奴らは、覚えているのだろうか？

あの約束のどれか一つでも、意味があったのだろうか？

私は立ち去ろうとした。奴らと同じ部屋にいること、奴らの彼女に対する息が詰まるような偽りの愛情の中にいることに、もう耐えられなかった。

「どこへ行くつもりだ？」

蓮の手が私の腕を掴み、その指が肌に食い込んだ。

「謝れと言ったはずだ」

彼の目は冷たく、これまでビジネスのライバルにしか向けたことのない、鋭く、切り裂くような怒りに満ちていた。

私には、決して。今までは。

吐き気の波が、私を襲った。

以前にも、彼がこんな風に私の腕を掴んだことがあったのを思い出す。私が誤って結菜の教科書にコーヒーをこぼしてしまった後のことだ。彼女は泣き、彼は私に膝まずいて謝罪させ、屋敷の使用人全員の前で彼女の許しを乞わせた。

その記憶、その屈辱が、腹の底で燃え上がった。

もううんざりだった。奴らの駒であることに、もううんざりだった。

「奴らにくれてやれ」

冷たい声が、頭の中で囁いた。

「すべてを、くれてやれ」

自分でも知らないほどの力で、私は彼の掴む手から腕を引き剥がした。

「嫌だと言ったでしょ」

蓮の手は、宙に浮いたままだった。彼の顔は、信じられないという表情に覆われていた。

私はこれまで、彼から身を引いたことなどなかった。いつも彼の感触に溶け込み、彼の注意を渇望していた。

彼の表情が、暗くなった。

「俺たちは、お前に甘すぎたのか、美咲？」

彼は、危険なほど低い声で言った。

「それが問題なのか？」

私は短く、ユーモアのない笑いを漏らした。

「私に甘すぎた？いいえ、蓮。私が、あなたたち全員に甘すぎたのよ」

結菜が現れてから、まるでスイッチが切り替わったかのようだった。

ささやかな気遣い、何気ない愛情、内輪の冗談――それらはすべて、今や彼女へと注がれていた。

私に残されたのは、残りかすだけ。

一度目の人生では、必死に彼らの心を取り戻そうとした。あらゆる侮辱を飲み込み、あらゆる軽蔑を無視し、あらゆる屈辱に耐えた。

決して私のものにはならなかった愛のために、私は戦った。

そして、その結果、殺された。奴ら自身が放った火の中で、生きたまま焼かれた。

焼けつくような痛み、肌が溶けていく感覚の記憶が、脳裏をよぎった。

「お前はただの甘やかされたクソガキだ」

蓮は、顔を怒りで歪ませながら、唸った。

「お前は俺たちの養女だ。俺たちがお前にすべてを与えた。家も、お前が夢にも見なかったような生活も」

彼はさらに一歩踏み出し、私を壁際に追い詰めた。

「お前には何の権利もない。俺たちに感謝すべきなんだ。遺言には俺たちの誰かと結婚しろと書いてある。お前は膝まずいて、俺に選んでくれと懇願すべきなんだ」

彼は、言葉を吐き捨てるように言った。

「いいえ」

私は再び、震えながらも毅然とした声で言った。

「そんなことしない」

結菜はその瞬間、自分の役を演じることを選んだ。彼女は翔の袖を引き、偽りの苦悩に満ちた目で言った。

「やっぱり…私、帰った方がいいかもしれません」

「いや、お前はどこにも行かない！」

三人はほぼ同時に言い、彼女を慰めるために向き直った。

それは、よく稽古された芝居だった。

「愛してるよ、結菜」

翔が、彼女の髪を撫でながら優しく言った。その言葉は彼女に向けられたものだったが、私の心にはナイフのように突き刺さった。

彼らは説明しようとした。結菜への気持ちは違う、彼女はただ助けている友人なのだと。

嘘。

冷たさが私の中を駆け巡り、それはほとんど平穏なほど深かった。私はついに、本当に、終わったのだ。

突然、頭上から大きな軋む音がした。私の頭は跳ね上がり、点滅する光と家政婦の警告の記憶が脳裏をよぎった。玄関ホールの巨大なクリスタルのシャンデリアが、激しく揺れていた。天井の照明器具から、分厚い埃の雲が落ちてきた。

「結菜！」

三人の兄たちが、同時に叫んだ。

彼らは彼女に飛びかかり、彼女と危険の間に人間の壁を作り、私の安全への道を塞いだ。

私は、閉じ込められた。

最後に見たのは、シャンデリアが外れ、私に向かって落下してくる光景だった。

そして、宇宙規模の痛み。脇腹に、鋭く、何かが砕ける感覚。

視界がぼやけた。私は頭をもたげ、必死に上を見上げようとした。

苦痛の霞を通して、彼らが見えた。

彼らは結菜の周りに集まっていた。彼女は完全に無事で、かすり傷一つ負っていなかった。

「大丈夫か？怪我はないか？」

蓮が、必死に彼女の体を確かめながら尋ねていた。

結菜は首を振り、その目は大きく見開かれていた。そして彼女の視線は、床に打ち砕かれて横たわる私へと移った。

その時になって初めて、彼らは私の存在を思い出したようだった。

彼らは駆け寄り、その顔には驚きと苛立ちが混じり合っていた。

「美咲？ああ、すまん」

翔が、私のそばに膝まずいて言った。

「結菜かと…見間違えたんだ」

彼らは、私を見間違えた。

私は、彼らの彼女への執着の、巻き添え被害に過ぎなかった。

かつて彼らの太陽であり、月であり、星であった私が。

私は笑い始めた。濡れた、ゴボゴボという音で、胸に新たな苦痛の波を送った。肋骨が燃えているようだった。

痛みと怒りの涙が、目に滲んだ。私は起き上がれない。まともに呼吸することさえできない。

世界の縁が、暗くなり始めた。

私は、意識を失った。

最後に見たのは、蓮の顔だった。彼の眉は寄せられ、その目には奇妙な、読み取れない表情が浮かんでいた。

最後に聞いたのは、彼の声だった。ほとんど本物のように聞こえるパニックの中で、私の名前を呼んでいた。

「美咲！」