二日後、玄関のチャイムが鳴った。

三兄弟の中でも特に感受性の強い芸術家の湊が、ソファから飛び上がらんばかりの勢いでドアに向かった。

「来たぞ！」

彼の声は、興奮で明るく弾んでいた。

私は窓際の肘掛け椅子に座り、本を読んでいるふりをしていた。しかし、私の目はドアに釘付けになり、胃は冷たく硬い塊のようにねじれていた。

入ってきた少女は、私の記憶と寸分違わなかった。

石川結菜。

彼女は、奨学生という身分を強調するかのような、質素で少し着古したワンピースを着ていた。髪は控えめなポニーテールに結われ、その顔は甘く、大きく見開かれた瞳で無垢を完璧に装っていた。

自分の幸運が信じられない、貧しく、感謝に満ちた少女。そのものだった。

そして、私が知る限り、最も冷酷で、野心的な蛇でもあった。

「蓮さん！翔さん！湊さん！」

彼女の声は、柔らかく、メロディーのようだった。

「結菜！よく来たな！」

蓮が彼女を迎え、その笑顔は、私に向けられたどんなものよりも広く、心からのものだった。

「知らせを聞いて、すぐに来たんです！」

彼女は言い、その瞳には涙が浮かんでいた。彼女は小さな、光り輝く物体を掲げた。

「勝ちました！全国学生テクノロジー・インキュベーター・コンペで！私のプロジェクトが、一位になったんです！」

彼女の顔は、喜びに満ちた信じられないという表情で完璧に彩られていた。

私は椅子から、三人の兄たちが彼女に夢中になる様を眺めていた。

何年もの間、彼らが私に囁いた誓いの言葉を思い出す。

「俺がずっと、美咲を守るから」

「お前の夢は、俺の夢だ」

「お前より大切なものなんて、誰もいない」

今、その誓いは、別の女に捧げられていた。

「すごいじゃないか、結菜！」

翔が彼女の肩を叩きながら言った。

「お前ならやれるって、俺たちは信じてたぞ！」

「見せてみろ」

湊が、普段は貴重な美術品にしか向けないような敬虔さで、彼女の手から金メダルを受け取った。

「美しいな。君みたいだ」

結菜は頬を染め、繊細なピンク色が彼女の頬を彩った。

「皆さんのサポートがなければ、私にはできませんでした。財団から奨学金をいただいて、皆さんが励ましてくれて…」

彼女の声は途切れ、一粒の完璧な涙が頬を伝った。

「おい、泣くなよ」

蓮が即座に、低く、慰めるような声で言った。彼は彼女を優しく抱きしめた。

「これはお前が勝ち取ったものだ。お前は天才だよ」

その光景は、吐き気を催すほど見慣れたものだった。

彼らが私に浴びせてきた称賛の数々は、すべて練習だったのだ。彼女のための、練習。

私のものだと思っていた愛は、ただ貸し出されていただけ。本当の持ち主が現れるのを、待っていただけだった。

結菜は蓮から身を離し、涙を拭うと、私の方を向いた。彼女の笑顔は甘かったが、その瞳には勝利の輝きが宿っていた。

「美咲さん、最初に知らせたかったんです。あなたはいつも、私にとても親切にしてくれましたから」

彼女は歩み寄り、メダルを差し出した。

「これを、あなたに。お礼として」

私の目は、彼女の手の中のメダルに落ちた。刻印が見える。

『全国学生テクノロジー・インキュベーター・コンペ - 優勝』

そのコンテストはよく知っていた。私自身も、プロジェクトを提出していたからだ。

私の視線はメダルを通り越し、その背後にある小さく折り畳まれた証明書にちらりと移った。

『受賞プロジェクト：『AURA』 - 社会福祉配分のための予測AI』

『デザイナー：石川結菜』

だが、デザイナーは石川結菜ではない。

デザイナーは、私だ。

『AURA』は私の卒業論文であり、一年以上心血を注いだプロジェクトだった。先月、最終提案書を蓮に見せたばかりで、自分の作品をとても誇りに思っていた。彼は、とても励ましてくれた。

彼が、彼女に渡したに違いない。

本のひだに隠された私の手は、携帯電話を強く握りしめていた。指の関節が白くなっていた。

「そのメダルは…」

私の声は、危険なほど静かだった。

「私のものよ」

私の言葉は、石のように部屋に落ちた。

メダルは、突然力を失った結菜の指から滑り落ちた。大理石の床にカシャンと音を立ててぶつかり、側面が小さく欠けた。

結菜は壊れたメダルを見つめ、その顔は歪んだ。

「美咲さん…私…私、分かりません」

彼女は、傷ついた声でどもった。

「ただ、私の喜びを分かち合いたかっただけなんです。もし…もし気に入らないなら、そんなことしなくても…」

「結菜、やめろ」

蓮が彼女のそばに駆け寄り、床に落ちた壊れた賞品から彼女を引き離した。

「拾おうとするな。怪我をするぞ」

「ただのくだらないメダルだろ」

翔が、私を睨みつけながら言った。

「そんなもの、百個でも買ってやるよ、結菜」

湊が彼女を腕の中に抱き上げた。

「大丈夫だ。お前がどれだけ頑張ったか、俺たちは知ってる。お前は俺たちが知る中で、一番才能がある」

彼は、純粋な憎悪の視線を私に向けた。

「美咲、お前、一体どうしたんだ？結菜がいい知らせを伝えに来たのに、子供みたいに癇癪を起こして」

湊の腕の中に抱かれた結菜は、涙ぐんだ感謝の目で彼らを見上げた。一瞬、勝利の笑みが彼女の唇に浮かんだが、すぐに彼の肩に顔を埋めた。

私は自分の家で、まるで部外者のように感じた。

彼らの完璧なラブストーリーの、侵入者のように。

彼らは私がただ嫉妬しているだけだと思っていた。何も分かっていなかった。

私のプロジェクトを盗んだのは、結菜ではない。彼女にそんな頭はない。

奴らだ。蓮に違いない。彼だけが、アクセス権と、彼女の名前で再提出するための技術知識を持っていた。奴らは私の作品を、私の夢を盗み、銀の皿に乗せて彼女に差し出したのだ。

「結菜に謝れ」

蓮の声が、彼が本気で怒っている時に使う、低く、脅すようなトーンに変わった。

「今すぐだ」

彼は私に向かって一歩踏み出した。

「もし謝らないなら、美咲、お前と俺はもう終わりだ」

前の人生の私なら、崩れ落ちていただろう。彼の愛を失うことを恐れて、泣きじゃくり、許しを乞うていただろう。

平穏を保つためだけに、犯してもいない罪を謝罪しただろう。

あの少女を、私は覚えている。彼女の弱さを、覚えている。

彼女は、死んだ。

「嫌よ」

私は、彼の怒りに満ちた視線を、怯むことなく受け止めて言った。

兄たちは皆、私を見つめていた。その衝撃は、手に取るように分かった。私は人生で一度も、蓮に逆らったことがなかった。

結菜が湊の肩越しに顔を覗かせた。一瞬、彼女の演技が剥がれた。彼女は心底驚いているようだった。

そしてすぐに立ち直り、再び声を震わせた。

「私のせいです」

彼女は彼らの袖を引きながら、囁いた。

「私が来るべきじゃなかったんです。私はただの奨学生の貧しい娘です。私は…私はあなたたちの一員じゃない。あなたたちの優しさに、値しない人間なんです」

それは、見事な演技だった。

「そんなこと言うな！」

翔が即座に言った。

「お前は誰よりも価値があるよ、結菜」

湊が、彼女をさらに強く抱きしめながら付け加えた。

蓮の目は、彼女を見ると和らぎ、そして再び私に向き直ると硬くなった。

胸の痛みは、鈍く、慣れ親しんだ疼きだった。

私の十八歳の誕生日を思い出す。私は初めて、大きなデザイン賞を受賞した。彼らは私のために盛大なパーティーを開いてくれた。

「お前は天才だよ、美咲」

蓮は、花火の下で私にキスをしながら言った。

「俺たちの、天才だ」

今、彼らの天才は、他の誰かになっていた。

奴らは、覚えているのだろうか？

あの約束のどれか一つでも、意味があったのだろうか？

私は立ち去ろうとした。奴らと同じ部屋にいること、奴らの彼女に対する息が詰まるような偽りの愛情の中にいることに、もう耐えられなかった。

「どこへ行くつもりだ？」

蓮の手が私の腕を掴み、その指が肌に食い込んだ。

「謝れと言ったはずだ」

彼の目は冷たく、これまでビジネスのライバルにしか向けたことのない、鋭く、切り裂くような怒りに満ちていた。

私には、決して。今までは。

吐き気の波が、私を襲った。

以前にも、彼がこんな風に私の腕を掴んだことがあったのを思い出す。私が誤って結菜の教科書にコーヒーをこぼしてしまった後のことだ。彼女は泣き、彼は私に膝まずいて謝罪させ、屋敷の使用人全員の前で彼女の許しを乞わせた。

その記憶、その屈辱が、腹の底で燃え上がった。

もううんざりだった。奴らの駒であることに、もううんざりだった。

「奴らにくれてやれ」

冷たい声が、頭の中で囁いた。

「すべてを、くれてやれ」

自分でも知らないほどの力で、私は彼の掴む手から腕を引き剥がした。

「嫌だと言ったでしょ」

蓮の手は、宙に浮いたままだった。彼の顔は、信じられないという表情に覆われていた。

私はこれまで、彼から身を引いたことなどなかった。いつも彼の感触に溶け込み、彼の注意を渇望していた。

彼の表情が、暗くなった。

「俺たちは、お前に甘すぎたのか、美咲？」

彼は、危険なほど低い声で言った。

「それが問題なのか？」

私は短く、ユーモアのない笑いを漏らした。

「私に甘すぎた？いいえ、蓮。私が、あなたたち全員に甘すぎたのよ」

結菜が現れてから、まるでスイッチが切り替わったかのようだった。

ささやかな気遣い、何気ない愛情、内輪の冗談――それらはすべて、今や彼女へと注がれていた。

私に残されたのは、残りかすだけ。

一度目の人生では、必死に彼らの心を取り戻そうとした。あらゆる侮辱を飲み込み、あらゆる軽蔑を無視し、あらゆる屈辱に耐えた。

決して私のものにはならなかった愛のために、私は戦った。

そして、その結果、殺された。奴ら自身が放った火の中で、生きたまま焼かれた。

焼けつくような痛み、肌が溶けていく感覚の記憶が、脳裏をよぎった。

「お前はただの甘やかされたクソガキだ」

蓮は、顔を怒りで歪ませながら、唸った。

「お前は俺たちの養女だ。俺たちがお前にすべてを与えた。家も、お前が夢にも見なかったような生活も」

彼はさらに一歩踏み出し、私を壁際に追い詰めた。

「お前には何の権利もない。俺たちに感謝すべきなんだ。遺言には俺たちの誰かと結婚しろと書いてある。お前は膝まずいて、俺に選んでくれと懇願すべきなんだ」

彼は、言葉を吐き捨てるように言った。

「いいえ」

私は再び、震えながらも毅然とした声で言った。

「そんなことしない」

結菜はその瞬間、自分の役を演じることを選んだ。彼女は翔の袖を引き、偽りの苦悩に満ちた目で言った。

「やっぱり…私、帰った方がいいかもしれません」

「いや、お前はどこにも行かない！」

三人はほぼ同時に言い、彼女を慰めるために向き直った。

それは、よく稽古された芝居だった。

「愛してるよ、結菜」

翔が、彼女の髪を撫でながら優しく言った。その言葉は彼女に向けられたものだったが、私の心にはナイフのように突き刺さった。

彼らは説明しようとした。結菜への気持ちは違う、彼女はただ助けている友人なのだと。

嘘。

冷たさが私の中を駆け巡り、それはほとんど平穏なほど深かった。私はついに、本当に、終わったのだ。

突然、頭上から大きな軋む音がした。私の頭は跳ね上がり、点滅する光と家政婦の警告の記憶が脳裏をよぎった。玄関ホールの巨大なクリスタルのシャンデリアが、激しく揺れていた。天井の照明器具から、分厚い埃の雲が落ちてきた。

「結菜！」

三人の兄たちが、同時に叫んだ。

彼らは彼女に飛びかかり、彼女と危険の間に人間の壁を作り、私の安全への道を塞いだ。

私は、閉じ込められた。

最後に見たのは、シャンデリアが外れ、私に向かって落下してくる光景だった。

そして、宇宙規模の痛み。脇腹に、鋭く、何かが砕ける感覚。

視界がぼやけた。私は頭をもたげ、必死に上を見上げようとした。

苦痛の霞を通して、彼らが見えた。

彼らは結菜の周りに集まっていた。彼女は完全に無事で、かすり傷一つ負っていなかった。

「大丈夫か？怪我はないか？」

蓮が、必死に彼女の体を確かめながら尋ねていた。

結菜は首を振り、その目は大きく見開かれていた。そして彼女の視線は、床に打ち砕かれて横たわる私へと移った。

その時になって初めて、彼らは私の存在を思い出したようだった。

彼らは駆け寄り、その顔には驚きと苛立ちが混じり合っていた。

「美咲？ああ、すまん」

翔が、私のそばに膝まずいて言った。

「結菜かと…見間違えたんだ」

彼らは、私を見間違えた。

私は、彼らの彼女への執着の、巻き添え被害に過ぎなかった。

かつて彼らの太陽であり、月であり、星であった私が。

私は笑い始めた。濡れた、ゴボゴボという音で、胸に新たな苦痛の波を送った。肋骨が燃えているようだった。

痛みと怒りの涙が、目に滲んだ。私は起き上がれない。まともに呼吸することさえできない。

世界の縁が、暗くなり始めた。

私は、意識を失った。

最後に見たのは、蓮の顔だった。彼の眉は寄せられ、その目には奇妙な、読み取れない表情が浮かんでいた。

最後に聞いたのは、彼の声だった。ほとんど本物のように聞こえるパニックの中で、私の名前を呼んでいた。

「美咲！」