてくる会話を黙って聞き、ポケットの中のカードをしっかり握りしめた。

家を出てから、コンピュータのマウスを忘れたことに気づき、取りに戻ろうとした。

つまり、喬正国は彼女を売り飛ばし、最後の利用価値を絞り取ろうとしているのだ。

彼女は口元に冷たい笑みを浮かべ、喬家を去った。

グローバルモールにて。

携帯電話に王からメッセージが届いた。

「着いた?」 「着いたわ、カフェを探してるところよ。 」チャオ・ウェイイーは素早く返信しながら、大きな扉をくぐった。

螺旋状のエスカレーターの近くに来ると、突然人々が現れ、警戒線を張り始めた。 「お通りください!道を開けてください!」

チャオ・ウェイイーは思わずそちらを見て、エスカレーターの事故か何かかと思った。

「李ゼネラルマネージャーじゃないかしら?今日はグローバルモールで買収計画の話をするって聞いたけど、間違いないわね!」チャオ・ウェイイーの前にいたカメラを持った記者が、必死に前へ進もうとしていた。

「グローバルモールを加えて、これでWLグループが吸収した会社は十社目か。 四年足らずで李イェティンは李家を復活させた、まさにビジネス界の異才だ!」

李ゼネラルマネージャー?チャオ・ウェイイーは驚き、グローバルモール特有の三階をまたぐ螺旋エスカレーターの上を見上げた。

両端に数人のボディーガードがいるだけで、エスカレーターの上には一人だけ、スーツを着た背の高い男性が立っていた。 彼は片手で二、三歳の小さな子供を抱えており、まるで皇帝のような威厳を放っていた。

一目で、チャオ・ウェイイーは彼が李イェティンだとわかった。