離婚届を目にした小林澄玲は、驚きに目を丸くした。

二人は十年来の親友だ。 時水恋が陸名悠弥にどれほど狂おしいほど焦がれていたか、澄玲は誰よりも知っている。

かつての恋は、陸名悠弥のためなら命さえ投げ出しかねない、そう言っても過言ではないほどだった。

一年前、二人が結婚した時、澄玲は一抹の不安を覚えつつも、親友がようやく長年の願いを叶えたことを心から喜んだものだ。

それなのに、今……

いったい、何があったというのだろう?

「もう、愛してないの」澄玲が問いかけるより先に、恋が静かに口を開いた。

彼女は澄玲をまっすぐに見つめ、唇の端をかすかに上げて美しく微笑む。

その笑みは、澄玲にかつての彼女の面影を――時水家が没落する前、父親が亡くなる前、そして彼女自身が泥濘に突き落される前の、誇り高い令嬢だった頃の姿を――ありありと思い起こさせた。

その瞬間、澄玲の胸のつかえがすっと下りるような気がした。

「妊娠のことは、陸名には伝えてない」恋は言葉を続ける。 「三十日の離婚冷却期間中に、余計な揉め事は起こしたくないから。 彼には黙っておくのが一番よ」

三十日間の離婚冷却期間。 その間にどちらか一方が翻意すれば、申請は取り下げられ、婚姻関係は継続される。

その言葉で、澄玲は恋の決意が揺るぎないものであることを悟った。

事情を飲み込んだ澄玲は、まず恋に必要な検査項目を指示してから、口を開いた。 「恋、手術は数日後になるわ」

「どうして?」恋が不思議そうに首を傾げる。澄玲は答えた。

「知ってるでしょ? あなた、Rhマイナスだから。 万が一に備えて、輸血用の血液を確保しなきゃいけないの。 血液センターには連絡して、調整をお願いしたから。 一週間くらいで届くと思う」

恋は一瞬、呆然と時が止まったようになったが、すぐにその瞳の奥に悲しみの影がよぎった。

その血液型は、亡き父から受け継いだものだった。

また、父さんのことを思い出してしまった。

もし、お父さんがまだ生きていてくれたなら……

「……うん」 込み上げる熱いものをぐっとこらえ、恋は赤くなった目元で微笑みながら頷いた。

「それから、少し流産の兆候がある。 この数日は、くれぐれも無理しないでね」

澄玲は痛ましげに恋を見つめ、その瞳には親友を思う心が滲んでいた。

幼い頃から共に育った、かけがえのない親友。 澄玲には、恋の悲しみが自分のことのように伝わってくる。

澄玲は恋の手を握りしめた。 「ちょっと待ってて。 今日の午前シフト、もうすぐ終わるから。 後で一緒に帰りましょう」

恋は頷き、外の廊下で澄玲を待つことにした。

彼女はそっと自身の下腹部に視線を落とした。

流産の兆候。

この子は、私の決意を察して、自ら先に逝こうとしているのだろうか。

恋は唇を固く結び、用紙を手に次の検査室へと向かった。

「ブーッ、ブーッ」

携帯が震え、銀行口座の残高変動を知らせる通知が届く。

これは、冷却期間中に陸名悠弥との財産を明確に分けるため、彼女が新しく開設した口座だった。

これからの収入は、すべてここに振り込まれる。

残高変動の通知とほぼ同時に、もう一件、新しいメッセージが届いた。

「作詞作曲の報酬が振り込まれました。 経理から送金済みですので、ご確認ください」

恋は陸名悠弥と結婚する前、裏方のミュージシャンとして活動していた。

彼女は音楽を愛していた。 幼い頃、父がまだ健在だった頃は、時水家の令嬢として何不自由なく育ち、その才能を伸ばす機会にも恵まれた。

その後の人生は浮き沈みが激しく、かえって物事への深い洞察力を与えてくれた。

父も、まさか自分が亡き後、趣味として授けたこの技能が、娘の生命線となるとは夢にも思わなかっただろう。

少し考えてから、恋は返信する。 「確認しました。 ありがとうございます」

相手からの返信は早かった。 「当然の報酬ですよ。 正直、この数年、あなたは数々のヒット曲を生み出してくれました。 本当に、表舞台に戻る気はないんですか? 実は、最近あなたにぴったりの番組があるんですよ。 詳しい資料はメールで送りましたので、確認してください。 特別出場枠を確保しておきますから」

恋はメールを開いてみた。 それは音楽コンテスト形式のバラエティ番組で、ルールは複雑ではなく、既存の音楽番組と大差ないが、オリジナリティの高さが強く求められるようだった。

恋は返信した。 「少し、考えさせてください」

返信を終え、携帯を置いた、その時だった。 下腹部に、また鈍い痛みが走る。

その心細さからか、再び父のことが思い出された。

今日、父を思うのはこれで二度目だった。

……

その頃、インターネット上では、「話題」のタグが付いたトレンドワードが次々と画面を駆け巡っていた――

「浅井静胃がん」

「有名フラワーアーティスト浅井静、命のカウントダウン」

「人生最後の半年、浅井静が病魔に笑顔で立ち向かう」

……

最も注目を集めている記事の内容は――

「……本誌の取材により、有名フラワーアーティストの浅井静さんが胃がんに罹患し、余命半年であることが判明しました。 しかし、彼女は悲嘆に暮れることなく、この最後の半年の出来事をすべてネットユーザーと共有していくと表明。 死へのカウントダウン文学が、現実のものとなっています」

動画の中で、浅井静は痛々しいほどの微笑みを浮かべ、カメラに向かって語りかける。 「残された半年、私の人生を皆さんと共有したいと思います。 他意はありません。 ただ、私と同じ病気で苦しむ方々の心の支えに、少しでもなれたらと。

皆さんが元気になれることを願っています」 記者が再びフレームインする。 「記者の取材によりますと、浅井静さんと陸名グループの陸名悠弥社長の間には以前から噂がありましたが、陸名社長はすでに結婚されています。 果たして、陸名社長が妻を捨て、後悔の念に駆られて彼女を必死に追いかけるという、メロドラマさながらの展開はあるのでしょうか」

その声に気づいたのか、浅井静はふわりと笑みを浮かべて歩み寄ると、礼儀正しく記者の言葉を遮り、マイクの前に立った。

彼女はカメラに向かって語りかける。

「私が悠弥お兄さんのことを好きなのは事実です。 隠すようなことではありませんから」

「彼はとても素晴らしい方ですもの。 彼を好きなのは、きっと私だけではないでしょう」

「ですが、皆様にお伝えしたいのは、私は他人の家庭を壊すつもりは毛頭ないということです。 それが、私の信条ですから。 ありがとうございます」

……

そう言い終えると、浅井静は画面から姿を消し、記者が再び報道を続けた。

彼女は人混みを抜け、待たせていた車に乗り込むと、そこでようやく口元の笑みを解いた。

隣に座っていたN国から招かれた「高級付き添い人」が、躊躇いがちに白湯を差し出す。

「言いたいことがあるなら、はっきり言ったらどう?」静は冷ややかに言い放った。 「運転手は身内よ」

高級付き添い人は、ようやく声を潜めて言った。 「浅井さん……診断結果は胃潰瘍だったはずです。 我々療養院に胃がんと偽装させるだけでも相当なリスクなのに、なぜ今になってネットで生配信など……」

静は侮蔑するようにフッと笑ったが、付き添い人にはその意味が分からない。

「あなたたちの療養院は医療機関かしら?」彼女が問う。

付き添い人は頷いた。

「私のカルテは、あなたたちの病院で独立して管理されているのよね?」彼女が続ける。

付き添い人は再び頷いた。

「私のカルテには、末期の胃がんで余命半年と書かれている。 そうよね?」彼女が重ねて問う。

付き添い人は一瞬ためらったが、最後には頷いた。

「それが何か?」 静は唇の端を吊り上げて笑う。 「これが真実よ。 誰に調べられたって、怖くも何ともないわ」

「しかし、あなたは胃がんではありません。 今後もし……」

「解決策は二つあるわ」静は警告するように付き添い人を見据えた。

「一つ。 今後、私はあなたたちの療養院や他の場所を転々としながら治療を受け、『愛の奇跡』が起きて完治したことにする」

「二つ。 あなたたちの病院の診断ミス。 そのせいで私は長期間、誤った治療を受けさせられた、とね」

静の顔には、あからさまな脅迫の色が浮かんでいた。 「この二つの解決策、どちらがお好み?」

付き添い人は顔面を蒼白にし、絞り出すように言った。 「申し訳ありません、浅井さん。 私の考えが浅はかでした。 やはり、あなた様のお考えは実に周到でございます」

静は冷笑を浮かべた。

「浅井さん、これからどちらへ?」 気まずい空気を払うように、付き添い人が尋ねた。

静は気のない様子で携帯を操作しながら答える。 「A市立病院」

付き添い人は少し焦ったように言った。 「しかし、それは……」

「カルテを持って、痛み止めをもらうだけよ。 びくびくしないで」 静は陸名悠弥に、後ほど病院まで迎えに来るようメッセージを送った。

悠弥からはすぐに返信が来た。

「わかった」

その頃、恋は病院の化粧室にいた。 下腹部を走る鈍い痛みに耐えながら、血の滲んだ紙を、彼女はただ握りしめていた。

流産の兆候だった。