東雲家の本邸

馴染み深い東雲家の門の前に立つと、東雲美咲の心は一気に締め付けられた。

ここは元々彼女の祖父が母に贈った嫁入り道具だったが、八年前の事件で姉と母に次々と不幸が訪れ、無力な彼女は祖母と伯父が父の許可を得てこの家に移り住んで占領するのをただ見ているしかなかった。

その後、父は病気の母を顧みず、美咲は仕方なく従順なふりをしなければならなかった。

さらには、「お見合い」も彼らの手配によるものだった。

東雲美咲は深く息を吸い込み、足を踏み入れゆっくりと進んでいくと、中からはっきりとした高いヒールの音が響いてきた。

「美咲、昨夜どこに行ってたの!」

怒りに満ちた罵声が聞こえ、東雲美咲は顔を上げると、派手に着飾った女性が高慢に彼女の前に立っているのが見えた。

それは彼女の伯父の娘であり、いとこである東雲絢子だった。

東雲家の屋敷に八年住んでいる絢子は、まるで自分がこの家の主人であるかのように振る舞い、これまで美咲の物を奪ったり盗んだりすることが少なくなかった。

例えば、美咲が幼い頃から約束されていた元婚約者まで。

「絢子姉さん!」

嫌いな人が怒れば怒るほど、美咲の顔にはますます笑顔が広がった。 「朝早くからそんなに怒っていると、しわができやすくなるよ。 気をつけないと、拓也兄さんに嫌われちゃうよ。

」 「この小悪党!」

絢子は怒り狂って叫んだ。 彼らは慈悲をかけて美咲を屋根裏から出してやり、昨夜はホテルで食事をするように手配したが、ずっと待っても彼女は現れなかった。

絢子は美咲の首の赤い痕に気づき、鋭く問い詰めた。 「その首の痕は何なの!」

「恥知らずな子ね、若いのに姉さんと同じくらい卑劣だわ!」

「姉さんが卑劣だ」という言葉を聞くと、美咲の顔の笑みは消え、拳を握りしめて冷たく問いかけた。 「もう一度言ってみて!」

「まあ、美咲、姉さんみたいに卑劣で愚かにならないで、自分を…」

絢子は得意げに嘲笑しながら話していたが、突然の平手打ちが彼女を怯えさせ、美咲に打たれたことに気づくと、「あぁ」と叫び声を上げた。

「美咲、よくも私を打ったわね!」

絢子は手を振り上げて打とうとしたが、慣れている美咲は素早く手を振り払った。

平手打ちが空振りし、東雲家で甘やかされて育った絢子は我慢できず、美咲に襲いかかろうとしたが、階下から重く響く足音が聞こえてきた。

「何を騒いでいる!」

冷たく厳しい声が響き、絢子は不本意ながら手を引き、振り返ると涙を流し始めた。

「祖母様!」

彼女は悲しげに呼びかけ、その目は祖母の隣に立つ東雲夫人に向けられた。

堂々とした祖母は一歩一歩降りてきた。 彼女は暗い色の服を着て、顔を引き締めているため、皆がきちんと立ち、呼吸さえも以前より軽くなった。

「祖母様!」

美咲は頭を下げて、素直に呼びかけた。

「美咲は恥知らずに外で男を探しているのよ!」絢子はすぐに告げ口をした。 「これは私たちを滅ぼそうとしているのよ!」

半月前、帝都の鷹野夫人が息子の鷹野豪に嫁を選ぼうとしていた。 東雲家は深刻な経済状況に陥り、彼女の父は彼女の名前を報告したが、美咲がそれを即座に発見し、写真を絢子のものに差し替えた。

鷹野豪は何を考えているのか、「美咲」を選び、東雲家に電話をかけて気に入ったと言ったのだ――絢子を!

聞くところによると、鷹野豪は容姿に難があり、性格が陰気な年上の男性だという。 彼女は死んでも行くつもりはない。

母は言った。 東雲美咲の写真を送ったのだから、彼女の名を使って鷹野豪の玩具にすれば、顧家も陸家の金を手に入れられると。

そして東雲美咲、反抗する勇気があるのかしら、この子ったら!

彼女の実母は病院で何年も意識不明だし、実姉もいる……

顧婉兒は得意げに口元を上げ、涙を浮かべながら続けた。 「ちょっと注意したら、手を出してきたのよ!おばあちゃん、彼女を閉じ込めて!」

「違う!」

東雲美咲はすすり泣きながら訴え、首の赤い跡を拭った。 跡は消え、指に残った。

泣くなんて、誰でもできる!

「おばあちゃん、昨晩は慕慕のところにいました。 」

東雲美咲は悲しそうに言った。 「婉兒姉は私が外で男と遊んでいると大声で叫んでいました。 それが鷹野豪に伝わったらどうするんですか!」

「私の評判なんてどうでもいいけど、送ったのが婉兒姉じゃないとバレたら大変なことになる!」

彼女は外でイケメンと寝ただけ、どうしたっていうの!

誰も嫁ぎたくないおじいさんに私を押し付けたんだから、彼女は自分のためにイケメンを見つけてもいいじゃない!

「東雲美咲!」

顧婉兒は今、東雲美咲と鷹野豪が関係を持ってしまうのを待っていて、その後で彼女が自分の代わりをしていたことを公にして、自分と謝謙の恋愛を明かすつもりだ。

「美咲!」

顧老夫人は二人の孫娘の話を聞き終わり、冷たい目で東雲美咲を見つめ、はっきりと告げた。 「さっき陸家から電話があって、あなたを迎えに来るって。

」 「彼が来たの?」東雲美咲は体を震わせ、誰のことか言わなかったが、居間の人々は「陸家の三代目」を指していることを知っていた。

「うん。 」 顧老夫人は一言で答えた。

「美咲、早く上に行ってきれいにしてきなさい。 鷹野豪が待っているわよ!」

陸家が東雲美咲を迎えに来ると知り、顧婉兒は得意げに笑った。

東雲美咲は両手を握りしめ、何も言わず、階段を上がるとき、背後で祖母が顧大夫人から渡された熱いお茶を持ち上げ、冷たく言った。 「美咲、言うことを聞きなさい!」

その一言で東雲美咲は守らなければならない人々のことを思い出し、両手を握りしめてゆっくりと答えた。 「おばあちゃんの言う通りにします。

」 ——

「美咲、どうするつもりなの?本当に陸家に行くの?」

賑やかなバーで、友人の慕慕は東雲美咲が最近の出来事を話し終えるのを聞き、心配そうに尋ねた。

「他にどうするの?」

東雲美咲は皮肉な笑みを浮かべ、自分のグラスにたっぷりと酒を注いだ。 「行かないと言えば、閉じ込められるだけ。

」 「それに……」

東雲美咲の顔には笑顔が広がり、しかしそれは悲しみを帯びていた。 「母は長い間昏睡状態だし、そして……」

「彼らは姉を助けると約束した。 」

「でも、陸家の三代目は本当に恐ろしい。 」

慕慕は眉をひそめ、心配そうに言った。 彼女は何度も帝城の鷹野豪が手段が非常に残酷で、冷酷な老人だと聞いていた。

「怖くない!」東雲美咲は立ち上がり、慕慕の肩を叩いた。 「私はもう超イケメンと寝たから、損はしてない!」

「姓が陸の老人が知ったら、ちょうど私を顧家に追い返してくれる。 」

ただし、顧家に戻れば、また計算されるかもしれない!

この世で私を守ってくれる人はもういない。

病院にいる母や祖母たちの手段を思い出し、東雲美咲は目の前のグラスを持ち上げ、一気に飲み干した。

「こんな話はやめて、まず金を稼ぐのよ。 」

ここに来たのは遊ぶためじゃない。 「今日は誰を片付けるの?」

「おお!」

慕慕はスマホの画面を開き、一枚の写真を東雲美咲の前に置いた。 「墨子晏!このクズは二股をかけている、依頼主はあなたに十回のビンタを要求し、その写真を撮って送る、終わったらすぐに報酬がもらえる。 」

お金の話を聞いて、東雲美咲の目は輝いた。 彼女はまだイケメンの大叔父に1800以上が必要だ。