雅臣は彼女を見つめ、その目に戸惑いの色が浮かんだ。

「何のゲームだ、伶奈？」

彼が芝居を続ける前に、リビングから沙羅の声がした。

「雅臣さん、ハニー、こっちに来てくれる？指がまだズキズキするの」

一瞬の躊躇もなく、雅臣は背を向け、床にいる伶奈を置き去りにして歩き去った。

それからの数日間は、エスカレートの一途をたどった。

雅臣と湊は、沙羅に対して執拗なまでに気を配り続けた。

それは、たった一人の観客に向けられた、絶え間ない、残忍なパフォーマンスだった。

しかし、その観客はもはや見ていなかった。

伶奈はそれに麻痺してしまったのだ。

彼らが必死に見たがっていた痛みは消え去り、氷のような静けさに取って代わられた。

彼らの努力の集大成は、沙羅の二十五歳の誕生日パーティーだった。

雅臣は豪邸で豪華なイベントを開き、街の名士を百人以上招待した。

会場は囁き声でざわついていた。

「見て、彼、彼女に夢中よ」

「彼女はただの部下なのに、まるで女王様扱いね」

「彼が伶奈さんをあんな風に扱うの、一度も見たことがないわ」

伶奈はすべて聞いていた。

人目につかない隅に座り、シャンパンのグラスを傾けながら、唇に苦い笑みを浮かべていた。

皮肉なものだ。

彼らは嫉妬を通して私の愛を証明しようと必死になっているが、やっていることは、その愛をより早く殺しているだけ。

彼らの愛とやらが武器なのだとしたら、私はもうその標的でいることに疲れた。

沙羅は注目の的だった。

雅臣と湊を両脇に従え、勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

雅臣は彼女に真新しいスポーツカーをプレゼントした。

ダイヤモンドがちりばめられたチェーンから、鍵が揺れていた。

湊は特注のネックレスを贈った。

彼らが祝っている間も、その視線は伶多のいる隅へと何度も向けられ、彼らの努力を正当化する反応を探していた。

だが、何も見つからなかった。

伶奈は静かに座り、その表情は凍った湖のように静まり返っていた。

雅臣の顎が引き締まった。湊の笑みが消えた。

彼女を挑発できなかった失敗が、彼らの勝利に水を差した。

沙羅は、彼らの関心が薄れていくのを感じ、自ら行動を起こすことにした。

彼女は伶奈のもとへ、気取って歩み寄った。

「あら、伶奈さん？お誕生日おめでとうくらい言ってくれないの？私のプレゼントはどこ？」

「あなたにあげるものはないわ」

伶奈は平坦な声で言った。

沙羅の顔は、わざとらしい不満顔になった。

「あら、そう。私がここにいるのが、まだ気に入らないのね」

彼女の目は伶奈を値踏みするように見回し、やがて彼女の首にかかったシンプルな金のロケットペンダントに留まった。

それは、伶奈の母が亡くなる前にくれた、最後の形見だった。

「それ、きれいね」

沙羅の声は、強欲さに満ちていた。

「それをプレゼントにいただくわ」

伶奈の手は、無意識にロケットに飛んだ。

「だめ」

「そんなに意地悪しないでよ、伶奈さん」

沙羅は、彼女を追ってきた雅臣に向かって、甘えた声を出した。

「雅臣さん、彼女、プレゼントをくれないの」

雅臣の顔は冷たい仮面のようだった。

「伶奈、それを彼女にやれ」

「母の形見なの」

伶奈の声が、その夜初めて震えた。

「これしか、母を思い出せるものはないの」

湊も加わった。その小さな顔は、父親の残酷さを映し出していた。

「ただの金属じゃないか、ママ。そんなにケチケチしないでよ。沙羅さんが気に入ってるんだから」

「ただの金属じゃない！」

伶奈の声が割れた。

「かけがえのないものなの！」

雅臣の忍耐が切れた。

彼は手を伸ばし、彼女の首からペンダントを引きちぎった。

チェーンが肌を引っ掻き、生々しい赤い線が走った。

「そんなもの、百個でも買ってやる」

彼は、吐き捨てるように言った。

「買えないわ！」

伶奈は叫び、ついに平静を失った。

「母は、あなたには買い戻せない！」

一瞬、雅臣はためらった。

ロケットを持つ彼の指が、わずかに震えた。

だが、その瞬間は過ぎ去った。

自分の正しさを証明したい、彼女が壊れるのを見たいという欲求の方が強かった。

彼は向き直り、勝ち誇った沙羅にペンダントを手渡した。

「どうぞ、バースデーガール」

湊が拍手した。

「ほらね、ママ？パパは沙羅さんの方が好きなんだよ」

伶奈は彼らを見つめ、心が砕け散った。

これはもうゲームではない。

純粋で、何の混じり気もない悪意だ。

「これで満足？」

彼女は囁いた。

「これが、あなたの望んだこと？」

沙羅はロケットを眺めながら、「うっかり」指から滑らせた。

それは大理石の床に鈍い音を立てて落ちた。

「あら」

彼女はわざとらしい声をあげ、そして意図的に、その上にピンヒールを突き立てた。

柔らかい金は、嫌な音を立てて潰れ、中にあった伶奈の母の小さな写真は破れた。

時が止まった。

伶奈は、母との最後の繋がりだったものの、壊れた破片を見つめていた。

押し殺したような嗚咽が唇から漏れた。

彼女は膝から崩れ落ち、必死に残骸をかき集めようとした。

鋭い縁が手のひらに食い込んだ。

「何をしている！」

雅臣が彼女の腕を掴み、引き上げた。

「ただのネックレスだ。みっともない真似はやめろ」

彼女は沙羅を突き飛ばした。

「わざとやったわね」

手のひらの壊れた金属が、さらに深く食い込み、血が滲んだ。

肉体的な痛みは、魂の苦痛の鈍いこだまだった。

雅臣は彼女を抑えつけた。その握力は鉄のようだった。

「沙羅に謝れ。今すぐだ」

伶奈は彼に抵抗しなかった。

もう一言も発しなかった。

言い争う気力は、もうなかった。

彼女は自室に戻った。

血の滲む手に、潰れた金と破れた写真を握りしめて。

化粧台の上に残骸を並べ、元に戻そうとしたが、不可能だった。

まるで、自分の結婚生活のように。家族のように。

修復不可能なほどに、壊れていた。

ドアをノックする音がした。

沙羅だった。

ドアフレームに寄りかかり、勝ち誇った smug な表情を浮かべていた。

「彼は決してあなたを愛さないわよ、知ってる？」

沙羅は、低い声で嘲るように言った。

「彼と湊は、あなたが傷つくのを見るのが好きなの。それが、彼らが何かを感じられる唯一のことなのよ」

「あなたが愛されてると思ってるなら、愚かね」

伶奈は疲れた声で返した。

「あなたはただの道具。使い捨てのね」

沙羅は笑った。

「そうかもね。でも今は、私が彼に使われている道具よ。そしてすぐに、あなたは完全にいなくなる。さっさと出て行けばいいのに。みんなのために、楽にしてあげなさいよ」

伶奈はもううんざりだった。

立ち上がって部屋を出ようとしたが、沙羅が道を塞いだ。

「どこへ行くつもり？」

「どいて」

伶奈の声は、危険なほど低かった。

彼女は沙羅を押し退けようとしたが、沙羅が腕を掴んだ。

伶奈は意図したよりも強く、彼女を突き飛ばした。

沙羅はバランスを崩し、その目は芝居がかった驚きで見開かれた。

彼女は甲高い悲鳴をあげながら後ろによろめき、大階段から転げ落ちた。

その衝撃音は、静まり返った豪邸に響き渡った。

数秒後、雅臣と湊が駆けつけ、階段の下に駆け寄った。

「沙羅！」

雅臣は叫び、彼女を腕に抱いた。

沙羅はすでに泣きじゃくっていた。

「彼女が私を押したの！伶奈さんが私を階段から突き落としたの！彼女は…彼女は、私があなたと湊に近づくのを許さないって言ったわ」

雅臣は階段の上で立ち尽くす伶奈を見上げた。

彼の目に怒りはなかった。失望もなかった。

ほんの一瞬、伶奈は再びそれを見た――暗く、独占欲に満ちた歓喜のきらめきを。

彼女の嫉妬、彼女の「暴力」、それこそが彼が望んでいた証拠だったのだ。

彼はすぐにそれを隠し、その顔は冷たい怒りの仮面に変わった。

「彼女を車へ。病院に行くぞ」

彼は現れた二人のボディガードに顔を向けた。

「そして彼女には」彼は伶奈を指差して言った。「結果というものを教えてやる必要がある」

「何をするつもり？」

伶奈の血の気が引いた。

「君は沙羅を階段から突き落とした」

雅臣の声は、ぞっとするほど冷静だった。

「君も同じことを経験するのが公平だろう」

彼は狂っていた。彼らは皆、狂っていた。

「いや！押してない！彼女は嘘をついてる！」

伶奈は、迫ってくるボディガードから後ずさりながら叫んだ。

「彼女は嘘なんてつかない」

湊が、父親の隣に立ち、小さくも断固とした声で言った。

「ママが嫉妬してるだけだよ。僕たちが幸せになるのを許さないくらい、僕たちを愛してない罰だ」

ボディガードたちが彼女を掴んだ。

彼女は抵抗し、蹴り、叫んだ。

「人でなし！みんな！後悔するわよ！」

彼女は、絶望に満ちたかすれた声で叫んだ。

彼らは彼女を階段の最上部まで引きずっていった。

一瞬、彼女の視線が雅臣と交わった。

彼は見ていた。唇にかすかな、恐ろしいほどの笑みを浮かべて。

そして、彼らは彼女を放した。

世界が逆さまになった。

大理石の階段に叩きつけられ、体中に痛みが爆発した。

嫌な砕ける音が耳に響いた。

視界がぼやける中、最後に見たのは雅臣と湊だった。

彼らは笑っていた。心から笑っていた。

「彼女、すごく痛がってるよ、パパ」

湊が、不気味なほどの幸福感に満ちた声で囁くのが聞こえた。

「それって、彼女が僕たちのことを、本当に、本当に愛してるってことだね」

雅臣の低い笑い声が、暗闇が彼女を飲み込む前の最後の音だった。

彼女の心はただ壊れただけではなかった。

引き裂かれ、ずたずたにされ、地面に踏みつけられた。

すべてはゲームだった。

彼女の痛みは、彼らの賞品だった。

彼女は病院のベッドで目を覚ました。

見慣れた、無菌の牢獄。

体中のあらゆる部分が、苦痛に叫んでいた。

看護師が点滴をチェックしていた。

「目が覚めましたね。本当に肝を冷やしましたよ。ご主人がとても心配されて、一晩中ここにいらっしゃいました」

伶奈の指がぴくりと動いた。

彼は良い役者だ。素晴らしい役者だ。

「あなたが目を覚ましそうになったので、数分前に席を外されたばかりです」

看護師は、何も知らずに続けた。

「もう一人の若い女性の様子を見に行く、と。なんて思いやりのある方なんでしょう」

伶奈の喉から苦い笑いがこみ上げてきたが、それは痛みを伴う咳に変わった。

もちろん彼は去った。

パフォーマンスは終わったのだ。

観客が目を覚ましたのだから。

彼女は看護師に彼を呼ばせるのを拒んだ。

彼がどこにいるかはわかっていた。

沙羅と一緒にいて、茶番を続けているのだろう。

彼女は次の数日間を病院で、一人で回復に費やした。

肉体的な痛みは甚大だったが、感情的な空虚感はそれ以上だった。

退院の時、再び弁護士が来ていた。

今度は離婚協議書を持って。

彼女は一瞬のためらいもなくそれに署名した。

神経損傷の後遺症で手は震えていたが、決意は固かった。

病院のロビーで、彼らを見た。

雅臣、湊、そして沙羅。幸せな家族のように見えた。

沙羅の腕はスリングで吊られていたが、それは純粋に装飾的なアクセサリーだった。

伶奈は署名済みの書類を手に握りしめ、深呼吸をして、彼らに向かって歩き出した。

彼女は雅臣にファイルを差し出した。