沙織が結衣の名を口にした瞬間、その場にいた人々は皆、あからさまな軽蔑の色を瞳に浮かべた。

「あの古川結衣? 彼女が奥さんだと? 結衣は、翔太がお祖母様を安心させるための道具に過ぎないだろう!」

「そうだ、翔太が本当に娶りたかった女性は、ずっと君だったんだよな、翔太?」

翔太は長身で、その端正な顔立ちには、高級なスーツがよく似合っていた。 だが、その完璧な装い以上に、彼がまとう冷徹で独特な優越感が、周囲を圧倒している。

「もういい、リリをいじめるのはやめろ。 彼女は酒が飲めないんだ。 俺が代わりに飲んでやる」

その言葉を聞いた友人たちは、さらに盛大にはやし立てた。

「おやおや、 翔太、 リリを庇うのか? いいだろう! リリに俺たちと飲ませないのなら、 彼女の分は全部お前が飲め! 飲み干すまで今日は帰さないぞ!」

揶揄するような喧騒が渦巻く中、翔太は冷たい表情を崩さなかったが、その口元には、結衣の視界から決して消えない、薄ら笑いが浮かんでいた。

そして、翔太の隣に立つ沙織は、恥じらうようにうつむいている。

二人の親密な光景は、結衣の目にはあまりにも眩しすぎ、そして、その心臓を深く、抉るように突き刺した。

自分がいつ、あの場所から逃げ出したのか、結衣には定かではなかった。 冷たい雨粒が容赦なく顔に打ち付けられ、ようやく我に返る。 ホテルの外は、土砂降りの雨だった。

涼しい風が、降りしきる雨を伴って結衣の体に吹き付けた。 瞬く間に風は荒れ狂い、雨音は耳をつんざくほど激しさを増していく。

結衣は呆然と、目の前に広がる雨のカーテンを見つめていた。

翔太が、なぜ自分を呼び出したのか。 その理由が、どうしても理解できなかった。

まさか、あの二人の睦まじい姿を私に直接見せつけ、そして、私から身を引かせ、藤原夫人の座を、彼が愛する沙織に譲らせるためだったとでも言うのだろうか?

結衣の呼吸は、次第に荒く、不規則になっていく。 彼女は硬直した足取りで、まるで魂を失ったかのように茫然と前へ歩き出し、雨に打たれながらも、ひたすら家路を急いだ。

魂が抜け落ちたかのように、結衣は玄関に立ち尽くした。 見慣れたはずの家を、虚ろな瞳で呆然と見つめる。 その思考は、はるか遠くをさまよっていた。

二年前、古川家は破産寸前の危機に瀕していた。 藤原家との政略結婚は、その窮地を脱するための、唯一の手段だった。

翔太はもともと、この結婚には乗り気ではなかった。 しかし、病に伏せる祖母、里美に強く結婚を迫られ、やむなく結衣を妻として迎え入れることに同意したのだった。

今や、祖母の里美の病状は好転し、そして、沙織も海外から帰国した。

どうやら、私という完全な部外者が、翔太の傍から去るべき時が来たらしい。

どれほどの時間が、そうして過ぎ去ったのだろう。 ふと、外から車のエンジン音が聞こえてきた。

そして、磁性を帯びた男の声が、結衣の耳元で響いた。

「古川結衣、なぜ全身ずぶ濡れで、こんなところに突っ立っている?」

古川結衣は、まるで吸い寄せられるように顔を上げた。 視線の先に捉えた男の姿に、思わず息を呑む。

まさか、 見間違いなのではないだろうか? 翔太が、一体なぜこれほど早く戻ってきたのか。 小林沙織が帰国したばかりだというのに、今こそ、心から愛する女の傍に寄り添ってやるべきではないのか、と結衣は思った。

結衣が長い間口を開かないのを見て、翔太の眉間にわずかな不機嫌が刻まれた。

目の前の結衣は、まるで水底から引き上げられたかのように、全身ずぶ濡れだった。

血の気を失った頬に長い髪がびっしょりと張り付き、毛先からは水滴が絶え間なく滴り落ちている。 それは、土砂降りの雨に打たれ、軒下で身を縮める濡れそぼった子猫のように、哀れで、あまりにも無力な姿だった。

「どうしてこんな格好に?」翔太は眉根を寄せ、その声は氷のように冷たかった。

結衣は、つい先ほどホテルで沙織に向けられていた彼の甘やかな言葉を思い出し、胸の奥が激しく軋んだ。

愛する者と愛さぬ者とでは、翔太の態度はかくも天と地ほども違うものなのかと。

彼女は必死に込み上げる感情を押し殺し、翔太に無理に笑みを浮かべ、努めて平静を装い説明した。 「帰る途中で、急に雨が降ってきてしまって。 傘を持っていなくて、それで、ずぶ濡れになってしまいました」

言い終えるや否や、結衣の鼻がツンとむず痒くなり、思わず大きなくしゃみを一つした。

翔太の固く寄せられた眉間は、少しも緩む気配を見せない。

「古川結衣、 君は一体いくつなんだ? 雨に濡れたら、 家に帰ってまず体を拭いて、 服を着替える。 そんな当たり前のことまで、俺が逐一教えなきゃならないのか?」

結衣の口元に浮かべた笑みは、わずかに凍りついた。 「ごめんなさい……」

「早く片付けろ。風邪でも引いたらどうする」 翔太は、 これ以上結衣と話すのも億劫だと言わんばかりに、苛立ちを眉間に浮かべたまま奥へと歩み去った。

風邪? その言葉に、結衣は自分が今、お腹に新しい命を宿していることを、はっと思い出した。 絶対に病気になるわけにはいかない。

そう思うと、結衣は慌てて部屋に戻り、急いで熱いシャワーを浴びた。 肌に染み付いた全身の冷えが、ようやく少しずつ溶けていくのを感じた。

湯気で満たされた浴室のドアを開け、バスタオルを巻いて出てきた結衣は、思いがけずその場に立つ翔太の姿を視界に捉え、はっと息を詰めた。

結衣は驚きのあまり、小さく悲鳴を漏らし、無意識に胸元のバスタオルをぎゅっと押さえ込んだ。

翔太は深淵な眼差しで結衣を見つめ、その羞恥に満ちた仕草に気づきながらも、表情一つ変えずに問い返した。「何を隠す? 君の体で、俺が見たことのない場所など、一体どこにあるというのだ?」

結衣の小さな顔は、みるみるうちに紅潮した。 脳裏には、翔太と夜を共にした、あの熱を帯びた記憶が瞬時に蘇り、彼女の心をかき乱す。

翔太はゆっくりと風邪薬を一錠取り出すと、コップに水を注ぎ、結衣のもとへと歩み寄った。

「さあ、薬を飲め」

結衣は、翔太の手にある薬をじっと見つめた。 お腹の子どものことを思い、彼女はわずかに躊躇いを覚える。

「あの……私、きっと大丈夫だと思うから、薬は飲まなくてもいいんじゃないかな?」

だが、 翔太の口調は有無を言わせぬ絶対的なものだった。 「自分の顔色がどれほど悪いか分かっているのか? 明日は祖母に会いに行くのだ。 こんな時に体調を崩して倒れるなど、 許されないぞ」

結衣は、妊娠中にむやみに薬を服用できないことを案じ、素直に従おうとはしなかった。 「温かいお湯をたくさん飲めば大丈夫だから。 きっと、病気にはならないわ」

翔太の眉間に、わずかな苛立ちが色濃く浮かんだ。 彼は一歩前に詰め寄ると、直接コップを手に取り、ぬるま湯と一緒に風邪薬を自らの口に含んだ。